这里看似国立星灵研究所「奥门」的阿尔托利亚分部──实际上只是冒名的建筑物。



腹地里长满茂密如林的野草，在长年的风吹雨打下，外墙的油漆已然剥落一大半。



这里已经荒废很长一段时间吗？



还是说，这如同废墟一般的外观，也是刻意而为的伪装呢？倘若不走入其中调查，就无法得出答案。



「……哎，虽说是理所当然，但门果然上锁了啊。」



阵朝正面大门踹一脚。



即使是搭载了红外线感应器的自动门，没通电就只是两片铁块罢了，仅凭人力恐怕难以撬开生锈的门扉。



「若想进去里头，打开正门（这个）自然是最轻松的……音音，你身上有没有刚好带著炸弹？像是伪装成耳环模样的炸弹之类的？」



「没有喔。那个放在音音我的宿舍里了。」



「居然真的有喔……算了，那就换伊思卡上场了。你打得开吗？」



「……虽然看起来不是劈不开啦……」



伊思卡仔细打量看似厚重的门扉，并且握住星剑的剑柄。



只砍一剑是劈不开的。



若是连砍两三剑，应当能在门上砍出一道缝隙。



「让开，让我来。」



就在伊思卡的身后──



磷蹲在地上，用手指触碰腹地的土壤。



「只要敲坏这扇门就行了吧？这很简单啊。」



地面向上隆起。



带著黏性的土壤像是有意识似的汇聚起来，形成了大型的人像，以单膝跪地的姿态诞生于磷的面前。



那具巨人像随即站起身子。



「很好，巨人像，砸了这扇门。」



「咦，等等！」



就在伊思卡一行人飞身躲避的同时，巨人像砸出巨大的拳头，将宅邸的正门捶得扭曲变形且飞弹出去。



「我们差点都要被这拳波及到耶！」



「躲得太慢了……唔嗯。虽然早有预期，但建筑物内部也破败得很严重呢。」



磷瞪视著尘埃飞窜的半空，接著皱起眉头。



走廊上昏暗得几乎伸手不见五指。



能称之为照明的，就只有勉强从封住窗户的木板缝隙穿透而来的阳光。如果现在是夜晚，一行人肯定无法展开探索。



「我打头阵，你们几个跟上。」



「要怎么处置这具巨人像？这种庞然大物就算跟著我们一起行动，也会因为体格过大而妨碍行动。」



「我会让它在这里待命。还有……」



磷在回应阵之后，像是想起什么似的折回原路。



她再次触碰地面。



「我会让巨人像挡在正门口把风，以防被其他人追踪。为防万一，准备个盾卫总是好事，我就再造一只吧。」



地面微微震动。



磷施展星灵术，但她这回造出来的并非巨人像，而是一尊人偶。



人偶的身材看起来与阵相仿。虽说比起巨人像矮小且纤瘦许多，但这种土士兵的动作也相对敏捷许多。



「跟在我后面一步。」



收到命令的人偶忠实地跟在磷的身后。



──进入宅邸内部。



在踏入里头的那一瞬间，音音和米司蜜丝队长同时皱起脸庞。



空气中传来铁锈味、尘埃味和刺鼻的霉味。



「……咳咳……唔，音音小妹你不要紧吧？」



「唔──音音我的鼻子好像也快要歪掉了，这味道真的很难受耶。要是有带防尘口罩的话就好了。」



每走一步，都会扬起尘埃飞舞。



灰尘累积的厚度就像地毯一样。不晓得究竟要弃置几十年，才能累积这么惊人的厚度。



「从这些灰尘的堆积方式来看，似乎不仅仅是『伪装成废墟』这么简单，这里的电也完全被切断了。」



阵取出通讯机。



他将发光功能调到最大，当成手电筒照亮地板。



「啊，阿阵，通讯机就让人家来拿吧。」



「嗯？」



「你拿著这个就没办法握枪吧？人家的枪是单手用的，可是阿阵的枪是狙击枪呀。」



「别在摔倒的时候脱手喔。」



「不会弄掉啦！……可是真的好暗喔，游乐园的鬼屋也不会这么黑耶。」



米司蜜丝队长接过阵的通讯机。



亮光照出的灰色地板，应该是被灰尘覆盖的颜色吧。天花板一带则能看见沿著墙壁伸向深处的好几条输送管。



「音音小妹，这和你刚才提到的星灵能量输送管──」



「完全是不一样的东西。这些只是单纯的换气管。」



磷回答了这个问题。



她领著土人偶，在宽敞的一楼中笔直前行。



「我也有些操之过急了。早知道里面这么宽敞，就该再准备十具左右的人偶才是。光是让它们在这里徘徊，就能有效地完成搜索。」



磷咂嘴一声。



这是土之星灵使的缺点。



这和雪、冰、炎等具备「创造」能力的星灵术不同，土之星灵能做到的仅有「操作」而已。由于建筑物里没有土壤，她大概无法再造出新的人偶。



「真没办法，你们继续搜索一楼吧，我先回门口一趟──」



「磷，等一下。」



「帝国剑士，有什么事？」



「这边没有灰尘了。」



「唔！」



伊思卡的这句话，让磷瞪大双眼。



她像颗陀螺般转过身子，打量周遭的状况。虽说地板上的尘埃并没有全数消失，但确实可以看出灰尘累积的分量变少了。



「什么时候有这种状况的？」



「拐过刚才那个转角之后，地上的灰尘就没那么明显了。由于灰尘的累积量是慢慢减少的，所以我也花了点时间才发现。」



伊思卡凝视著一楼的深处。



「既然地板变得乾净这么多，就代表有人频繁出入这一带吧？」



「……似乎是这样。」



磷再次迈步前行。



但现在的她将脚步声压得极低，宛如在追踪猎物似的小心翼翼。



──光亮。



从十字路口前方射来的光芒，让磷眯细了双眼。



「总算露出狐狸尾巴了啊。就算把外表伪装得像栋鬼屋，宅邸内部果然还是有通电。」



那应该是天花板的照明灯吧。



众人以光芒为目标，缓缓地走在昏暗的通道上。



叩……叩……



转角传来了脚步声。



是谁？



脚步声听来只有一人。来者的气息从通道深处逐渐接近，来到藏身于十字路口阴影处的伊思卡一行人的附近。



「我要活捉他。」



磷将手伸向裙子内侧。她从收纳了无数暗器的口袋中缓缓拔出一把小巧的匕首。



「第一人由我解决，第二人交给人偶。如果超过三人的话，就交给你们了。」



她接著陷入沉默。



伊思卡等人也闭口不语，没有出声应答「好」或是「不好」。为了不让对方察觉，他们只是点了点头作为回应。



磷弯下身子，做好随时都能冲出去的准备。



而她身后的第九○七部队则作为次锋待命。



──脚步声逐渐接近。



叩、叩……回荡的声响逐渐变大。



气息从十字路口的不远处传来。



某人的鞋尖出现在转角处。这一瞬间，磷瞄准了那人的脚踝伸出手臂。



她抓住对方的脚踝，强行吊起对方的一条腿。



「抓到了！」



「呀啊啊！」



男子发出惨叫声摔倒在地。



磷不由分说地跨坐在男子身上，将出鞘的匕首对准脖子──



「…………噫！怎、怎么了！你这家伙搞什么鬼啊！」



「闭嘴。」



磷将匕首贴在男子的脖子上，以冰冷的眼光瞪视著他。



男子身穿便服，年纪看起来二十多岁。



虽说磷的年纪比男子小，但无论是以刀子抵住脖颈的动作还是杀气腾腾的口吻，都显示出磷的经验更为老道。



「听从我的命令。命令一，禁止你与同伴以任何形式联络。」



「同……同伴！」



「命令二是缴械。把你身上的武器全数交给我身后的人们，不准抵抗。」



「没有！」



「这样啊，你不打算听话啊？」



「不、不是的！我真的……我、我什么都没做！同伴？我哪有什么同伴，身上也没带武器！你看了就知道吧！」



「────」



跨坐在男子胸口的磷，低头俯视著便服男子。



男子穿著轻薄的衬衫和牛仔裤。



没必要脱掉他的衣物检查──这是无法藏匿手枪或刀械等凶器的打扮。



「看来你的非武装申告确有其事。」



「所、所以说我────」



「喂。」



这时阵单膝跪地，对著仰躺在地的男子开了口。



他秀出帝国军身分证。



「我们是正规的帝国军人，要暂时将你拘束起来。」



「帝、帝国军！军队跑来这种地方干什么啊……！」



「我们在搜查民宅。」



「……你说什么？」



「我们正在这间宅邸找一个女人。她是个十五、六岁的少女，有著粉金色的头发。你对这样的描述可有头绪？」



「我、我看都没看过！」



男子以害怕的眼神环视著阵、磷、伊思卡与米司蜜丝队长。这举止看起来不像演戏，完全就是一般市民突然被帝国军人盘查时会有的困惑反应。



「我换个问题。」



磷再次开口说：



「你应该知道这里是一栋早已废弃的设施吧？」



「咦？」



「……看来是打算装蒜啊。」



「我、我不是这个意思！等等，你们大概是把我误会成什么不良分子了，但我只是个来打工的啊！」



打工的？



男子说出的词汇，让伊思卡等人不发一语地皱起眉头。



……说起来，他连这里是座废墟都不晓得？



……玄关大门明明就是锁住的啊？



这是怎么回事？



「没、没啦，我确实知道这里看起来像是一座废墟，但也就只知道这点事而已。我每周会来这里工作一次，主要的业务是打扫和搬运药品……」



「什么样的药品？」



「我、我就说什么都不知……好痛！」



「给我注意一下说话的口气，臭帝国人。」



薄薄的一片皮肤──



磷以匕首的刀尖削下男子脖颈的一小块皮肤，让遭到拘束的男子发出惨叫。



「你还看不出来现在该听谁的话吗？」



「…………」



「回答呢？」



「是小的失礼了……」



打工男子脸色铁青，浑身发颤。



「但、但就跟我说的一样，我真的只是被雇来打工的。我会来这个让人毛骨悚然的地方，就只是为了更换空瓶或是烧瓶一类的器材啊！」



「雇主是谁？」



「是个红头发的女人，但我不知道她的名字……以一个女人来说，她的身高还挺高的，讲话口气也很男性化……但她只会在付钱的时候和我说话而已。」



「所以你什么也不晓得？」



「……是、是的。」



「────」



男子一无所知。



磷俯视著一再重申自己不知情的男子，看似焦躁地咬紧牙根。



──他不晓得希丝蓓尔的所在之处。



这名男子不过是底层人员，只是住在附近的帝国市民罢了。



「我知道了。那么，你就带我们前往那个『搬运药品』的地方吧。只要你好好带路，这里就没你的事。」



「您、您愿意释放我吗！」



「就看你愿不愿意听话了。站起来。」



磷取出一条钢铁制的缆绳。



她将男子的双手缚成手铐状，并用刀子抵住他的背部。



「好痛！」



「带路。要是停下来的话就戳你，要是大声说话的话就戳你，敢做出可疑行动的话也戳你。除此之外，如果我心情不好的话也会戳你几下。」



「太不讲理了吧！」



「如果想活著回去，就把我们带去那个女人待的地方。」



「……小、小的马上照办。」



男子快步向前走去。



他沿著附有照明的通道前行，抵达一处门扉大开的药品保管室。



「你刚刚在这里工作对吧？」



「……是、是的。每个月都会送来大量不晓得什么来头的金属箱，我的工作就是把箱子搬进这间房间里保管，也只有这间房间的空调功能是正常的。」



只见金属制的箱子沿著房间的墙壁排成一列。



每个箱子都被上了一层又一层的锁。



……真在意里面装的是什么东西，而且连个标签都没贴。



……要由我砍掉箱子的盖子来窥探内容物吗？不对，若是得一个个拆封的话，就会浪费太多时间。



就是粗略估计，房间里的箱子也有两百个以上。



比起直接开箱确认，还有其他更有效率的方法。



「磷。」



「我知道。不管箱子里装的是什么东西，只要去问那个红发女人就能得到答案，就连希丝蓓尔大人的所在之处也一样。喂，臭小子。」



「小、小的在！」



「我已经明白你搬运药品的业务为何了。那个雇用你的女人在哪里？」



「在这里！我们都是在这里碰头的！」



「嗄？你在说什──……唔！」



磷的话说到一半──



像是忽然察觉到什么似的，将嘴巴闭了起来。



──脚底下方。



仔细观察磷所立足的地板，就能看到不到一公厘宽、宛如细线般的裂痕。



「是隐藏出入口吗！」



这是与地下楼层相连的入口。这栋建筑物占地广大，若没能从这名男子的口中问出情报，肯定无法自力发现。



「拿钥匙来。」



「我、我没有钥匙。这门不是由我开的，而是只要到了搬运药品的时间，地下楼层（对面）就会把门打开！」



「原来如此。」



咚……磷以手指推了一下男子的背部。



示意要他离去。



「没你的事了，之后就随你便吧。」



「……咦？那个，您还没帮我解开手铐啊。」



「离开宅邸后，随你要找谁求助都行。既然你有可能通风报信，我就不能让你在双手自由的情况下离开。还是说────」



「恕小的我失陪了！」



男子头也不回地沿著昏暗的通道落荒而逃。



「继续探索吧。米司蜜丝队长，你没意见吧？」



「嗯、嗯……不过，这扇门要怎么打开呢？」



「我就是为了这种时候才把它带来的。」



土人偶迸散开来。



原本凝聚成人形的沙之团块化为细小的沙砾，钻进仅有一公厘宽的地板裂缝中。



叽──地板下方传来金属转动的闷响。接著，原本紧闭的隐藏门扉就像蓄了力的弹簧一般，势不可当地向上翻开。