「他们似乎也开始假设最坏的情况了，然而与我们的目的地相同。他们也认同这会是一条苦难的道路……但只要互助合作，也会是一条康庄大道吧。」



他抬头瞥了一眼，卢提鲁德夫中将阁下面如土色。



「要是来得及就好了呢。」



「『时间有问题』？」



「『这得去问义鲁朵雅人呢』。测量我们命脉的沙漏还有没有剩。」



听到这种露骨的表现，那怕是雷鲁根也不得不蹙起眉头。不用强调，他也很清楚帝国的时间所剩不多了。



「……下官还不知道阁下是名讽刺家。」



「上校，贵官也挺糊涂的呢。」



就像感到傻眼的一句话。哎，如要说他不懂幽默，也只能承认这是事实了。卢提鲁德夫中将的心情也是一样，看样子……是想说几句不成怨言的抱怨吧。



尽管如此，却还是抬头挺胸著。



是尽管受到疲劳、困惑、徒劳，还有最深刻的缺乏希望所煎熬也仍旧没腐朽的将官矜持吧。



然而，长年侍奉他的雷鲁根上校还是看得出差异。



以前的话，卢提鲁德夫中将的声音会更加雄厚吧。这位大人是竭尽了活力在支撑著这个现场吧。



「……觉得所有人都深深迷失了方向。战争的混乱令人痛苦，无法期待最终胜利的事实还真是让人难受。」



「借助外交之力，寻求可容许的妥协点。下官认为这是件好事。只要认真执行，也是有可能实现的吧。」



「这算是胜利吗？」



即使受到质问，雷鲁根上校也还是断言。



「是胜利。」



卢提鲁德夫中将用严厉的眼神催促他说下去。



「以我们希望的形式结束战争。这就跟迫使敌人接受我方的意图一样。能说是将战争目的的形态改变之后的成功不是吗？」



与荣耀的胜利相距甚远。是在满是泥腥味的牺牲之下勉强求来的停战。



尽管如此，也还是能放下武器。就算无法愉快谈论，但良药苦口。正因为如此，雷鲁根上校才以希望作为糖衣锭，强硬地说出展望。



「以护国的观点来看，下官确信这会是胜利。」



「这也要能以希望的形式终战。不论是谁，都太过依靠希望与假设在述说未来了。要谈论收获没问题，但在那之前就连播种都还没有喔。」



「诚如阁下所言。但正因为是这种时候，就算得花费时间，也必须用心地培养土壤呢。」



卢提鲁德夫中将「哦」了一声，像是感到有趣似的咧起嘴角。



「上校难道不懂农业？土是要在春季之前养的。就时期上来讲，差不多需要准备收获了。」



现在可是夏季喔──让长官爽朗笑道的这句话，却带有深刻的弦外之音。至少要是在这种时机说出「太迟了」的字眼，就算再不愿意也会意识到。



「如果栽培的是燕麦或麦子，就诚如阁下所言……但要栽培什么，下官也想思考一下。」



「你想说什么？」



凶狠瞪来的眼神相当危险。不过，雷鲁根上校还是淡然地维持若无其事的语调，平静地说。



「我们不能分心，下官的愚见仅此而已。至少在耕耘故乡时想专心地去做。」



「我完全同意哟，上校。最近不仅『没有时间』，该思考的事情也太多了。真伤脑筋。」



卢提鲁德夫中将一面强调时间，一面像是疲惫似的摇了摇头。



「我们是帝国的、故乡的军人。只要去做该做的事。除此之外不是我们该去想的事。」



「诚如阁下所言。」



「该尽力做到最好吧。可以的话，那就是最好了。」



虽说要做到最好，但那真的是最好吗？也共享著这种苦闷。正因为如此，雷鲁根上校决意要全心全力去努力执行。唯独义务的要求怎样也没办法无视。



在为故乡著想这点上，谁会落于人后啊。



「上校，去跟外交部的……康拉德参事官密切合作。不论帝国要走上怎样的道路，我们都必须尽全力做到最好。」



「只要阁下下令，下官立刻就去。能借用乌卡中校吗？」



「……如果你有觉悟会被以杰图亚为首，对铁路怀有堆积如山怨言的东部将兵怨恨的话，就借吧。」



虽然可怕，但才这种程度的话，为什么会构成让人迟疑的理由？只要明白自身的职责，对雷鲁根来说答案就早已决定好了。



「这种程度的话，下官甘之如饴。这是为了故乡。」



「很好。」



卢提鲁德夫中将缓缓起身，就像是稍微卸下了肩上的担子似的笑著。



「要是能在时间内开辟出道路的话，就再好不过了。拜托你了，上校。」



「咦？这是当然。」



「很好，我会尽量给你必要的援助，也给你权限。就随你高兴去做吧。」



雷鲁根上校伴随著感谢，在恭敬行礼之后退离房间。



点了点头，雷鲁根上校用手表看起时间。在前往下一个约之前，可以说还有一点余裕。



回头想想，从早晨开始，就全都是让人无法大意的会面对象。



打从上午就在跟康拉德参事官与卢提鲁德夫中将会面讨论。



两边都是有生产性的会面。只是……也让人累得精疲力尽。是相对疲惫的神经在要求休息吧。早餐那难吃的战时面包，也增加了奇妙的徒劳感。



毕竟就算是这种时候，人也是会饿的。



这样一来就想吃点什么填肚子。那怕那会是……参谋本部引以为傲的「参谋本部餐厅」提供的餐点也一样。



如果是在战前，自己总之毫无疑问会去吃外食。只要比较味道，这就会被视为理所当然的决定。而事到如今，军中的价值观也改变了。



「这里比较近……比较方便吗？居然能靠这种优点盖过那难吃味道的缺点，没想到会变成这种时代啊。」



这在战前是完全无法想像的事。毕竟就算去吃外食，味道会比较好的也就只有特殊的餐厅。日常使用的话，参谋本部晚餐室算得上是合理的选择。



也就是在总体战之中，就只有「绝对不可能」是不可能的。



于是，他在优雅的晚餐室咽下淡然无味的午餐，在餐后要了热水回到自己的勤务室泡著假茶喝完时，刚好到了约定的时间。



访客是名以分秒不差的完美时机敲门的将校。



「提古雷查夫中校请求入内。」



附带一提，动作还很优雅。作为野战将校，她留下了罕见的实绩。尽管如此，就连战前对规范很啰唆的家伙也对她无从挑剔吧。毕竟这可是近年来很罕见的符合规定的答礼。虽说将校要作为士兵的楷模，但没想到能培育得这么完美，帝国军参谋本部与军官学校应该要对此感到自豪。



遗憾的是，同类的量产失败了吧。不对，要是这种家伙开始量产的话，这个世界说不定也没救了。



不过，该认同的就要认同。



「很准时啊。贵官还是老样子，非常守规矩。」



航空魔导中校露出愣然的表情。她肯定连作梦也没想过，自己会因为遵守「时间」这种事受到称赞。她只是将理所当然的事，理所当然地去执行。然而，对雷鲁根上校来说，这尽管琐碎，却是很重要的事。



如今一切的问题，全都是时机与时节的问题。



雷鲁根上校心想……这个名叫提古雷查夫的航空魔导军官，至今为止从未辜负过期待。尽管也曾做过头好几次，不过一旦来到紧急时刻，就连她的那份果断都相当可靠。一想到时间的限制就更加这么认为了。



「多谢上校称赞。下官已做好觉悟，会相对地下达强人所难的命令了。」



「你很敏锐呢。接下来会要你前往西方。」



「西方吗？」



雷鲁根上校回答「没错」，同时告知重点。



「我想让隆美尔中将能有个部下可以使唤。总之就是参谋本部的父母心。在接连转战之中尽管突然……但希望你能妥善处理。」



这是个紧急到要临时发出内部通知，同时虽说紧急，却也还有余裕发出内部通知的命令。尽管矛盾，但军队也是个缓中求急的组织。



一旦来到上校、中校等校官阶级，实际上也早就习惯了。



「只要命令下来，下官就跟往常一样提著行李前往西方。参谋本部最近也愈来愈体贴了……还真是温柔呢。」



「因为卢提鲁德夫中将阁下是位重感情的长官啊。」



「下官明白了。话说回来，是要以一个战斗群展开部署吗？」



「不，是只有航空魔导大队的分派。其他部队想请他们致力于重新编制与疗养。」



中校就像明白似的，自然而然地敬礼。当然，接受命令的帝国军人就该如此，自己对此毫无异议。



一如规定的应对，符合要求的沉默。只不过，从那质问般的双眼中投来的视线，也让人无法无视。



……考虑到帝国的现状，或许也该详细说明一下参谋本部的父母心吧。



「还有，中校。这是题外话。」



「是的。」



「我们必须预防最坏的情况。在应该避免的破局之前，应该尽力做到最好。只不过，也应该要避免轻举妄动吧。」



「上校，下官是名军人。只是个会遵照命令预防最坏的情况，如有必要就会努力做到最好，并背负著在权限范围内独断独行义务的一名将校。」



这也是形式上的台词。虽然滔滔说著漂亮的话语，但她如今也不是需要特别主张这些事情的将校了。



这是让人想乾脆苦笑的露骨演技。听她的说词，是相当拘泥于身为「军人」的分界线吗？自己也曾是这样。政治还真是讨厌。



「谭雅‧冯‧提古雷查夫中校，最近我有点理解贵官了。你究竟在哪里学到这种嗅觉的？」



「上校？」



猎犬的鼻子，相当于猎犬吗？



就连关于「预备计画」，她看起来也确实有著某种程度的察觉。



要是太常跟这种悟性优秀的将校对话，自己的说明能力会急遽退化也不无道理吧。也难怪康拉德参事官会提出忠告，要我磨练一下与笨蛋对话的技术了。



尽管内心苦笑著，但如今要以军务优先。一重振起精神，雷鲁根上校就开口说出必要的传达事项。



「那么，关于这件事……有一件想拜托贵官『严守时间』的任务。」



「是的，是要『严守时间』吗？」



「要请你担任公务使者前往东部一趟。将卢提鲁德夫中将的机密文件交付给杰图亚中将。随后，我在东部帮你准备了几天的『预备时间』。等时间经过后，再返回帝都。西方就等这之后再去。」



当天 帝国军参谋本部晚餐室



午餐时的参谋本部挤满著在餐厅──参谋本部晚餐室用完午餐的参谋将校。尤其在最近，这种倾向格外显著。



觉得这理所当然的人，想必不知道战前的情况吧。



虽然如今已让人难以相信，但就隆美尔将军所知，「开战初期」的参谋本部，就只靠著虚荣与面子在经营参谋本部晚餐室。味道被放在遥远的天边。甚至是以人类所能想到的最糟糕的味道恶名昭彰。



然而，现在却变得高朋满座……反正就算到外头寻求美食，总体战的进展也从参谋将校身上夺走了休息时的乐趣。



所以众人才会一把不想去思考味道的食物塞进肚里后，就全抽起便宜的军菸代替满腹牢骚，将味道敷衍过去。虽然再怎么说也不会显眼地乱丢菸蒂……也不至于说是颓废。但也离荣耀的参谋本部这个神话般的存在相距甚远。



对知道这里往日模样的人来说，这是难以置信的景象。更何况是看在像隆美尔中将这种长年旅外的人眼中，这依旧是让人震撼不已的某种存在。



在归还后，虽然因为被戴上虚荣的月桂树冠而愤激到忽略了……但睽违已久的参谋本部，只要仔细去看就会感到强烈的不对劲。



正因为是在莱茵战线胜利后就前往南方大陆的浦岛太郎状态……就算再不愿意，也会注意到这里已今非昔比。



他有听过传闻。即便如此，亲眼目睹时的冲击性依旧强烈。



「……过去的习惯也有好有坏吗？或许也没必要先特地用完餐再来参谋本部了呢。」



隆美尔将军用鼻子哼了一声，阔步走在跟过去一样的地毯上。跟以前相比，人变得相当多了吧。



而且还很吵。



不对，就以野战将校的感觉来讲算是相当安静……但这里可是参谋本部。要是以前，可是有著会让人忌讳一切多余声响的严肃性。



结果怎么了！如今没有一样是跟过去相同的。首先注意到的是混沌的泛滥。就本质上来讲，混沌明明就该以秩序和计画一饮而尽！



作为参谋本部的部门居然处于就像喝醉般的酩酊状态。



将校规律的阔步，形成均衡空间的战争神殿是怎么了。是在数万的尸骸之前，丧失了过往的灵验吗？



甩甩头，隆美尔中将继续走著。



目的地是参谋本部的内部深处，如今仍带有些许往日气氛的一隅……房间的主人卢提鲁德夫中将准时迎接了自己。



在交换敬礼后，就直接进入主题。



预定的任务是西方方面的防备强化与确立统治。坦白说，确立统治不是「参谋本部」，而是卢提鲁德夫中将的要求，事态是否会发展到军事政变，如今也还有许多不透明的部分。



哎，毕竟有著必要性这个必然的理由在。自己还没老到会在这种状况下，看不出参谋本部的首长在打什么主意的程度。



只不过，这一切全都只是在可能性之中摇摆的未来之一。「预备计画」不论怎么说，终究是一如其名的预备。



不清楚卢提鲁德夫中将将计画取名为「预备计画」的真正意图。也有可能是个幌子吧。只不过，尔虞我诈并非隆美尔将军的工作。身为军人，隆美尔中将的本分是战争。最重要的终究是西方情势。



为了高度战略目标服务的自己，参谋本部毫无疑问会妥善运用。应该要专注在军事上，只要时机尚未到来，就甚至不该抱持杂念。



正因为如此，他才会对在前往西方赴任之前领到的手牌说出谢词。



「不管怎么说，能拿到白银还真是感激不尽。这样大半的工作也会简单多了。」



她是优秀的魔导军官，也是卓越的参谋将校。将无法对如今的年轻人员抱持期待的一切，全都兼具的军方宝石。别说是一人分饰两角，甚至还能分饰三角、四角的稀有将校。



顺道一提，也是一头能讨论「预备计画」的猎犬。



要是能拿到这种手牌，就只能说出满腹的感谢了。只是高兴的时候，总是会有人劈头泼下一盆冷水。



「抱歉，没办法立刻派过去。想请你理解提古雷查夫中校的到任，会比贵官希望得还要晚一些。」



「能请教理由吗？」



虽说只是有点不高兴，但隆美尔中将会当场板起脸来，也是无可厚非的事吧。



……他就经验上，会将保证好的兵力当成支票。甚至养成习惯，在兑现之前不当成手头上的兵力。毕竟，本国的增援大都是张空头支票，无法兑现是常有的事。



可能的话，现在就想拿到现货。



在以严厉的眼神要求无法交货的理由后，所得到的却是个意外的答案。



「人事很麻烦，既定的夏季休假与战地额外休假都还没消化完。夏季休假甚至还是从今天开始。」



隆美尔中将忍不住，不对，是彻底爆发开来了。



「休假？你说休假！」



要找藉口也找个好一点的吧！让干练的航空魔导师享受悠哉的夏日时光，除了平时之外是不可能的事。



「恕我失礼，阁下。我个人的意见是……你和参谋本部会尊重休假？」



所谓的作战专家，是必要这尊无情之神的祭司，有著会为了作战，献上部下的休假作为祭品的心性。如有必要，就会不惜取消休假。



当然，让头脑休息是很重要。只不过喝著作战圈的泉水茁壮的人，会变成必要的奴隶。优秀航空魔导将校的休假，眼前这个人只要一通电话就能取消了吧。



是在微笑吧，卢提鲁德夫中将微微耸肩，敲了下手。



「休假是很重要的不是吗？哎，提古雷查夫中校也接到任务，要兼作纳凉的前往东部出差。要担任公务使者，运送机密文件。」



「哦──必须要由提古雷查夫中校运送的文件吗？」



航空魔导军官，而且还是身经百战，拥有罕见技术的军官。要是对运送人员如此注重，运送的也会是相对重要的东西吧。



对隆美尔将军来说，这所代表的意思太过明瞭了。是有关「预备计画」的通知。恐怕是要直接转交给杰图亚阁下吧。



「哎呀，是跟休假没两样的任务。让她去东部稍微观光一下，与旧识的杰图亚中将开心畅谈，就像是参谋本部的父母心呢。」



「这趟东部之旅，要是能成为让那家伙舒展羽毛的机会就好了呢。」



「是呀，就但愿如此了。」



卢提鲁德夫中将若无其事的自言自语。不过，再怎样都能明显听出「不准再问」的意思。



还真是可怜，看来那个小不点中校是没得休息了。在配属到自己这边被我狠狠使唤之前，就不能给她真正的休假吗？



「不，我理解了。既然是这么一回事。」



「很好。」



刻意地咳了一声，卢提鲁德夫中将接著说道。



「那就这么决定了。期待你在西方的任务。」



「就期待南方的本领吧。」



在敬礼并离开房间后，隆美尔中将在参谋本部的走廊上叹气。



回去的走道又是这么地黯淡。贫乏、穷困，而且还像只穷鼠吧。



正因为如此，参谋本部那别说是啮猫，甚至还很可能弒神的气氛很可怕。



完全是与野战不同种类的恶质，让人非常想要换气。尽管自己就连沙漠的温差都能适应，却不觉得有办法习惯本国的双言巧语。



军人就本质上来讲，明明是隶属于外部的国家守护者。



……这种插手本分外事务的感觉怎样也无法抹去。就连围绕著预备计画的种种纠纷，也让人怎样都难以理解。



事情变得太过复杂了。



这里如果是战场，甚至不得不说是因为目的不明确而违背了集中原则。在暧昧模糊的战场上，大量运用可行性低的复杂伎俩？



这怎么想，都只有种会出意外的预感。



「那怕是卢提鲁德夫阁下，也束手无策啊。」



这样看来，只觉得他是在勉强自己啊。



深深有觉得哪里出错了。