「你不是平时都给他们看个过瘾吗！不是把这对大屁股秀给他们看吗！现在还有什么好害羞的啦！」



两姊妹打闹了起来。



红著脸逃跑的妹妹，与紧追在后的姊姊。在逐渐明白这是双胞胎的日常景象后──



「……我要休息一下了。」



克洛斯威尔维持著睡姿，就这么闭上了眼睛。



4



帝国最深处的采矿场──「星之肚脐」。



在地下四千公尺这种让人头昏眼花的地方劳动，也不知不觉过去了十一天。由于逐渐习惯工作，克洛斯威尔的周遭也起了变化。



他多了几个工作的伙伴。



「早安，克洛！今天也是一大早就一脸疲惫呢！」



「……因为我一大早就得照顾两个乾姊，累死我了。」



以轻巧的步伐跑过他身旁的，是茶发少女缪夏。



在这座采矿场里，她娇小的身材和艾芙比肩。年仅十四岁的她是最年少的成员。她本人的说法如下──「因为和家里吵架所以离家出走，目前正为了独立而跑来赚钱」。



不过，她本人的个性倒是相当快活，甚至能不当一回事地向他人坦白这般内情。



这时──



迈步走来的艾芙开了口：



「喂，克洛，你可要当心一点。这女人只要和男人对上眼，就会表现得一副亲切的样子。」



「嗄？咱不管对谁都很亲切呀，是你对别人太不亲切了吧，小矮子！」



「哈！居然说人家是小矮子？你才是更矮的那一个吧！」



爱丽丝萝兹看似开心地眺望著两人的互动。



「她们感情很好吧？」



接著微微露出了苦笑。



「在这里工作的孩子大概都是这样喔。由于年龄相近的关系，所以聊得很开，也会一起吃饭，就像是家人一样融洽。当然，克洛也是我们的一分子喔。」



「……爱丽丝乾姊，你不去制止她们打闹吗？」



「德雷克会出面制止的。」



她像是看准时机似的这么一开口──



就有人用力拍手说道：



「要开早会了。今天有要向各位宣布的特别事项。」



说话的是茶发的青年德雷克。



他在这座采矿场已经工作了三年，是今年将满十九岁的班长（Leader）。



「下午会有贵宾到访，说是想看这座采矿场的状况。」



「贵宾？」



艾芙愣愣地歪起了头。



「什么贵宾啊？是谁来著？」



「是特别视察团。我只听说是帝国的大人物，但看拉比奇监工从一大早就紧张得心神不宁的模样，应该是位居高位的公务员吧。」



「……呿，是人家最讨厌的家伙。」



「下午会有召集令，一旦召集令发布，所有人就立即停下手边的工作，来这里集合吧。」



众人随即解散。



数十名矿工纷纷回到自己的工作岗位。而克洛斯威尔的工作内容自然就是搬运机械零件的艰苦劳动。



「────」



他仰望著被层层围篱包围的巨大削岩机。



在这两周的时间里，他以矿工身分工作的同时，也打探了采矿场一番。而他发现──



「……果然有点古怪。」



「喂，克洛，你干嘛站著发呆啊？」



身后的艾芙用手肘顶了他一下。



「班长（德雷克）也就算了，要是被那个啰嗦的监工（拉比奇）看到，你可是会挨一顿骂的喔。况且今天还有视察团要来，他肯定是把皮绷得死紧呢。」



「艾芙乾姊，我有一个想法。」



「没人想听你的感想啦。不过，人家姑且听一下吧。怎么样？」



「这里真的是采矿场吗？」



这里挖得到铁矿石。



在得知这样的说明之后，他们被带到了这处地底。



「可是，我从来没看过铁矿石被采掘到的瞬间。我也问过了缪夏和德雷克，他们同样对此一无所知。德雷克可是已经在这边工作三年了喔？」



「────」



「我在想，该不会所有人都从来没见过铁矿石被采掘到的那一瞬间吧。」



被称为星之肚脐的帝都最深处。



这里开设的目的，该不会根本就不是开采铁矿吧？



「会不会是在挖掘别的东西呢？」



「什么啊，克洛，你怎么在烦恼这种学者才会思考的事啊？」



艾芙噗嗤一笑。



「咱们这种小喽啰就是想破脑袋也没什么用吧？」



「艾芙姊，你就不好奇吗？」



「不会啊。不管这边要挖的是铁矿石还是石油──甚至是恐龙的化石都无所谓。咱们在地下挖洞，然后有钱可拿，这就────」



就在艾芙说到一半的时候。



电梯的方向传来了阵阵骚动。



「所有人集合！过来列队！」



拉比奇监工的大嗓门撼动了地下四千公尺处的采矿场。



「啊，糟糕……已经是这个时间啦。真是麻烦耶。」



艾芙咂了一声，随即拔腿狂奔。矿工们围绕著电梯集合，而在克洛斯威尔抵达的时候，所有人都已经排好队伍了。



「你们在这里待命。一旦看到皇太子殿下，就要用掌声迎接他！」



「……皇太子？」



「……真的假的？所谓的皇太子，该不会是那位天帝的公子吧？」



艾芙和爱丽丝萝兹不禁面面相觑。身旁的缪夏和德雷克班长也露出了意料之外的错愕神情。



叮──



克洛斯威尔等人仰望著从上方抵达的电梯。



「恭迎皇太子莅临！」



「咏梅伦根殿下来视察了。所有人鼓掌！」



首先登场的是特勤警官（Sercret Service）。



现身的十几名男子个个高头大马，全都穿著西装。



而在他们的身后──



身穿洁白衣裳、有著一头蔚蓝发色的皇太子随之现身。



「咦咦！居然是本人莅临吗！」



缪夏忍不住脱口而出，又连忙遮住自己的嘴巴。



也不晓得这句话有没有传到来宾的耳里──



「初次见面。」



皇太子展露纯洁的笑容和清澈的嗓音，对众人露出和蔼的微笑。



该用男童高音来形容吗？难以区分是少女、还是处于变声期前的少年嗓音，显得相当中性。



长相也是如此。



他有著小猫般的硕大双眼，以及小巧的鼻子和嘴巴。



虽说是天帝的独生子，但目前站在众人眼前的皇太子，正散发著娇怜少女般的羸弱气息。



「果然真正的大人物散发的气质就是不同。」



「……哼，谁管他啦。」



爱丽丝萝兹发出了感慨的低语，而艾芙则是嗤之以鼻。



「明明是个男人，却长了一张可爱的脸蛋。看他那张脸就知道没吃过苦。」



「是这样吗？」



「那还用说。他可是皇太子喔，皇太子。那张脸也没散发什么气质，就只是一张瞧不起人的脸啦。」



「……他的脸说不定比姊姊还可爱呢。」



「喂，爱丽丝？」



克洛斯威尔从低声争论的双胞胎姊妹身旁离开──



他茫然地远眺著由监工领路参观的皇太子的背影。



……居然跑来视察这种地方？



……这里可是连碎铁矿都挖不到的挖矿场啊。他来这里观摩什么？



无论是矿山还是采矿场，在帝国境内是多如牛毛。



他为何偏偏挑上了这种地方？



「────」



一个小时后。



在视察结束的皇太子回到地表之前，克洛斯威尔一直抱持著挥之不去的疑问。



5



帝都的街景逐渐被夕阳染红。



此时是傍晚时刻。



浑身泥泞的克洛斯威尔等人在终于下工之际，罕见地被拉比奇监工喊住了。



「咦！咱们所有人都有特别奖金可以拿吗？」



「没错。这是今日莅临的咏梅伦根皇太子释出的美意。你们今后也要尽力工作啊。」



「会的会的！感谢皇太子殿下！啊啊！人家爱您──！」



艾芙捧著装有奖金的信封，兴奋地蹦跳了起来。



这是前所未有的特别待遇。



「哎呀──皇太子大人真是太棒了，人家一眼就看出他是个气质高雅的贵人呢。他能不能明天也过来视察呢？然后能不能再发一次奖金呢？」



「……姊姊真好收买呢。」



妹妹冷冷地盯著姊姊的反应。



「欸，爱丽丝，今天的晚餐难得地奢侈一下吧！」



「咦？姊姊，我们不是要把钱存起来吗？」



「存什么钱啊，傻瓜。人家信奉的可是今朝有酒今朝醉的主义。喂，克洛，你先回家洗衣服，人家要和爱丽丝去超市一趟！」



「请慢走……啊，已经跑掉了喔。」



转眼间，姊妹的身影便消失在远处了。



而自己则是乖乖地踏上回家之路。



他紧抓著装有奖金的信封，朝著住处的方向前进，就在这一瞬间──



「嗯？」



某人急促的脚步声从身后传来。



是乾姊姊（艾芙）回来了吗？



就在克洛斯威尔这么想著并回头的瞬间──他手中装了奖金的信封被一把抢走了。



「啊！」



要是有把信封收到口袋就好了。



克洛斯威尔已经没有后悔的时间了。只见抓著信封的少年沿著街道向前奔去，他穿越了人群，很快地越跑越远。



「喂、等一下！」



抢走信封的是一名娇小的少年。



虽然穿著朴素的衬衫和长裤，但盖住他脑袋的帽子相当显眼。这顶帽子或许是用来遮蔽长相，但对于追逐的一方来说却成了显著的标记。



「喂，你要是把那东西偷走的话，我可是会挨骂的！」



虽然被偷走奖金也让人扼腕，但他更怕惹两个乾姊姊生气。



他在帝都的街道上全速奔跑著。



扒手的年纪明显比自己更小，如果只是单纯的你追我跑，克洛斯威尔不认为自己的速度和体力会输给对方……然而，这也得建立在自己做好万全准备的前提下。



现在的自己才刚汗流浃背地工作了一整天，根本无法用全力好好奔跑。



「可恶，我可是已经累得像条狗了啊……！」



虽然没有缩短距离，但也没被对方拉开。



两人比拚著耐性──



最终耐不住性子的是扒手少年。他从一处街角拐弯，冲进了小巷里。



「唔？这小子……」



不是帝都的居民──因为这条小路的尽头是死巷。这等于是对方已经落到了自己的手里，而对于帝都的居民来说，这是个无人不知的常识。



「啊！」



一如预料，戴著帽子的少年紧急煞车。



展露在他面前的是堵住了三个方向的水泥墙。他无处可逃了。



「抓到你了，你这个笨蛋！」



「呜哇！认、认输了，这次是朕输了！朕投降！」



「你在说什么鬼话？朕什么朕啊？明明是个扒手，讲话还一副高高在上的样子。」



克洛斯威尔从身后架住了少年。



……？



……这小子是怎么回事？



虽然先前就知道这名扒手身材娇小，但在紧抱住对方之后，他才发现对方的身体比看起来还纤细，而且柔弱无力。



「放、放开朕！等一下，你动粗的话帽子会────啊！」



被克洛斯威尔架住的少年拚命挣扎著。



结果因为用力过猛，原本遮住了半张脸的帽子就这么掉了下来。



一头鲜艳的蓝发迎风飘扬，接著露出了一张可爱的脸蛋。在夕阳的照耀下，那名扒手的侧脸俨然就是──



「唔！是你！」



「……啊哈哈，曝光了呢。」



皇太子咏梅伦根。



在采矿场曾和自己对上一眼的皇太子，此时就在眼前展露出尴尬而害臊的笑容。



然而，这对自己来说也是一头雾水。



……不对，等一下啊。



……为什么会是皇太子？为什么会来当扒手？发生什么事了？



那名孩童露出了意有所指的目光凝视著自己。



「那、那个……你认得朕对吧？快放开朕啦。」



「────」



克洛斯威尔沉默地思考了一下。



最后，他决定将眼前的人当作「不认识」。



「反正一定只是长得很像的其他人吧。」



「咦！」



「我不晓得你是谁，也没见过你。我要把抢我薪水的小偷直接带去报案。」



「～～～～呜！」



神似皇太子的孩童登时脸色铁青。



「你、你等一下呀！不、不行不行，要是这么做的话，会把事情闹大的！」



「本来就是你闹事在先吧？」



「朕没有恶意！」



「坏蛋都是这样说的。呃──离这里最近的派出所在……」



「慢、慢著！好吧……那做个交易吧。朕会给你这笔奖金的十倍金额，希望你能让这件事一笔勾消。」



「这附近有警察先生在吗？」



「听朕说话啦────！」



扒手奋力挣扎著。然而他不仅个头娇小，身材也相当瘦弱，所以不管再怎么抵抗，都无法从自己的手底下逃脱。



「你要给我十倍的金额？如果这么有钱的话，为什么还要去扒别人的财物？」



「真的真的！你以为朕是谁！」



「不知道。」



「你看仔细点！看朕的脸呀！」



少年在这么主张的同时，将侧脸从近距离贴了上来。



不愧是艾芙也曾夸过的「可爱的脸蛋」，他有著惹人怜爱的五官和艳丽修长的睫毛，让人莫名联想到猫儿的可爱大眼，也教人印象深刻。



看似少年、又看似少女，这张中性的脸孔无疑就是──



「皇太子咏梅伦根。」



「没错！」



「……看来是个冒名顶替的家伙，帮你加上一条诈欺罪吧。」



「不──是──啦──！」



扒手依然挥舞著手脚挣扎著。



「看看朕这气质十足的脸孔、听听朕高雅的嗓音！这不都彰显著朕的身分地位吗！」



「哪有人会说自己很有气质的。」



「…………警告。要是你继续触碰朕的身体，朕稍后会对护卫们表示『被你上下其手了』。你这样也无所谓吗？」



「？」



这个扒手在胡说八道些什么啊？



即便他真有万分之一的机率是真正的皇太子，在这个国家里，皇太子理当是只会赐给男性皇子的称号才是。



「你这人还真是没礼貌。」



被架住双手的扒手，不知为何表现出狂妄自大的态度。



「你明明都碰了朕的上下各处，结果还是不明白吗？」



「…………」



以一名男性来说，这样的说词确实是有些不寻常……但若是问克洛斯威尔是否在触碰一名少女的身体，他也因为感受不到相关的特徵而难以回答。



「……算了，我也差不多累了。」



克洛斯威尔松开了对扒手的拘束。



反正这里是一条死巷，就算没抓住他，对方也逃不出去。



「喏，把东西还来。」



「真拿你没办法。下次可要小心，别让人扒走钱财啦。」



「明明就是个小偷，口气倒是自命不凡。」



「朕不是小偷，是皇太子。」



对方坦率地将装有奖金的信封递了过来。



他捡起掉落在地的帽子，撢了撢上头的沙尘──



「朕不是想要钱财，只是想知道偷走别人的东西会有什么结果。」



「？你不是被我逮住了吗？」



「朕就是很想知道，民众如果突然被人抢走持有物的话会有何反应。是会大声嚷嚷呢？还是会大闹一番呢？还有……朕也想知道，对方在察觉朕的身分之后会有什么反应。是不是会在惊讶之余向朕道歉呢？」



「……嗄？」



「朕并没有任何物质方面的欲望。」



皇太子咏梅伦根将手中的帽子抱在胸前。



「无论是这顶帽子还是这身衣服──身为皇太子的朕，只要一张口就是应有尽有，这反而让朕对物质类的东西提不起劲，并对获取新知一事产生了兴趣。」



「……结果干劲都用在求知欲上头了是吧。」



这种与俗世脱节的烦恼，感觉确实是挺有皇太子的风格。



要是刚刚那席话被艾芙听见，她肯定会立即祭出一记飞踢吧。



……看起来真的是本人啊。



……毕竟换做是其他人，应该想不出如此复杂的扒窃理由吧。



对方似乎不是冒牌货。



正是今天白天前来视察的皇太子咏梅伦根本人。



「不，等等，不管你是什么身分，都不代表偷走我奖金的罪可以当作没发生过。」



「你就放朕一马嘛。」



他像只讨食物的小猫似的，直直地盯著克洛斯威尔瞧。



「对啦！」



结果皇太子才没盯著他几秒，就蓦地捶掌说道：



「你要是愿意放过朕，朕就赠与你一个珍藏已久的名誉！」



「是什么样的名誉啊？」



「那就是和朕对话的权利！」



皇太子大大地摊开双手。



「朕一直在找能好好谈话的对象。毕竟天帝（父亲大人）总是相当忙碌，朕又闲得发慌，而且这也能让朕得知民情舆论呢。」



「等等，这对我来说一点好处都没有啊。」



「能成为朕的谈话对象，光是享有这样的权利，就是这个世界的无上福气了吧？」



「…………」



闪闪发光的双眼──



面对炯炯有神地仰望自己的咏梅伦根，克洛斯威尔却是冷漠地俯视。



「好。」



克洛斯威尔一把揪住了他的手腕。



「我还是把你送到派出所吧。」



「为什么啦────？」



克洛斯威尔在帝都的生活──



他与涅比利斯双胞胎姊妹，以及一名怪人所度过的日子就此展开。