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过去曾有一对冠有涅比利斯姓氏的三姊弟。



三人来到世界最大的国家「帝国」求职挣钱，之后在世上最深的洞穴──名为「星之肚脐」的采矿场沐浴了星灵能量，变成魔女和魔人。



双胞胎姊姊艾芙在日后被称为始祖。



双胞胎妹妹爱丽丝萝兹在日后被称为涅比利斯一世。



至于──



留在帝国、待在天帝身旁的干弟弟克洛斯威尔，则被人称为黑钢剑奴。



──而其中的两人在睽违百年后再次相逢。



帝国领地，第七国境关卡。



位于国境线上的这处关卡，如今各处都升起了冉冉黑烟。



铁制的栅栏像糖塑点心般，被弯折得歪七扭八。



帝国军的装甲车被翻了个车底朝天，而撤退的帝国士兵们抛下的枪枝则是堆叠在周遭。



这样的光景──



仅仅是由一名魔女所引发的大规模破坏的痕迹。



「……要和我聊聊？」



地面的帝国军已经全数撤退。



在其遥远的上方，是一片深邃的蓝色苍穹，而有着褐色肌肤的少女正孤零零地飘浮其中。



「克洛，事到如今还有什么好聊的？」



始祖涅比利斯。



黯淡的金发随风飘扬，最为古老且强大的魔女俯瞰地面。循着她的视线看去，便能看到曾经在大吵一架后分道扬镳的干弟弟。



克洛斯威尔•葛特•涅比利斯。



星剑的第一任拥有者只轻声呢喃了一句：



「来回顾过往吧。」



「回顾过往？」



「……世事总无法尽如人意。在这一百年期间，我和咏梅伦根都切身明白了这样的道理。」



他轻轻叹了口气。



「虽然忘记是什么时候了，但我曾经对你这么说过吧──『我和咏梅伦根确实还没有改变帝国，然而，我们找到促成契机的希望了。』」



「所以呢？」



「在干姊沉睡的这段期间，这片大地发生了太多事。一度化为火海的帝都完成重建，而且不只是重建而已，整座城市都进入高度机械化的时代。对干姊来说，现在的帝都想必宛如一座未来都市吧。」



「原因呢？」



干姊姊的话声带刺。



「克洛，你就别装傻了。帝国之所以发展科技，是因为恐惧魔女的关系吧？这只能作为帝国仇视星灵使的证据。」



「是啊。我无法否认帝国存在着这样的风气。」



他再次叹息。



原本仰着脖子的克洛斯威尔，在这时蓦地拉低了视线。



「总而言之，那是我和咏梅伦根始料未及的结果。自从帝都被烧成灰烬之后，所有的帝国人都憎恨──且恐惧起魔女和魔人……所以我和咏梅伦根才会选择留在帝国，等待时机到来。」



时间会解决这些问题。



无论是帝国对于星灵使根深柢固的恐惧──



或者是皇厅对于帝国军铺天盖地的憎恨──



总有一天都会化为乌有吧。



就算十年、二十年还不够。



克洛斯威尔原本认为只要花上五十年、七十年──甚或是百年的漫长时光，人们总会冲淡这方面的记忆。



「……我切身感受到，世事真的无法尽如人意。」



他再次重复了先前的话语。



这句话不是对着干姊姊说，而是讲给克洛斯威尔自己听的。



「帝国和皇厅的争端日渐加剧，开始在世界各地展开冲突。愤怒非但没有淡化，还让下一代继承了这个思想。我没能阻止这件事。」



他最大的失算，就是咏梅伦根的身体状况。



和始祖相同、被星之灾难之力附身的咏梅伦根在登基之后，很快就一睡不起。



整整一年之中，他仅会清醒短短几日。



「我能做的事，就是在天帝（那小子）起床的时候告诉他『今天』是何月何日，以及向天帝说明他睡觉的期间发生了哪些事。到头来，帝国的权势依然掌握在八大使徒的手里，而帝国军的编制也变得尾大不掉。」



皇厅也是一样。



在第一代女王爱丽丝萝兹死后，涅比利斯的血脉便分成三个王室。



三王室拥有各自的根据地和星灵部队，为了和帝国军开战而养精蓄锐。



「克洛。」



面对滔滔不绝的他。



始祖的回应显得相当尖锐。



「你讲的这些说不上是回顾，只是在忏悔罢了。」



「…………」



「在你说要留在帝国的时候，我是这么回答你的：『你还在作那种春秋大梦吗！』看来过了一百年后，你才总算从梦中清醒了啊。」



呼──



从少女唇瓣吐出的气息，融入了吹拂而过的风。



「克洛，企图从帝国内部展开变革的你和咏梅伦根是错误的。」



「就结果而言是这样没错。」



「是啊。所以别再妨碍我了。」



帝国无从被改变。



天帝咏梅伦根就算用上了一百年的时间，也是力有未逮。无法把深根于帝国人民心中对魔女与魔人的恐惧消除。



只要无法消弭这份恐惧，对于皇厅的迫害就没有终止的一天。



所以──



「我要毁灭帝国。」



「这么做的必要性已经消失了。」



时间停止了流动。



听到男子（克洛斯威尔）像在呼应自己「消灭帝国」的宣言般交叠发出的话语，褐肤少女甚至忘了眨眼，就这么在空中僵住了身子。



这句话并没有打动她的心。



只是因为这样的论调过于匪夷所思，才会让她的思考能力一瞬间麻痹了。



「…………什么？」



「我的话还没说完，不如说刚好相反。我现在才要讲正题。」



克洛斯威尔有了动作。



他的左手提着一把长刀──始祖仅仅瞥了一眼，就明白那把刀虽然与黑色星剑相似，却不是那么回事。



「是贗品啊。」



「是啊，我可是死缠烂打了一番，星之民才愿意出手。毕竟星剑已经给了伊思卡啊。」



「…………」



伊思卡。



听到这个名字，褐肤少女的眉头皱了一下──而这没有逃过克洛斯威尔的法眼。



「听说你和我的笨徒弟打过一场了？小道消息是这么说的。」



「……你想说什么？」



「你应该吓了一跳吧？」



「……什么意思？」



「看在干姊眼里，那小子怎么样？」



「唔！」



飘浮在空中的少女睁大了双眼。



有那么一瞬间，她无意识地将视线投向虚空，似乎是想起了什么──但她随即回神过来，敛起嘴角。



「我记不得了。」



「是吗？那个笨徒弟应该和其他的帝国士兵不一样吧。比方说──」



「再给我睡上一觉吧，涅比利斯。」



「下次醒来的时候，这世界会变得更正经一点的。」



「那小子有把干姊称作魔女吗？」



「────」



「那小子是为了什么而和干姊开战？他有像其他帝国人或是帝国士兵那样，凭着一股复仇的冲动挑起争端吗？」



「────」



「我想不是吧。而我将星剑托付给那小子的理由，你这下应该也明白了。」



师父（克洛斯威尔）没能改变帝国。



因为他必须隐藏自己是寄宿了星灵的魔人身分，无法在帝国境内大张旗鼓地进行活动。



能改变帝国的──



只有土生土长的帝国人而已。克洛斯威尔明白了这一点。



所以他需要继承人。



「我和咏梅伦根没办法改变帝国。但那小子或许──」



「克洛────！」



大气为之震荡。



褐肤少女撕心裂肺地发出的咆哮，化为无形的强烈冲击波袭来。



「…………克洛……」



少女紧紧咬住臼齿。



「你该不会还想老调重弹吧……我都已经来到这里了……你居然还打算叫我『停手』？这个帝国历经百年还是一成不变，而你只是因为寻觅了微小的希望，就想当成要我收手的理由？」



「没错。」



「克洛────────！」



始祖涅比利斯的右手扫过半空。



她扬起星灵之风。强风从旁侧袭击而来，将地面的车辆宛如树叶般轻易吹开，化为一堵巨大的风墙袭向克洛斯威尔。



而黑钢色的剑刃劈开了这道强风。



「────」



始祖维持着高举手臂的姿势，像被冻结似的停下了动作。



她并不为此惊讶。



因为她过去曾经历过相同的状况。



「这看起来不是虚有其表的贗品啊。」



「这确实是虚有其表，因为这缺乏星剑最重要的功能。」



克洛斯威尔面无表情地握着黑色的剑柄。



他仅以冷淡的口吻说道：



「这把剑无法击败星之灾难，能干掉那个的只有星剑。我接下来要说的这句话虽然对干姊来说是天经地义，但还是让我说一遍吧。」



他仰望天空。



仰望着浮在空中的干姊姊。



「咏梅伦根说过，阻止这世上最为凶暴的姊姊，似乎是我这个弟弟应尽的义务啊。」



在帝国领地的尽头──



过去曾为姊弟的两人，再次激烈地发起冲突。



然而──



就连这两人都不得而知的是──



操弄帝国和皇厅的幕后黑手──八大使徒，已经在此时此刻连同帝国议会一同消灭了。



此外──



无视帝国与皇厅的意愿，真正的魔女正打算为这世界带来平等而残酷，且将皇厅的一切也卷入，一视同仁的「净化」一事，两人也是一无所知。



（插图007）



2



帝国，第八国境关卡（东北部）。



换作平时，应该能看到数十辆民间车辆在安检处前方排队的光景。



然而现在却化为一片杳无人烟的空地。



──大魔女涅比利斯的袭击。



在收到时隔百年复活的大魔女袭击了第七国境关卡的消息后，在场的一般民众早已进行了疏散。



「真不错呢，这样的判断着实妥当。」



叩……叩……



伴随着规律性响起的鞋跟着地声，戴着假面的男子一派轻松地通过了国境关卡的哨站。



「要说这项指示的精妙之处，就在于疏散的方向是帝国境外，这可真是完美的解答。就在今天，帝国的领地想必都会化为一片火海吧，而这座国境关卡并没有收容旅客让他们逃入国境，而是让他们撤往境外的中立都市，确实是聪明的判断。」



警报随之响起。



就在假面男子踏出哨站的瞬间，架设在哨站的警报器闪烁红光，发出了巨大的声响。



那是检测星灵能量的大型机器。



即便噪音连连，假面男子仍是面不改色地走出哨站。



「拜此之赐，我们行动起来也方便多了。要是在与帝国军交手的时候波及到无辜民众，我也会很不好受呢。」



十余名男女跟在他身后。



他们都穿着西装，乔装成一般民众的模样，但在他们迈步通过的过程中，检测器仍然持续发出噪音。



而那阵警报声──



在这时变得更为响亮，形成了震天价响。



「让您久等了，叔父大人。」



只见一名戴着眼罩的少女踩着文静的步伐走近。



她的年纪大约十三、四岁上下吧。



少女长长的黑发散发着美丽的光泽，礼服则是光彩夺目。虽然双眼被遮住，她小巧的鼻梁和嘴唇都端正得宛如人偶，给人可爱的印象。



警报声再次加强。



光是少女一个人所散发出的星灵能量，就比假面男子和部下们的总量还来得强大──检测器的剧烈声响正是最好的佐证。



「我方才去吃了午餐。」



「琪辛，你动作真快呢。脚步放慢一点也无妨喔。」



叔父大人──



听到这声呼唤，假面卿便转身看向黑发少女琪辛。



「反正我们得稍作休息，在和小夏诺萝蒂会合之前，我们有的是空档。要是没有她帮我们带路，我对这次的侵攻计画可就没把握了。」



「要在这里……休息吗？」



琪辛表现得略显犹豫──这是很少出现在少女身上的反应。这句话明明是出自她最仰慕的假面卿之口，但少女似乎不愿听话。



「────」



「琪辛，怎么啦？如果有什么意见就尽管说吧。」



「那些声音很刺耳。」



「哦，确实。就算将检测器连同哨站消灭掉也无所谓喔……唔？但这真奇怪。」



假面卿手抵下腭，动脑思考了起来。



他面前的琪辛抬头看过来，一副不明所以的模样。



「警报声都响成这样了，按理来说，帝国士兵应当会闻风而至……难道就连这座国境关卡的士兵们也都撤得一干二净？」



帝国军迟迟没有现身。



如此响亮的警报声已经持续了好一阵子，负责戒备的帝国士兵早该现身备战，此时却看不到任何一个帝国军的身影。



「始祖大人正在袭击隔壁的国境关卡。他们若是被调去支援，那固然是说得通……但他们真的会愚蠢到将所有的驻军全数调离吗？」



始祖正在袭击第七国境关卡。



涅比利斯皇厅的刺客难保不会趁着这个机会，自其他的地点攻入──如此陈腔滥调的战术，理当在帝国军的预料之中。



「再怎么说，这里也是国境。换作是我，也至少会把一、两个通讯兵留在这里。好啦，不晓得帝国军是不是在动歪脑筋呢？」



他朝着前方的安检处走去。



十余名部下和琪辛也跟在他的身后。



──警报声依旧没停。



警报发出了前所未闻的巨大声响，持续告知着星灵部队成群来袭的消息。



已经过了好几十秒──甚至是好几分钟。



却依然没有帝国士兵现身的气息。



为什么？



他的疑问转为疑惑，更进一步膨胀为猜疑──



「那是人影吗？」



其中一名部下这么低喃着。



在安检处前方的广场，交错倒卧着无数的人影。随着接近该处，那些人影的轮廓也逐渐变得清晰。



接着，假面卿便目击了极其罕见的光景。



「……怎么会？」



那些人影全是倒地的帝国士兵。



他们或者持枪、或者坐在车辆的驾驶座上，但每个人都静止不动，也没有睁开双眼的迹象。



帝国军在此地全军覆没。



这是怎么一回事？



究竟发生了什么状况？



「……怎么回事？」



就连琪辛都以困惑的口吻这么问道。



他们已经做好了在此地和帝国军交火的心理准备，但这百年来的死敌，却不知为何在己方抵达之前，就已经被剿灭得一干二净。



而且还是位于帝国的国境线上。



「叔父大人，这是发生了什么事？」



「琪辛，你先在这里待着。就我看来，他们应该不是装作昏迷不醒，不过……」



假面卿独自走向无数帝国士兵倒卧在地的广场。



他仔细打量着眼前的情况。



要说哪里奇怪，就是倒地的帝国士兵们身上没有一处外伤。



那他们失去意识的原因为何？



「看起来也不像吸了毒气之类的东西。那么……」



叩！



他用鞋尖踢了倒地的帝国士兵脑袋。对方没有反应，但胸口有微微的起伏，也听得见微乎其微的呼吸声。



「……还活着。这么一来，他们就是睡着了……不对，是被人迷昏的？而且一时半刻没有醒来的迹象。」



不对劲。



不，这已经超过「不对劲」的范畴，可以说是匪夷所思了。



尽管也存在着带有催眠效果的星灵术……但帝国军可是日以继夜地针对这一类的星灵术做出了无数对策。



这样的帝国军会全军覆没？



所有人身上都看不出一丝外伤，他们全都紧闭双眼沉沉睡去。



这是──



这是一幅多么超现实的败仗景象。



他从未见过如此平稳静谧的覆灭光景。



「真有趣，难道有人抢在我等之前剿灭了帝国军？但现场看起来没有交战的痕迹，所以这代表……」



他终究没得出一个答案。



就连三王家之一的「月亮」当家代理──假面卿都对这场覆灭的手法感到一头雾水。



这样的事实让他微微地感到不耐。



「过来吧，琪辛。看来就算接近也不会有事，但可别鲁莽地碰触他们喔。」



「好的，叔父大人。」



少女静静地迈步走近。



然而就在即将踏上广场之前，她蓦地停住了脚步。



「……」



「琪辛，怎么了？」



「…………不要……」



「嗯？」