半年过去了。



星灵感染者这个词汇从帝国消失了。



无论是电视节目、报纸还是大街小巷。



使用的只有「魔女」和「魔人」这两个词汇。对于被星灵寄宿之人来说，用绷带藏住星纹，以及避免在人多的地方走动，几乎已经成了他们生活的一部分。



而自己也不例外──



「你是克洛斯威尔•葛特•涅比利斯对吧？」



「…………」



他在路灯底下被人叫住。



现在是人烟稀少的晚上九点。他没去开在大马路上的超市，而是在巷弄中的老杂货店采购物品，如今正踏上回家的路途。



帝国士兵像是在挡住克洛斯威尔的去路似的，站定在他的身前。



他们并非警备队，而是帝国士兵。



面对魔女和魔人的暴力事件持续增加的现状，帝国议会终于下达了出动帝国军强行镇压的命令。



「被帝国军（我等）逮捕的四名魔女在日前逃狱了。又是大魔女涅比利斯的破坏行动。」



「……我什么都不知道。」



「艾芙是你的乾姊姊，她一直到半年前都和你住在一起。」



「那是半年前的事了。我那位乾姊现在人在哪里、又在做些什么事，连我和爱丽丝乾姊都不晓得。四天前也有军队上门搜索我家，最后仍是一无所获。」



「…………」



两名帝国士兵沉默不语。



克洛斯威尔对他们轻轻点头后，随即穿过了两人的身旁向前走去。



他已经习惯了。这只是把站在街角问话的人物从警备队换成帝国军而已。而自己该做的，就是尽可能冷静地回答所有的质问。



一旦情绪失控，就会被对方以此为由强行逮捕──这就是帝国现在的作法。



……所以大家都在忍耐著。这样的日子快结束了。



……距离逃离帝国还有四天。



他握紧拳头，沿著昏暗的大马路走回住处。



「我回来了。」



「克洛，欢迎你回来！」



在家里等著他的是乾姊姊爱丽丝萝兹。



由于正在准备晚餐的关系，她身上罩著一件围裙。如丝绸般闪烁著光泽的金发被她盘了起来，看起来既娇怜又可爱。



──在这半年期间。



爱丽丝萝兹年满十六，看起来更为成熟，也更为美丽了。



不只是外表而已，她那极为稳重且厌恶争斗的气质也更为出众。如此与帝国军挂在嘴边的「魔女」蔑称格格不入的少女，想必在帝国里也找不到第二人了。



「艾芙姊刚刚也回来了。」



「咦？啊，真的耶……」



只见艾芙乾姊正躺卧在地板上。



要说自己为何没在第一时间发现，其理由便是她睡得太过安静了。



她睡得很香甜。



在帝国高层制订的通缉名单──魔女名册（Witch List）中，艾芙被视为最危险的「大魔女」，但如今的她却毫无防备地睡著觉。



「我刚刚也被帝国士兵叫住问话了。他们一直找不到艾芙乾姊，问我把她藏到哪里去了。」



帝国军肯定根本想像不到吧。



艾芙现在以亚空间为家。半年前的克洛斯威尔也曾进去过那个像是黑色帐篷般的空间，而艾芙虽然在亚空间之中藏身，但有时也会像这样回家一趟。



……简直像是秘密基地啊。



……乾姊以那边作为根据地，四处营救被认定为魔女的人们。



已经有好几百名魔女和魔人受到了艾芙的拯救。



而所有人目前都逃进了那处亚空间，制订著逃离帝国的作战。



「大家都很感谢艾芙姊的营救呢。而且一听到艾芙姊也会协助逃离帝国，他们就变得安心许多呢。」



爱丽丝萝兹伸出手，温柔地抚摸姊姊那张发出微微鼾息的沉稳睡脸。



从外表来看，两人的身分就像是对调了一般。



看起来就是姊姊正在疼爱著年幼的妹妹──虽说爱丽丝萝兹原本看起来就更为成熟，但经过了这半年时光，两人的外观差距变得更大了。



……艾芙乾姊也太缺乏变化了吧。



……简直像是她身上的时间停止流动似的。



尽管爱丽丝萝兹在这半年期间出落得更加婷婷玉立，但艾芙却是连一公厘都没长高。



更进一步地说，她已经不再进食了。



『看过梅伦应该就知道了吧？她（艾芙）已经有一半是星灵了喔。』



距离逃离帝国计画的执行日还有三天。



在睽违两周的通话里，咏梅伦根传来的语气像是在说：「你这半年明明都看著她（艾芙），怎么一点感觉都没有？」



『根据帝国军方的资料库，目前的魔女和魔人的总数为七千九百八十一人。这半年时间增长了十倍的理由，是因为「星之肚脐」如今也持续飘散出星灵的关系。由于洞穴还没被封住，所以今后还会持续增加吧。』



「帝国明明知道原因，却打算置之不理吗？」



『问题在于执行层面啊。就算想封死星之肚脐，但前去施工的人类有可能因此变成魔女，所以不能鲁莽地靠近呀。』



「……明白。」



『回到刚才的话题，从星星深处窜至地面的星灵就是有这么多喔。而寄宿了这之中最强星灵的──』



「就是你和艾芙乾姊。」



『没错。像艾芙不再吃饭那般，梅伦连水都不用喝呢。』



星灵不存在寿命的限制。



这是咏梅伦根在和星灵融合之后「有感而发」的知识。



『也不晓得梅伦和艾芙到底能活多久呢。究竟能活过百年，又或者是千年呢？还是说再过几年，我们就会不声不响地突然消失呢？』



「……别讲得一副置身事外的样子。」



『这也不是与克洛无关的事啊。』



刺痛感。



彷佛从意识的死角射来的这句话语，宛如荆棘般刺进了他的胸口。



「……和我有关？」



『人类与星灵的融合率越高，其肉体会更偏向星灵，老化的速度也会变得更慢。然后你没有发现吗？你和星灵的融合状况绝对称不上低喔。』



「…………」



在无意识中。



克洛斯威尔触碰起自己脖颈一带的星纹。



『克洛对自己有关的事很迟钝呢。哎，但是有梅伦和艾芙这种极端的案例在前，反应会比较迟钝也是无可厚非的。』



克洛斯威尔从来没想过。



自己的寿命会因为星灵而变得极长──又或许会因而缩短的可能性。



『不过，还有那件事对吧？』



和自己的沉默相反，咏梅伦根的语气没有丝毫变化。



『大后天就是生日派对（Birthday）没错吧？准备得如何啦？』



「随时都不成问题。要改成明天也没关系。」



所谓的生日派对是暗号。



用以代称逃离帝国计画，而这只有相关人士才知晓。



『最近来自克洛的联络变少了，梅伦好寂寞喔。』



「我原则上只能当被动的那一方吧。」



『……好难过喔。你要是参加大后天的生日派对，我们就再也见不到面了呢。』



「呜！」



克洛斯威尔为之语塞。