“啥？”



芽衣露出瞠目结舌的模样，看起来不像是在装疯卖傻。



“若是没有头绪，你可以不必回答。”



东方部族能够使用类似神之岩所发射的强光，所以我才觉得她与那帮人有关。



“他们长得跟我很像吗？”



“没有，完全不像。”



“啊，是吗……”



芽衣没有继续追问，转而陷入沉思，难道有什么事令她在意吗？



如果她是东方部族的同伴或友方，像这样置之不理当真没关系吗？假如我并非坚持眼见为凭，而是单纯用情感去评断事物，或是像长老他们那样有着坚定的信仰，我将会变得很封闭。



当隐约能看见大地伤痕的尽头时，我们便沿着原路折返。尽头有一颗不算很大的岩石阻挡了去路，十分唐突地将界线划分出来。倘若沿着草原继续向前，就是一片贫脊又平坦的大地，无止尽地延伸下去。



我就是与家人，一起从那里来到此处。



我稍微回忆起往昔，同时脚步也毫不停留地向前走。原先一直保持沉默的芽衣，忽然开口提问。



“难道这次要走到相反方向的底端吗？”



“毕竟我正在站哨。”



我们踏过青草，发出一阵阵清脆的踩踏声。



“站哨要持续到何时呢？”



“直到有人来交接。”



“何时会有人来交接？”



“时候到就会来了。”



沙沙沙，在拨开草丛的声响之中，夹带着一股无奈的说话声。



“回答得真随便～”



“谁叫我们基本上是以太阳的位置来决定时间。”



要不然就是其他工作告一段落……如今仔细想想，确实是挺随便的，不过人们群聚在一起，一旦人数凑齐之后，整个部族就能够运作下去。过去的一般人，了不起只能活到三十岁，现在也变得更长寿了。



“对喔，毕竟你们没有时钟。”



“时钟？”



“那是用来计时的道具。”



那么惊人的东西，我们怎么可能会有啊。



“……所以是神明的道具啊。”



既然如此，东方部族很可能持有。只不过就算我们取得那种东西，终究是毫无意义。村里有收藏几件他们遗留下来的道具，却没有任何一件是我们能驾驭的。其中有个道具能让人轻松点火，我们非常珍惜那个道具，但某天就忽然不能用了。



假如把那些东西拿给芽衣瞧瞧，或许她有办法活用自如。



这么一来，其他人更会将她奉为神明。



由于没有出现突发状况，因此我们就这么一边聊天，一边继续执行巡逻的任务。



等到其他人来接班时，太阳已经越过顶点，开始落向地平线。



不用说，交接的人看见芽衣时也显得很惊讶。因为她的失踪，村里乱成一团。在被质问是不是我私自把芽衣带出去时，芽衣直接撂下一句：“没错，就是这样。”这家伙真是……



芽衣又接着说：“因为她邀请我去约会，所以我很乐意地接受了。”



啊哈哈哈，神明天真无邪地放声大笑。



“约会？”



“就是相约一起出去玩。”



“……这个词汇有点不太正确吧。”



心急如焚的同伴，指示我赶紧把人带回去。就算他没说，我也打算这么做，但最终仍被人误解。



“对不起喔。”



至于我身旁这个大骗子，用手遮住自己的嘴巴，神情却没有一丝愧疚，而且眼神中还充满笑意。



“无所谓，反正我早就被排挤了。”



毕竟他们还叫我跳海送死，想想应该没有更糟的待遇吧。



结果却让我遇上这个奇怪的神明……还真是世事难料呢。



“你只想参观这里吗？”



“我走累了，其他地方就留待下次吧。”



已经没有下次了，尽管我抱持以上想法，芽衣似乎全然没有放在心上。之前她被我用石枪抵住额头时也一样，看来她的胆识并不像外表那般柔弱，这部分倒是值得肯定。



“那就回去吧。接下来就沿着原先的道路，打起精神再走一段与刚才相同的距离吧。”



“人生在世，老是一些痛苦的事情。”



这么爱吐苦水的神明，想想还真是罕见，恐怕她根本没有身为神明的价值吧。



我们迈开步伐，沿着原路回去。路上经过草丛高达腰间的区域，由于芽衣看起来很痛苦，因此我故意大幅度摆动双臂，想藉此替她打气。



我大步向前，然后以手势提醒她快跟上。



芽衣完全没有理会我，呼吸仍然很急促。



“你这个人真是差劲透顶。”



神明除了扬起她的嘴角，还以最灿烂的笑容，开口如此嫌弃我。



在即将抵达村落时，神明伸手指着远处。



“我想去冲澡。”



“快去吧。”



“你要陪我。”



“为什么～”



无奈之下，我还是陪芽衣一起去。其实我也回想起刚才一路上的闲聊。



神明住在这片诸多不便的土地上，或许是想尽可能感受一些能抚慰内心的事物。



尽管同伴提醒我赶快把人带回去，不过像我这种惹人嫌的家伙，没必要听从他人的指示。



一路上显得精疲力尽的神明，此时忽然变得很有精神，主动拨开草丛向前走去。她刚才不是走累了吗？我不禁在心中如此吐嘈。



“一个人在外行动，你不会感到不安吗？感觉上很危险吧？”



“只要随时做好丧命的觉悟，即使一个人也不要紧。”



“我可没有做好那种心理准备。”



“嗯。”



那她拥有随时都要努力生存下去的意志吗？这部分也很重要。



我们远离森林，走在青草长得不高的草原上，朝着……不是大海的大海前进。因此，芽衣的脚步也不算太慢，而我就跟在心情大好的神明身后。



平常一个人时，我都是前往距离最近的断崖区，不过这次是有人想冲澡，所以我们绕道而行，前往岸边。只是花了不少时间，令人觉得与大海的距离有点远。不对，那里不是大海。



我们穿过左右皆是峭壁、在远高于头顶上方处形成半圆的峡谷后，顺利来到岸边。在抵达附近时，肌肤仿佛吸收了渴望许久的水气，显得有些湿润，身上的暑气也略为获得舒缓。



芽衣坐在海边……如今应该称做水边，把双脚向前伸去。



每当脚尖划过水面，就会发出“哗啦、哗啦”如清水舔过肌肤般的声响。



“浸泡在水里……应该没问题吧。”



芽衣像是在确认般，摸了摸被水沾湿的手指，然后用力地叹了一口气。



“不需要经由设备处理就能拿来利用的生水，居然这么……而且……”



她用手舀起水来，回头望向我，目不转睛地观察我的膝盖与肩膀之后，再次低下头去。



“干嘛？”



“……没事，只是觉得这个世界很有趣罢了。”



芽衣将舀起的水，泼向自己的脸，接着发出“噗噗噗”像是吐掉植物种子的声音，把水吐掉，用衣服把手擦干后，她再次扭头看着我，只是这次显得很困惑，眉间微微皱起。



“嗯～”



“你从刚才起到底是怎么了？”



“没什么……就在犹豫是否要把衣服脱掉。”



芽衣的下唇颤抖着，被我注视一段时间后，她不知为何一下露出笑容，一下将脸撇开，着实是很忙碌。



我将手贴住下颚，稍作思考，但还是不懂她在烦恼什么。



“既然你要冲澡，我认为最好把衣服脱掉。”



“我不是这个意思……不对，虽然是这个意思，不过……你自己想想，别这么不解风情。”



芽衣瞪了我一眼，同时要求我明白她的心情。就算她把问题丢回来，我也不知该如何是好。



“若是你能说得具体点，我会努力去理解的。”



我有信心自己还有这点度量。尽管说吧，我已做好心理准备。



芽衣不知为何瞪大双眼，浑身僵硬，接着轻轻笑出来。



“我已经明白了，假如你不知道的话，也就无须强求。”



“喔。”



喝呀，芽衣发出一声怪叫后，便脱下身上的衣服，外衣底下什么都没穿。一丝不挂的她，用手遮住自己的胸部，一口气跳进水里，激起巨大的水柱后，她似乎顺势朝着深处潜下去。我探头窥视水面，四处不见其身影，我偏着头担心她是否不要紧，不过她之前能一直在水中呼吸，想必是没问题才对。不过她在离开神之岩时，记得好像失去意识了。回想起此事的同时，我将目光移向芽衣脱下的衣物，顺手把它捡起来……打从当初看见时，我就觉得这衣服十分奇特，与我们身上衣物所使用的布料，明显不太一样，摸起来既柔软且触感又好。



手工也很实在，没有任何瑕疵。与这件衣服相比之下，更是突显出我们身上衣物的粗糙，简直是直接把布料穿在身上。



“这位小姐，不要拿别人的衣服来取悦自己。”



浮出水面的芽衣，如此讽刺我。被水沾湿的浏海，盖住了她的额头与双眼。



“我只是有些在意，才拿在手中观察。”



“嗯～你想穿穿看吗？”



“嗯……”



我穿得习惯吗？但是就算拿来穿，感觉上很快就会弄破，白白糟蹋这件衣服。



“不管怎样，我也不会送你。”



“我也不想要。”



我把衣服抛在地上。面对我这粗鲁的举动，芽衣想以眼神指责我似地，露出横眉竖眼的表情，不过这类情感仿佛也被海水带走般溶于水中，她就这么伸展四肢，轻飘飘地浮在水面上，随着波浪上下起伏。



“啊～好像得到净化了……因为一周都没洗澡，头发都变得乱七八糟。总觉得身体好像轻盈了许多。”



芽衣仰躺在水面上，与天空互相对望，如同置身在幸福之中，脸上的表情完全放松。比起待在陆地，泡在水里更令她安心吗……我不禁觉得，与她在某些方面莫名臭味相投。



我坐在地面，把石枪扛在肩上。刚才那点路程，还不至于让我感到疲倦，不过我仍想喘口气。夹带着湿气的微风，有如抚摸着我的下颚般吹过，轻轻带走我身上的汗水。



“你不下水吗？”



漂在水里的芽衣，斜眼望着我。我将目光移向她那漂荡于水面上的发梢，吐露出心中的犹豫。



“该怎么办呢？”



至今以为是大海的存在，在被人否定之后，我莫名感到有些抗拒。这里似乎应该被称为湖泊。纵使有些听不习惯，不过根据芽衣的解释，大型水洼都会这么称呼。所以这其实是水洼啊。



无论是对于眼前这片辽阔风景的印象，以及自己置身的这个世界，总觉得规模一口气变得很小。



大海吗……我不记得自己在旅居各地的期间曾看过。家人曾说我们出发的地点，是大陆的最边缘，假如当时往反方向前进的话，是否会看见所谓的大海呢？明明当时走了很长一段距离，这世上仍有许多我未知与未曾见过的事物。



“你还真是不可思议，有着与其他人不同的气味。”



“嗯？”



当我回神时，这才发现芽衣已经离开湖泊，满身是水地来到我的面前。她轻轻握住我的头发，用鼻子确认气味。她那白皙的手，仿佛与我的头发合而为一。



“不对，反倒是没有气味，而且也不脏……真是太奇怪了。”



芽衣继续确认气味，甚至用力吸气到鼻子仿佛在抽动。像这样任人摆布，我心里有些不是滋味，同时又对其他事情心生佩服，那就是这女人十分擅长销声匿迹。她竟然能穿过我的警戒范围，无声无息地接近我，大概是她缺乏敌意与欲望也说不定。



“你不一起洗澡吗？”



芽衣将手伸向我，感觉上与之前的立场恰恰相反。



水滴沿着她那修长的手指往下滑，有如肌肤不断渗出水来，凝聚成水珠落在地面。



水滴声接连传进我的耳里，我的心底深处逐渐放松下来。



“快点啦，像这样浑身赤裸地站在别人面前，总觉得挺害臊的。”



芽衣以左手遮住自己的胸部，表达出心中的不满。至此，我才理解芽衣刚刚为何会显得犹豫，原来她是不想被人看见自己的裸体。话说这种事情，有必要在意吗？



“你的体格很好，可以为此感到自豪。”



“虽然我不是这个意思，不过谢谢你的夸奖。”



“唉唷，真让人不耐烦。”芽衣擅自握住我的手，把我从地上拉起。



握着彼此的手，手心的温差逐渐缩小。也不知是我的体温过低，还是芽衣的体温偏高，在温度达到平衡时，抵触与隔阂也随之消失。



“你说过海里的敌人比较少吧？”



芽衣借用我之前说过的话，催促我一起下水。她之前明明说过，这里根本不是大海。



“……算了，无所谓。”



假如一个人难以下定决心，就让两个人一起达成共识，这种感觉也不坏。



让人觉得是有效利用彼此的关系。



“你不脱衣服吗？”



“万一临时要逃走，来不及回收衣物的话，我会很困扰的。”



布料是很珍贵的，不能随意丢弃。由于我们无法自行生产，因此只能前往古文明遗迹里收集，而且这东西极为罕见，外加上这类工作大多都很危险。原因是那些遗迹与神之岩一样，结构都相当老旧。



所以探索遗迹内部时，无人能肯定何时会崩塌毁坏。



“原来如此，那我该怎么办？”



“只要你做好全裸逃跑的心理准备，就不成问题了。”



“就这么办吧。毕竟这里的水凉爽宜人，没有以全身去感受就太可惜了。”



芽衣沐浴在耀眼的阳光底下，痛快地开怀大笑。看着她的笑容，令我也不禁放松下来，同时我还注意到一件事，就是芽衣的语调变得不太一样了。不对，在神之岩见到她时，她的口吻也是这样，所以这才是最真实的她吧。或许是她待在村落时，想表现得更像是一位神明。



“不光是衣服，你还带着石枪啊。”



芽衣看见我紧握在右手上、不肯松手的石枪，随之露出苦笑。我扭头看着石枪，这才惊觉到一件事。



因为一直握于手中，所以我才没有注意到。



这把石枪是采用新的木料制成，泡在水里会受损，既然如此……



我闭上双眼，一段时间后，在脑中想像出心脏被刺穿的景象。



“你在祷告吗？”



“是做好丧命的觉悟。”



放下武器导致自己死亡，就是自己的疏失所招来的死亡。



在做好承受一切后果的心理准备后，我把石枪放下。这么一来，就算死去也不会后悔。



“你也太夸张了。”



“我只是想以自己能接受的方式活下去。”



我把石枪立在岩壁边。终于摆脱石枪的手掌，开始微微发麻。



“总觉得比起我的衣服，你在放下石枪时更为小心翼翼耶？”



“毕竟那是我的东西。”



那件衣服又不是我的。



“难道你只肯珍惜自己的东西吗？”



神明对我提出一个略显深奥的问题，但我又觉得她其实并没有想那么多。



“你可以珍惜我喔。”



“我听不懂你想表达什么意思。”



被人握住的手、体温、触感、辽阔的天空、清澈的水面，以及没有名称的景色。



前方存在着许多未知的事物，尽管那些东西绝非会让人感到安心，我却不断被牵引向前，随波逐流。



这片湖泊的深度并非循序渐进，我光是踏出第一步，湖水已深深将我包覆于其中。我像是不断向下坠落，被引导至水里。略为冰冷的水温，令我那紧闭的眼皮微微发颤。我模仿芽衣，顺势潜入水底，适时吐出肺里的空气，让身体逐渐向下沉。随着自己潜水的深度，总觉得燥热的身体与血液也慢慢平静下来。啊～果然还是水中最好，我屈膝抱住自己的双腿。在此状态下，与以往待在水中的感觉毫无分别。



感觉上自己化成一团巨大的液体，就这么暂时委身于其中。



抵达黑暗的底部后，我睁开双眼，以目光追逐自己吐出的气泡时，看见了漂浮在水面上的背部与臀部。感觉上真渺小。带有阴影的身体与毛发，以及折射着阳光、不断律动的波纹，当真是别有一番风味。一段时间后，我仰望着上方那个遮住太阳的翘臀。嗯……好想拿石枪戳戳那个屁股。



在欣赏完臀部后，我便向上游。当我浮出水面时，芽衣以佩服的语气开口说：



“你闭气的时间真长呢。”



“哼哼～”我一脸得意，不过随即想起赞美我的人是谁。



“应该还比不上你。”



眼前的人可是在神之岩里，长时间享受着水中生活，我岂有办法与之抗衡。



“那是能让人睡在水里的装置，实际上我不太擅长游泳。”



“什么嘛。”



原来那不是她天生的能力。不过神明的道具，全都看起来好令人羡慕，甚至让我觉得那么珍惜一把粗糙石枪的自己，显得如此渺小。话说回来，神明是如何打造出这么先进的文明呢？



“不过啊，你还真是没什么了不起耶。”



不擅长在水中活动，在陆地上也没有出色的表现，你到底能干嘛啊？



芽衣“唔～”地鼓起双颊，低语说出“我想想喔”，接着以带刺的态度吐出一句“对不起喔”，最后更是以“不好意思啊，对不起啰，这样总可以了吧？”这句话来耍赖。我个人倒是觉得这样很好，让我能够明白她的能耐。



“该怎么说呢……总之～你加油喔。”



“咦～你不道歉吗？”



“我说得很中肯。”



“你这个～拖油瓶～”当我加重语气强调后，我“噗”地一声，被人泼了一脸水。冰冷的水，就这么打在我的鼻头上。由于石枪不在手边，我喊了一声“喔噗”，泼水回敬芽衣。



半张脸都是水的芽衣，用舌头舔掉嘴边的水。



“像这样喝生水不要紧吧……算了，事到如今已经太迟了。”



芽衣开始大口喝水，痛快地畅饮起来。这个人还真奇怪，居然把水看得这么珍贵。



明明周围都是水啊。



“………………………………”



该怎么说呢，真是悠哉的时光。我受到芽衣的影响，心情好像跟着放松下来。



这样真的好吗？



肯定与否定的意见，在我的脑中各占一半。



“瞧你刚才潜入水里很长一段时间，是在想事情吗？”



“没那回事。”



“这样啊。”



“我在看屁股。”



“喔……嗯？咦，我的吗？”



嗯，对啊，我点头肯定。除了芽衣的以外，也没有其他屁股能让我瞧吧。



芽衣愣了一会儿，接着双颊开始泛红。



“你、你想做什么？”



不知为何，芽衣此时用手遮住自己的臀部。明明都已经太迟了。



“就算你这么问我，我也只是抬起头来就看到啊。”



“麻烦你别用这种高明的方式偷窥人啦！”



高名？虽然这个单字很陌生，但她恐怕正在对我发脾气。芽衣下潜到让水浸至嘴巴附近，眼睛以下的面容，像是被烫熟般红润。



亲眼目睹神明的臀部，想想或许是十分宝贵的经验。



“我还打算谨记在脑海里。”



“快给我忘掉。”



芽衣伸手捏了一下我的侧腹部，当我准备回敬她，她却用力扭动身体躲开了。



我们重复一样的动作，就这么打闹了一阵子。



这就是所谓的嬉戏吗？即使我能够理解其中的含意，这却是我第一次体验也说不定。以我与村人们的交情，不可能会出现这种互动，当年与家人踏上旅程时，也不曾做过这类多余的事情。该怎么说呢……真叫人不习惯。



我无意义地东张西望，莫名感到不安，怀疑这么做是否恰当。



也对于自己快要沉迷在这种多余举动的心情，感到十分困惑。



“那么，接下来该怎么办呢？”



芽衣轻轻地拨动水面，如此低语着。随之产生的波纹，拍打在我的手臂上。



“我应该一直待在这里，以神明的身分活下去吗？”



芽衣看着我。原来她不是在自言自语，我不禁眉头深锁。



“为什么要问我？”



“好歹陪我商量一下嘛。”



她一脸撒娇地探头窥视我，只是说来遗憾，她找错商量的对象了。



“别忘了你当初自称是神明，难道不能利用你那身伟大的力量解决吗？”



“你明明也很清楚，我根本办不到不是吗？”



神明直接开始耍赖，就这么悠哉地沉浸在倒映天际的水面中。



晶莹剔透的肌肤，没有一丝伤痕的腹部，就某种角度上来说，给人一种神圣的感觉。



但也仅只于此。



“你接下来有何打算？”



“我吗？回村之后，我得去领取食物。”



“真肤浅。”



芽衣露出无奈的笑容，游到我的身边，她发出轻轻的叹息后，再次让身体呈现大字形，安稳地漂在水面上。



“你刚才还负责站哨，真是辛苦了。”



“毕竟我也没有其他事情能做，因此算不上辛苦。”



我只是逐一去完成眼前的工作。这么一来，太阳就会下山，夜晚随之降临，就这么日复一日，为了生存下去而活着。这感觉就像是追逐着自己的背影，一直在相同的地方不停向前跑。



“明明必须拚尽全力，才有办法生存下去，该做的事情却没有这么多。不对，是能够做到的事情只有少部分。纵使这么说挺奇怪的，不过这就是所谓的生活。”



仅凭一己之力能达成的事情十分有限，更何况我们还不会使用神明的道具。



时间与行动的极限可说是天差地远。



“终有一天，我也会以那种方式生活在这里吗？”



“不必等到那一天，你现在就可以付诸实行。”



毕竟芽衣的体格很好，若是帮手能增加，我们可是十分欢迎。比起当个只能被人供奉却缺乏力量的神明，这样反而更有用处，要不然我可以传授狩猎的技巧给她。不过芽衣听完之后，一直沉默不语。



看来神明想要不必工作就能活下去……跟我是半斤八两。



“抱歉，我刚才的问题不太好，你没有什么想做的事吗？”



“想做的事？”



听见问题后，我的目光开始游移。我慢了一拍才察觉到，芽衣指的应该不是眼前想做的事情，而是比起取得平日粮食更远大一点的目标……目标，不对，是梦想吧。



我仰望天空，即使已看不见水面，仍能感受到水的冰冷。



“我有点想看看真正的大海。”



在结识芽衣，获得知识之后，我开始想寻找这类小小的梦想。



包含我知道的这片“大海”，目前有一种既飘忽又不明确的想法，同时萌生在我的心里。



“这目标还不错。”



“居然表现得这么高高在上。”



“你去亲眼看看不就好了？”



“太勉强了。”



若是一个人活下去，世界会变得很空洞。



“无法确保粮食，人们也无法前往远方。”



倘若一度定居在某处，就只能在那里活下去。光是有个能生活的地方，就应该感到庆幸了。以上理由不光是说服自己，也是为了让芽衣明白，我才如此回答。



“真的是这样吗？”



“真的是这样。”



我们都面朝天际说话，只是声音并没有传得很远，没多久就沉下来了。



假如家人都到齐的话，我们或许能再次踏上旅程前往远方，不过这件事已无法实现，家人遵循原本所追求的生活方式，各自朝着自己的目标踏上旅程，甚至有人前往十分遥远的地方，应该需要花费令人难以想像的漫长光阴，才有办法全员到齐吧。那并非光是等待就能实现的事情。



“你接下来有什么打算？”



芽衣将目光移到我身上。



“我刚才就在跟你商量这件事吧。”



“啊，对喔。”



因为听见问题，所以我试着把问题丢回去，结果却显得自己说话不经大脑。



“该怎么办呢～我完全想不出来。”



芽衣挥动着四肢，掀起一阵水花。啊～那副模样当真很相似。



就跟东方部族死前挣扎的样子差不多。



“就那样继续沉睡下去，会不会比较好呢？”



芽衣的语气淡如水，而且充满睡意，声音里还夹带着疲倦与压抑。



芽衣应该不容易生存在这个世上。



但如今已无法将她送回神之岩。



她也只能回忆着崩塌后的残骸，想办法活下去。



“抱歉，把你从那里救了出来。”



我多少觉得自己该为此事负责，于是开口道歉。纵使当时有征求过芽衣的意愿。



难道神之岩以外的世界，比想像中更令她失望吗？



“你别那么说，另外希望你能永远记得这件事。”



语毕，芽衣便沉入水中，她在水面留下一颗颗的气泡，深深地往水底潜下去。



经过一段时间仍没有浮上来，我开始烦恼是否要去找她，不过最后还是打消念头。



那个时候，她握住我的手，一起踢开那面墙壁。



我相信她一定会浮出水面，于是我闭起双眼，委身在水中。



与芽衣分别之际，她拍了一下我的肩膀，接着仿佛在确认似地，接连抚摸我的手肘、侧腹部以及脚跟。



我们两人的头发都已湿透，显得很有光泽。



“你又在动歪脑筋吧？”



我讶异地说着，芽衣眉开眼笑地回了一句：“没事没事，嘿嘿嘿。”



“真好耶～”



芽衣像是感到很刺眼般，眯着眼睛低头看向我。



“双足步行。”



“你在说什么啊……”



芽衣开心地欢笑着，然后才终于往村落跑去。



明明不久前还显得很沮丧，真是一个能从奇怪事情中找出乐趣的女人。



既然她高兴到能一眼看出，至少不会让人觉得不舒服。



“算啦，无所谓。”



我决定不再深入思考，接受眼前的事实。就这样，我们很晚才返回村落。



可想而知，我们立刻被长老等人团团包围，任由指责的声浪打在身上。



在发生这些琐事后，又过了一段时间。这三天以来，我们未曾与其他部族产生摩擦，生活得十分和平。只是就算再如何穿凿附会，这也绝不能归功于那位自称神明的骗子。



芽衣仍被族人奉为神明。具体上她并没有为我们带来任何好处，却大肆受人吹捧。全族就只有我一个人知道，芽衣是个一无是处的存在。由于她什么事都没做，周遭人也开始隐约察觉到真相，但是本人却并未感到一丝焦虑。



以目前的情况来说，除了芽衣的事情以外，村里没有其他大事。至于我能带她参观的地方也不多，而且原则上不提也罢。



村落当前的局势，已急迫到就连我这个惹人厌的家伙也无法游手好闲。再加上村里又多了一个需要以大餐供奉的神明，情况更是雪上加霜。看着自己的餐点，我忍不住羡慕起神明。说起我来回奔波于森林间，好不容易采集回来的果实，最终都不翼而飞的原因，当然也出在芽衣的身上。不光是长老，所有村民都对芽衣呵护有加，无条件地对她卑躬屈膝。



尽管原因令人百思不得其解，但这或许就是所谓的神明也说不定。



“啊，你要去哪？”



在我准备出村之前，芽衣发现我的身影，便走了过来。拜托你别没事就出来乱晃啦，神明。



“森林。”



“森林……嗯，森林是吧。说起森林浴，感觉上也挺舒服的呢。”



我从芽衣那略显兴奋的声音中听出端倪，于是决定先发制人。



“我可不会带你去喔。”



“我知道啦。”



芽衣看了看我身边的同行者，无奈地耸耸肩。毕竟前往森林的人，不光只有我一个，如果她提议一起同行，势必会遭到强烈反对。另外，这件事原则上没有太多关联，但我发现芽衣在其他人面前，与其说她的语气变得比较斯文，更偏向装模作样。看来所谓的神明，比想像中活得更不自在。



“下次再两人一起去吧。”



芽衣把脸靠近我，在我耳边如此小声提议。只是森林里有时会遭遇其他部族，实在算不上是安全。



“会很危险喔。”



我提出忠告后，芽衣竟笑咪咪地拍了拍我的肩膀与枪柄。



意思是要我保护她啊。



我才不要咧。



“路上小心。”



芽衣轻轻挥了挥手，目送我离去。听见这句话，我稍微愣住了。



“……嗯。”



由于我很不习惯这种情况，因此慢了半拍才出声回应。



感觉上就像是鼻头沾了个东西，令人浑身发痒。



总而言之，我今天也为了收集献给芽衣的食物而前往森林。基本上并不是我想献给她，就只是由我负责帮忙采集。即使我很想叫长老自己去搞定，而且也真的这么顶撞过，不过长老不在村里的话，有些事确实将会无法运作。



我用石枪拨开草丛，笔直地朝着森林前进。与我同行的村人一共有七位。除了我以外全是男性，其中五人手持石枪，剩余两人则扛着搬运物品的篓子。



“瞧你似乎与神明很亲近。”



其中一名年纪较轻的男子，在途中跟我搭话。



“嗯，还好啦。”



“你们之间发生过什么事吗？”



面对这个提问，令我感到有些讶异，毕竟我与芽衣之间，并没发生过足以令人起疑的事情。



“就只是我曾经救过她一次。”



另外就是她觉得我很可爱。老实说截至目前为止，除了芽衣以外，未曾有人这样赞美过我。



……她说的是真心话吗？



周围是一片草原的这座森林，被东方部族视为圣地。精确说来，是他们把森林中央的古代遗迹当成朝圣地点。那是一座长满树根、位在森林深处、看似即将崩塌的遗迹。残存的墙壁，颜色与神之岩同样显得很暗沉，表面凹凸不平。无论是谁接近，都不会发射神之光。我们已多次进入内部探险，有两次差点活埋在里面，唯独东方部族才有办法抵达遗迹深处。



那个古代遗迹的整体构造，比较适合他们的身材。正因为适合，或许更了解其中的含意。



“话说回来……”



让芽衣亲眼看看那座遗迹，有可能会知道些什么。



我在脑中想像，带着芽衣一起来此森林探索的情境。幻想中的芽衣，很快就累得气喘如牛。



穿过草原，我们进入位于中央处的森林。森林呈现纵向分布，占据了草原大部分的范围，因此与其说是位于草原中央的森林，不如说是分布在森林周边的草原。说起这座森林，想当然是草木茂盛。枝叶茂密，能完全阻断日光，形成区域性的黑夜。走进那里，甚至无法看清楚走在身旁的同伴。每次听见踏在草皮上的脚步声，以及逐渐接近依稀位在远处的亮光，才能够让人获得一丝的安心感。



但也不能忘记，亮光处会吸引其他生物。



我们采集沿途的果物，却也时刻提醒自己不可摘取过量。毕竟还有其他部族也承蒙这座森林的恩泽，假如采集过量，收获范围会往深处扩张，若是森林深处遭到破坏，恐怕导致生态失衡。我们不能轻忽森林的繁荣与衰退，因此大家心底都明白要有所节制。



但自从芽衣住进村落之后，我们为了准备供奉食物，有略为增加收获量。我个人认为最好还是要自制点，不过长老与其他人都并未抱持这种危机意识。是因为有神明现身吗？其实自从神之岩崩塌以来，无论是好是坏，我总觉得即将有大事发生。



……是因为随之而来的焦躁感，令我莫名紧张吗？



我抢在总是最早出现反应的人之前，先一步察觉周围的异状。



有四只脚踩在地面的声音完全重叠。不对，是两组声音交错着。由两只脚产生的两道脚步声。



我把目光移向该处，同伴们则是慢了一拍，顺着我的视线看去，这才注意到此事。



醒目的尖角，魁梧的身躯，比日光更加白皙、仿佛岩壁般粗糙的皮肤，粗壮的四条腿，像是骨折般扭曲的大拇指上的利爪。其身上那夸张的首饰，随着脚步的前进而左右晃动。



过短的颈部，往上延伸是硕大的眼睛、单薄的唇瓣与不存在的鼻子。



倘若细分其长相，会觉得与我们是不同物种，不过从远处观察此生物，仍具有人类的轮廓。



那是东方部族。



我们放下篓子，躲在树木的阴影处，观察对方的动静。



仔细一看，对方是少数人一起行动。他们在一片隐约散发绿光的环境下慢慢移动，简直就像是在愉快地散步。他们以独特的四条腿，尽情享受深绿色的地面……对方只有两人。



依照他们的特征，两人都不是“剥脸者”。



“对方还没有发现我们，我们应该尽快离开。”



我如此提议，却换来七道否定的目光。



每一道视线都散发着相同的光辉，并且同样都在责难我。



一旦发生与东方部族有关的事情，村人们都会露出相同的表情。



感觉上，与盲目信奉芽衣的心态很相似。



“不对，这里是森林。既然在森林里，就有办法打倒他们。”



其中一名同伴高举石枪。我在受到反驳后，仰望周围的树木。挺拔伸向天际的树枝，让我联想到那只大水蛇。在日光难以照入的树荫下，令人感到闷热。



确实在森林里，他们不会发射神之光，应该是为了避免神之光烧毁森林。但是就算我们不会被神之光打得无法招架，也不能小觑对手。纵使是八对二，终究是对我方不利，当我方解决掉一名对手时，感觉会有五名同伴反遭杀害。



“动手吧。”



另一名同伴出声附和，除了我以外的人纷纷点头。看来大家已达成共识。



众人的视线都落在我身上。我再次俯视东方部族，然后闭上双眼。



若是我独自一人选择逃跑，其他同伴又全灭的话，我就会死在追兵的手上。而且依照敌方的应对方式，即使七人联手也毫无胜算。



眼下已别无选择。



“既然你们都打算动手，我也会帮忙的。”



我一如往常那样想像出自己的死状，做好觉悟。



这个瞬间，我已经没有退路，只剩下交战一途。



大家同时展开行动。



众人产生的脚步声，在森林里掀起一阵微风。



我们接连从树干间冲出，带头的人把石枪投掷出去。在看见两名东方部族匆忙闪避，各自退向左右两侧时，我们彼此交换视线，决定先杀掉右边的东方部族。我们无力同时应付两名东方部族。为了封住对方行动，我们相继把枪尖对准敌人，将其中一名东方部族团团包围，在警戒另一名东方部族的同时，逐渐逼近眼前的目标。



话说越是仔细观察，就越是觉得这些人长得很奇怪。



被包围的两名东方部族，以他们才明白的语言与声音互相沟通。我能感受到被孤立的东方部族，其目光在我们与另一名同伴的身上来回游移着。接着，没有被包围的东方部族拔腿逃跑。他为了远离我们，迅速穿梭在树林间。



对方打算让其中一人先逃走。假如让他跑去求援，战况会变得很不利，但是凭我们的脚程根本追不上。他们的腿部比身躯略短，不过奔跑时仿佛能刨开地面，以飞快的速度在大地上奔驰。



如今只能任由对方逃走，同时别把目光从眼前对手的身上移开，才是明智之举。



东方部族躲开同伴刺出的石枪，以枪头为垫脚石纵身一跃。他踩着枪柄，对同伴使出头槌。同伴的鼻梁随即被撞断，导致他的上半身摇来晃去。突破包围的东方部族，改以背部靠着树干的姿态，似乎打算迎击。看来他认定只要自己别大意，有办法独力应付我们所有人。



我意念一转，向前冲去，将石枪压低至腰间，朝着东方部族使出突刺。在枪尖刺穿目标之前，敌人先一步从下方躲开攻击，并且用他那粗短的前脚向前一踹，把我整个人踢飞出去。与此同时，他用力蹬向地面，朝着同一个方向往前冲。



我故意被踹飞得很远，并且在地上打滚。我在翻身的同时，也小心避免被手上的石枪刺伤，在撞上树干之前，我一直在地上翻滚。察觉到东方部族转而袭击其他同伴，没有将注意力放在我的身上时，我立刻起身，将四肢伸向树干。我抓着凹凸不平的粗糙表面，爬到树上，在抵达树梢后，便跳到另一根突出的树枝上。



尽管东方部族的体能在我们之上，不过基于体型的关系，他们难以注意到头顶上方的情况，因此——我握紧石枪，双腿绷紧，顺着我偏离的重心，用力蹬向树枝。东方部族因树枝断裂的声响，瞬间愣了一下，我随即刺出的石枪，迅速落在他身上。



我全身上下传来重摔在地面般的冲击，腹部产生一股被枪柄击中的剧痛。看来给对手造成的伤害，有一部分也传递到自己身上。我没空等待疼痛退去，立刻转动刺在东方部族背上的石枪，掌心传来逐渐挖开坚硬肉块的触感。在东方部族挥动四条腿发狂的期间，我以石枪为支点，紧扒在他的身上，拚死抓住对方不放。



当我咬牙苦撑的期间，同伴们迅速逼近东方部族，挥枪攻击。他们从左右两侧使出突刺，打算藉此阻止对方的行动，只是碍于东方部族身上那结实的肌肉，未能刺得很深。东方部族大幅度挥动前脚，任凭石枪刺在脚上，继续发狂。每当他抬腿，鲜血就会沿着石枪喷洒而出。飞散的鲜血，有如强风打在我的脸颊上。快给我安静下来——我如此心想，同时继续前后拖拉石枪。



我抓着利用自身体重刺进对手体内的石枪，在站稳脚步后，用力一跳。当我从敌人背部摔落的同时，手中也传来血肉被用力扯破的感觉。于是我就随着这股触感，以背部重摔在地面。



慢一步洒下的血雨，我怒眼瞪向前方。东方部族跟我一样都倒在地上，浑身无力地任由鲜血在地面扩散。伸直的四条腿，慢慢地失去力量。



当我放松后，疲劳与血液逐渐流遍全身。



我稍作休息，但是撞击的部位越来越痛，不难想像自己的表情应该很难看。



“谢啦。”



我满身是汗，视野也很模糊，不过我还是开口道谢。此时，其他同伴都在大口喘气。纵使大家伤痕累累，却没有任何人失去意识，那位鼻梁断掉的同伴也正忙着止血。



“你变得很会爬树嘛。”



即使得到这种奇怪的赞美，感觉也不坏。就算明知只是暂时，此刻我仍与村里的同伴们共享这股和乐的气氛。我擦掉额头上的血渍，站起身来。



“这是你的功劳，你去取下首级吧。”



“你们不来抢功吗？”



我半开玩笑地说完后，同伴无奈地双肩一耸，像在耍帅似地摆出一副“我们怎会那么做啊”的态度。



你们明明就有做过，我在感到傻眼的同时，从腰间拔出短刀。想用石刀切开对手颈部的皮与肉，需要花上一段时间，再加上东方部族的脖子很短，更是难以下刀。在我作业的期间，同伴们帮忙警戒周围。即使杀死一个，也难保不会出现其他敌人，而且逃走的东方部族，可能会带着大批援军赶来，到时我就不会悠哉地继续割下首级，而是立刻逃之夭夭。



若是可以的话，我仍想取下首级。毕竟割下脑袋之后，也就不可能有办法复活。



反过来说，就是除此之外的方法，无法确保对手当真已经死去。



费了一段时间，我浑身是汗地切下敌人的头颅，其中又以颈部的骨头最难切断。完工时，我那用力过度的二头肌不断颤抖，手指也使不上力，还不小心让短刀掉在地上。



我低头看着染满鲜血的地面与杂草，汗水从脸颊上滴落后，我重新抬起头来。



我望向森林的远方，开始思考着逃跑的另一名东方部族的事情。



恐怕是死掉的这名东方部族，故意让他先逃走，决定由自己来担任诱饵。倘若两名东方部族同时发动攻击，头疼的反倒是我们，因此这个决定也算是帮了我们。逃走的是他的家人？还是伴侣呢？活下来的一方，势必会对我们心怀怨恨，但由于互相残杀过彼此的族人，事到如今也无须再提。



在我发呆时，同伴们将尸体翻过来，开始搜身。他们原先想寻找有用的道具，最终似乎没有发现这类物品。简直就跟一群虫子涌向其他虫子的尸骸没两样。



“差不多该离开了。”



其中一名同伴如此提议后，我们便踏上归途。那具尸体的身躯就留在原地，无论是树林或东方部族，其中一方应该会帮忙回收吧。不管是返回同伴的身边，或是回归大自然，都随他去吧。



我提着从森林取得的收获与头颅，像是想掩饰疲惫的身心，刚毅地大步前进。



即使我利用汗水，也难以抹去沾染在身上的血迹。血渍沿着脸颊流下，让我不禁想停下脚步。满身疲惫的我，呼出的气息也十分燥热。难以冷却的体温，令我精神涣散。



“……我想去海边。”



我认知中的那片“大海”……不行，这样会污染海水。



我忽然回想起被透明光芒覆盖的水面，以及漂浮在水面上的芽衣。



离开森林后，我们快步穿过草原，返回村落。



“……喔。”



我在村落入口处看见芽衣的身影。她似乎正在等我，在看见我之后，她含蓄地挥了挥手。其他村民都围绕在她的身边，能看见长老也身在其中。



芽衣只是稍微走出屋外，就惊动全村的人吗？虽然很令人傻眼，但是此刻并不排斥所有人一起来迎接我。我兴高采烈地举起敌人的首级，想藉此展示这难得的壮举。



“哎呀。”



似乎因为太过用力，首级里的鲜血，仿佛雨水般洒落在我的身上。



右肩至头部淋上更多血液，散发的血腥味令我脑袋发昏。



此时——



远方忽然发生变化。某人的脸色由白转青。



说话的声音像是喉咙受伤般，十分沙哑。



神明说了一句话之后，就这么口吐白沫，双眼翻白地倒下去。



“……嗯？”



芽衣完全没有撑住身体，直接趴倒在地。眼前的情景，宛如水底破了个洞，大量的水流进洞里般，长老等许多人同时涌向芽衣的身边，就连一起出外狩猎的同伴们，也抛下收获的食物，飞奔而去。转眼间，只剩我一人留在原地。



我就这么独自一人，高举着敌人的首级。



“………………………………”



因为手开始发酸，我便将手放下。芽衣似乎没有清醒的迹象，应该是昏倒了。想来原因就是这颗头颅……她果然与东方部族有关吗？即使不清楚她倒地的缘由，不过乍看之下，责任好像在我身上，令我感到有些愧疚。若是我也冲上前去，总觉得会让情况变得更复杂。



我与首级四目相交，开始思索该如何是好。想当然被我斩下的首级，是不会提供合适的答案。



我注视着脸皮上紧闭的唇瓣。



“……藤？”



我试着复诵一遍，芽衣在昏倒之前说出的那句话。



由于她参杂着“啊噗呗”、“啊噗呗耶”等不明所以的词汇，因此让人难以从唇形读出她想说的话，不过，我好像有听见她从嘴里说出“斋藤先生”这几个字。