1



单一要塞领域「天帝国」。



俗称「帝国」的这个国家，如今正因为接连发掘出矿脉，在大量的铁矿石和稀有金属的供给下，逐渐攀上了前所未见的高度机械化时代。



无论是机械、住处（大楼）甚或是武器。



在金属资源的供应下，以铁矿为核心的种种建设被创造出来。



因此，帝国开始招募人力。



为了采取更多的资源，他们网罗全世界的年轻人进矿山工作。



──克洛斯威尔•葛特•涅比利斯。



当时年仅十五岁的「伊思卡之师」，也是来到帝国工作赚钱的其中一名少年。



2



帝都哈肯贝鲁兹──



这里是住办大楼林立的十一号街。



大马路的两侧同时有著木造住宅、以轻钢架搭建的预铸建筑和崭新的钢铁大楼，这些建筑物无序而密集地遍布著。



而在其中一隅，黑发少年克洛斯威尔正一手拿著地图前行。



……啪哒。



附著在鞋底的黏稠感触，大概是某人吐掉的口香糖吧。也可能是油漆，或是用于家具的黏著剂？



无法判别。



帝都的大马路就是这么「杂乱无章」。既繁杂又吵闹。



「……还有一股烟臭味。」



应该是工厂排出的废气吧。



由于其中也有用来加工采掘出来的铁矿的加工厂，所以药剂的味道和煤味可说是臭气薰天。



「虽然早就有心理准备了，但我真的得在这么骯脏的城镇过日子吗……」



他背著背包继续前行。



他的目的地是住宅区──但那处住宅区并不存在大型的宅邸或是高级公寓，都是些只要花上一晚就能搭建完成的简易住宅。



这里是来帝国赚钱的年轻人们的暂居处聚集地。



而在这些简陋的住宅之中──



自己（克洛斯威尔）所抵达的住处，就某方面来讲可说是鹤立鸡群。



「……这座由破铜烂铁盖的屋子是怎么回事？」



这只是将薄铁板折成房屋外型的简易住宅。



屋顶仅由一片金属板构成──



历经风吹雨打的墙壁各处也有生锈变色的痕迹。



「这里真的是一个家吗？不是仓库或储藏室之类的？就连乡下的乾净狗屋都比这里好一点……」



这里从今天起就是自己的家。



难以接受这般现实的克洛斯威尔，战战兢兢地敲了敲门。



很快就传来了回应。



「不在。」



「……咦？」



「不在。家里没人。」



那是稚嫩的少女嗓音。虽然音质给人可爱的印象，但她的口吻却带著尖刺，可以感受到对方不耐烦的心情。



「不不，明明就有人在吧！你这不是回话了吗！」



他再次敲门，这回更是握紧了拳头用力敲打。



「喂，快点开门啦！」



「不在。」



「少骗人了！」



「如果是来催缴水电瓦斯费，请等到五天后的发薪日再来。如果是来推销的，人家没半毛钱能付，请等十年后再上门吧。」



「不，我是……」



「吵死人啦────────！」



门被一脚踹开。



有著暗金色头发的褐肤少女宛如起飞的火箭，她在踹开门后，顺著冲势踢向了自己的脸。



「呜嘎！」



挨了这一记飞踢的克洛斯威尔登时仰倒在地。少女以跨坐在他脸孔上的姿势落地后，朝著自己低头看──随即「咦？」地歪了歪头。



「嗯嗯？总觉得好像在哪看过你耶？」



「…………」



被踹中鼻梁的克洛斯威尔痛得说不出话来。



而对方则是打量著自己的脸孔好一阵子后──



「哦，什么嘛，原来你是克洛呀。」



褐肤少女「啊哈哈」地笑了笑。



──艾芙•苏菲•涅比利斯。



这位十五岁的远房亲戚是克洛斯威尔的乾姊姊，其外貌和个性与两年前相见时完全没变。



「好怀念啊，你明明瘦得像根豆芽菜，就只有个头特别大。上次一起洗澡的时候，你还喊著不想用洗发精，吓得逃出浴室了呢！」



「……鼻子好痛。」



「哎呀呀，真亏你找得到这里。帝都的道路阡陌纵横，差点迷路了吧？」



艾芙贼兮兮地笑了笑。



「从今天开始，咱们三个就是一家人了，让我们开心地过日子吧？」



在破铜烂铁屋（克洛斯威尔命名）──



克洛斯威尔被邀进屋内。



「……鼻子还在痛。」



「啊哈哈，别这么生气啦，不过是人家的膝盖碰到你的鼻子而已。」



「……我记忆里那个温柔的乾姊姊到哪去了？」



「姊姊我还是一样温柔喔。喏，人家这不是给你水喝了吗？」



这时候应该要端茶出来吧？



克洛斯威尔好不容易才把这句冲上喉头的吐槽吞了回去。



这里没有茶叶这种奢侈品，咖啡一类的饮品当然也不会存在──只要环顾这间房子，就能轻而易举地体悟到这样的事实。



「……那个……」



克洛斯威尔将乾姊姊──艾芙递来的水杯直接放到地板上。



「这里连餐桌都没有吗？」



「要是摆了那种玩意儿，不是会阻碍睡觉的空间吗？这个家可是窄得要命呀。」



就算坐在地板上，也没有座垫一类的铺垫物，只能让屁股贴著冰冷的地板坐下。



顺带一提，整间屋子的有价物品，几乎只有洗衣机和冰箱而已。



不仅没有餐桌，连书架都没有。



由于没有衣橱的关系，衣服只是折好之后堆在角落。连明显看似内衣裤的衣物都随意搁放，让适逢青春期的少年（克洛斯威尔）不晓得该把眼睛往哪儿放，但艾芙本人似乎对此并不在意的样子。



「哎，来帝国赚钱的年轻人基本上都是过著这样的生活啦。」



「……我以为在帝国的生活会更有水准。」



「那是中产阶级以上才能抱持的梦想吧？」



他的想法被乾姊姊斩钉截铁地否定了。



「不过，帝国的矿工打工薪资比其他国家来得优渥喔。所以我们才会来帝国工作，克洛你也是吧？」



「明明薪水不错，但这个家是……」



「因为人家把大约一半的薪水都寄回老家啦。别在乎这么多啦，虽然这个家破破烂烂的，但住起来还是挺开心的喔。啊，说到工作──」



艾芙握拳敲了一下掌心。



房间的一角堆积著杂物和破铜烂铁。艾芙挖开这座小山，从中取出一把电锯和电动钉枪。



「拿去。」



「……『拿去』是什么意思？」



在将电锯和电动钉枪塞过来之后，艾芙以一副理所当然的神情指著天花板。



「最近屋顶漏水的状况挺严重的。哎呀，多了个人手真是帮大忙啦。」



「……我可以回老家了吗？」



世界第一大国──



有著日新月异的高度机械化文明，以及美轮美奂的都市街景。对年轻人来说，在此地工作是无与伦比的地位（Status）象徵。



自己一直都是这么相信，也是一直这么被灌输相关资讯的。



全世界的年轻人想必也对帝国有著大同小异的印象吧。



「……结果根本是漫天大谎啊。」



能够享受到帝国繁荣一面的，只有中产阶级以上的居民。



而占了总人口四成的底层居民，只能过著领日薪的打工生活，住在相当于预铸建筑的朴素家园度日。



「……明明是来这里赚钱的，想不到住处居然是比老家还要狭窄破烂的房子啊。」



抬头见到的是一片灰色的蓝天。



「灰色的蓝天」听起来虽然矛盾，但他只能用这样的字眼形容。由于帝都各处都建有工厂，所以排出的废气总是让天空呈现著昏暗的样貌。



「危险物质混杂在废气中升天，再和雨水一同洒落，所以修补漏水也是很重要的……是吧。」



克洛斯威尔在屋顶的大洞上敲打著金属板。



这终究只是应急措施，即使将大洞挡住，受到酸雨侵蚀的金属板很快又会变得千疮百孔。



「哎呀？你难道是……」



玄关前方传来了说话声。



一名提著超市购物袋的少女一看到在屋顶上的自己，便露出了容光焕发的神情。



「果然是克洛！我想说你差不多要到了呢！」



少女用力地挥著手说道。



「克洛，好久不见了。你长得好大了呢！」



「爱丽丝乾姊！好久不见！」



爱丽丝萝兹•苏菲•涅比利斯和艾芙一样，是克洛斯威尔的乾姊姊。



姊姊艾芙和妹妹爱丽丝萝兹。



就克洛斯威尔的印象，这对双胞胎姊妹的长相和身高应该要很相似才对。



「？克洛，怎么了吗？」



「啊……呃、不，该怎么说……」



从屋顶上下来后，他和乾姊姊爱丽丝萝兹正面相望。



克洛斯威尔直率地认为──



眼前的少女在这两年变得更为成熟且美丽。



少女亮丽的金色长发宛如绢丝般随风飘逸，红宝石色的眸子闪烁著坚毅和英气。端正的五官和血色充沛的双唇，让她散发著高贵典雅的诱人魅力。



而身材的变化也是不遑多让。



在薄薄的连衣裙底下，隐约可见以少女的年纪来说过于早熟的双峰。克洛斯威尔直率地觉得她和艾芙一点也不像双胞胎──尤其是不像个妹妹。



「呃……其实爱丽丝乾姊才是姊姊？艾芙乾姊才是妹妹？」



「咦？克洛，你在说什么呢？」



爱丽丝萝兹看似开心地笑出声来。



「你要是说这种话，可是会惹艾芙姊生气的喔。毕竟她很──」



「人──家──都──听──见──啦──」



双胞胎姊姊气势汹汹地打开家门，探出了头。



「喂，克洛。」



艾芙站到了爱丽丝萝兹的身旁。



「你喔，和看到人家的反应是不是不太一样啊？为什么看到爱丽丝的时候会表现得这么害羞啊？」



「咦？不不，你误会了……是说我遇到艾芙乾姊姊的时候，不就先被你赏了一记飞踢了吗？反应不一样是很正常的吧？」



「少啰唆！人家可是爱丽丝的姊姊啦！放尊重点！」



艾芙双手叉腰怒吼道。



双胞胎姊妹──



和两年前相比，姊姊艾芙完全没有长高，而妹妹爱丽丝则是变得成熟许多，看起来完全就是一副姊姊风范。



「烦耶──反正人家就是长不高，看起来像个小孩子啦！」



结果惹得艾芙鼓起脸颊生闷气了。



虽然这样的反应相当孩子气，但要是指出这点，肯定会让她闹起更严重的别扭。



「姊姊，你别这样啦。克洛都傻住了呢……」



「还不是因为你的关系！」



「呀啊！姊、姊姊，你做什么？」



艾芙从爱丽丝萝兹的身后抱住了她。



这位姊姊一把抓住的，是以十五岁的少女来说显得过于丰满的胸部。



「这两团巨大的玩意儿是怎么回事！人家的营养都是被这些东西给吸走了对吧！」



「姊、姊姊！」



被突然抓住胸部的爱丽丝萝兹登时满脸通红。



「不、不行啦……克洛在看呀！」



「是你现给他看的吧！就是因为你的关系，人家才老是被说是个不可靠或是不成熟的姊姊啦！」



「不、不要……姊姊，快住手呀！」



（插图007）



看著姊妹打闹在一起的模样──



「……看起来玩得很起劲啊。」



克洛斯威尔以呆板的语气这么回应。



而这就是──



少年与涅比利斯姊妹在帝都生活的开端。



3



帝都哈肯贝鲁兹的日薪生活。



这里的工作机会要多少有多少。



而占最大宗的，当属在帝都地下采掘丰沛铁矿石和稀有金属的工作。不只是帝国而已，来自全世界各地的劳动人口都聚集于此，以矿工的身分辛勤工作。



「欢迎来到第五十四期地源观测所。」



采矿场。



在克洛斯威尔等一干新录用的劳工面前，身穿工作服的男子扬声说道：



「我是现场监工拉比奇•冯•葛雷海姆。我原本也和你们一样是领日薪的劳工，因为受到了帝都的公务员大人的提拔，爬上了这个位子。这是个能够实现梦想的工作，有许多人都藉此出人头地──跟我过来。」



帝都的正中央开了个大洞。



洞穴的直径为五十公尺，从地上窥探只能看到一片诡异的漆黑，完全看不出这个洞穴的实际深度。



「……这根本是个无底洞嘛。」



由于看起来太过诡异，就算说这个大洞和地狱或是冥府相连，恐怕也会有人相信。



这就是地底采矿场。



众人搭上与细缆绳相连的电梯，朝著深不见底的大洞降下。



电梯逐渐下到了距离地面两百、甚至是三百公尺的深度。



「这就是支持著帝国繁华风貌的最前线。」



重归一片死寂的电梯中，只有现场监工的话声在四周回荡著：



「这里俗称『星之肚脐』。虽然不晓得这名字是谁取的，不过你们得在这里挖掘让帝国发达所不可或缺的铁矿或是稀有金属。很简单的工作吧？」



「……如果矿脉枯竭的话怎么办？」



克洛斯威尔随口提问。



他原本只想当作自言自语，但现场监工却朝他看了过来。



「只要让新的能源取而代之即可。」



「？」



只要找出下一处采矿场就好──



这是自己原本预期的答案，但获得的回应却让他感到一头雾水。新的能源？那是什么意思？



「请问……！」



就在克洛斯威尔打算继续追问的那一瞬间。



随著「喀咚！」响声的一道冲击，朝著地底下降的电梯停住了。



「欢迎来到地底四千公尺的世界。」



电梯门开启。



现场监工伸手指向的，是名副其实的地底世界──



摆在眼前的，是被茶色和灰色交织的岩层所包覆的采矿场。



在散发著橘色光芒的电灯照明下，这里明亮得有如白昼；但要是电缆线出了意外断裂的话，这里肯定会被比夜晚更为深沉的黑暗吞噬。



「我来介绍你们这群菜鸟的工作吧。你们要在这里维护削岩机（Drill）。」



巨大的削岩机甚至要抬头仰望才看得清楚。



挖掘地底的并非人力而是机械。在这里工作的人，都是被雇来维护机械的。



「……具体来说要怎么维护？」



「去问其他矿工吧。我得马上和帝都的公务员大人们开会，对方可是计画的负责人呢。」



现场监工朝著地面离去。



被留在采矿场，包含克洛斯威尔在内的少男少女们，只能怯生生地望向彼此。



地底四千公尺处的采矿场──



身为C级矿工──也就是见习矿工的自己的任务，就是在这「帝都最深的洞穴」里维护削岩机。



「……我原本是这么听说的，结果只是在打杂啊。」



修理精密机械的工作，由其他专业的机械整备士（机工士）包办。



举例来说──在需要更换打碎坚硬岩层的水泥钻头的时候，身为矿工的自己就算自告奋勇，也是不被准许触碰的。



至于自己实际的工作，则是搬运各种机械零件。



「像是加油、将机械零件塞进货柜、又或是将故障的机械运往地面……用维护两字来概括这些内容，听起来确实是动听很多啦。」



实际上只是一直在出力干杂活罢了。



不仅得搬运数十公斤重的机械零件，地底的空气也相当稀薄。



而且还热得像蒸笼似的。



「……难怪……得向外……招募人力……」



流出的汗水完全没有止歇的徵兆。



光是来往采矿场的各个角落，就让他精疲力竭。



「又闷又热……再加上泥土味和汽油味……违反劳基法也要有个限度啊！会一个一个不干了吧。」



他亲身体验到了人手不足的原因。



被帝国打出的「高薪打工」这个宣传标语吸引而来的少年少女，很快就会因为承受不住过于苛刻的劳动环境而相继退出。



「……原来如此，这里是地狱啊……原来我是被派到地狱工作了啊。」



寥寥无几的休息时间。



克洛斯威尔甚至连支撑体重的力气都不剩。他直接躺倒在地，茫然地眺望著被岩层包围的采矿场。



「喔──克洛，你是累爆了吗？」



贼兮兮的说话声传了过来。



只见身著破衬衫的艾芙正俯视著躺卧在地的自己。



「如何，是一份苦到不行的工作对吧？人家和爱丽丝初次上工的时候也都累到昏过去呢。」



「克洛，你还好吧？」



接著，爱丽丝萝兹也一脸担心地俯视自己。



她虽然也和艾芙一样穿著朴素的衬衫，但她那被汗水点缀的红润脸庞，竟有股难以言喻的艳丽魅力。



「……该怎么说，两者之间的落差也太悬殊了。简直像是地狱的小鬼和天使之间的差距。」



「你说谁是小鬼啊！」



艾芙板著脸说道。



顺带一提，这对姊妹的工作是为在这里工作的矿工们搬运瓶装水和便当。虽然严苛的程度不比搬运机械零件，但依然是相当辛苦的劳动。



「……两位乾姊，你们在这地狱工作了多久啊？」



「嗯？什么嘛，你已经想退出了喔？」



艾芙直接盘腿而坐。



「人家和爱丽丝都差不多刚满一年。当时被录用的共有五十人，但过了一年之后，大概只剩下七、八人左右吧？」



「……原来你们是菁英喔。」



「只要能坚持一年，就能提升考核的成绩。咱们都是来赚钱的嘛。」



「而且还有免费的便当呢。」



爱丽丝萝兹微笑道：



「能省下午餐费，其实对于家计来说有很大的帮助喔。还有，这里也有提供淋浴间，只要能在下工的时候去洗个澡，回家就可以省下洗澡的工夫了。」



「啊──是这样没错呢。爱丽丝是这里的常客呢。」



艾芙露出了得意的笑容。



「你还为了多省些水，结果把淋浴间的水用得太过头，因而被骂过一顿呢。」



「姊、姊姊！」



「这里的淋浴间是男女共用的喔。那些臭男生都有够偏袒的。明明人家排队的时候一点反应也没有，一旦爱丽丝加入队伍，就突然会有人开始让她先排，而爱丽丝也会笑吟吟地对他们说：『谢谢您。』喔。真好啊，长得漂亮就是有优势呢。」



「才、才没这回事呢！克、克洛，这都是她误会了！」



「少啰唆──！你明明一直在卖弄姿色，有什么好误会的！」



「呀啊！」



艾芙绕到了爱丽丝的身后，一把抓住了她丰满的臀部。



爱丽丝的惨叫声回荡在采矿场之中。



「不、不可以啦，姊姊……克洛还在看呀！」



「还不是你到处搔首弄姿害的！」



「旁、旁边还有其他人在看呀！」