「哇，好厉害！」



音音的双眼闪闪发光。



「磷小姐，这是怎么做到的？」



「我让沙子入侵钥匙孔的缝隙，将其破坏掉了。如果是密码式的机械锁，那我也只能举手投降；但既然是传统的锁筒式，就只要直接破坏即可。」



「……星灵还真是方便呢。」



「也不尽然。之所以有这么大的应用范围，是因为我的星灵为『土』属性的关系。大多数的星灵都是如炎、风或是雷属性等产生出自然现象的『召唤系』，我的星灵却属于有沙土才能施放星灵术的『操作型』。虽然有这样的缺点，但我也因此能做到如此细微的────」



磷蓦然一惊。



看到音音拿出笔记开始抄写的模样后，她才终于回过神来。



「……把刚才的话忘掉吧。我的事没什么重要的。」



「磷小姐该不会是那种平时话不多，但话匣子一开就没完没了的类型吧？」



「少、少啰嗦！快点下去吧！」



磷拉著土人偶，伸手指向隐藏阶梯。



──前往地下楼层。



在踩了大约二十阶的阶梯后，下方透出与一楼灯光颜色不同的照明光芒。



那是淡淡的蓝绿色光芒。



一行人循著宛如浅海般的通透光芒一路向下，就在抵达了地下楼层后──



「……这是什么啊？」



「咦！这、这是怎么回事？」



磷和米司蜜丝队长接连发出惊呼。



充斥著楼层的光芒──



其实是强烈得刺眼的星灵能量。



这并不是天花板的日光灯。



宽敞的地下空间各处都设置了巨大的机械炉，而这些淡淡的蓝绿色光芒，便是从机械炉深处溢出的雾状物体。



「岂有此理……这些全部都是星灵能量的反应炉吗！」



面对这片鲜艳得让人望而生畏的光芒，磷向后退了一步。



像是被这片强光震慑了似的。



「这里应该没有星灵能量的分离输送管才对。难道是直接抽取了地底的星脉喷泉，在未经转换的情况下直接拿来利用吗……伊思卡！」



她握紧拳头，逼近伊思卡说道：



「这到底是怎么回事！帝国禁止从事星灵相关的研究？开什么玩笑……这些机械炉要怎么解释？能直接利用星脉喷泉能量的反应炉，就是皇厅的最新技术也还办不到这种事啊！」



「你以为我有办法回答吗？」



「唔！」



「……不过说老实话，我也被这样的光景吓到了。」



伊思卡其实也不是刻意静默不语。



而是他不知道该说什么才好。



他一直以为这里是伪装成废墟、用来藏匿希丝蓓尔的场所，除此之外就毫无价值可言。



……然而，这里是怎么回事？



……我们面前的这些机械炉，到底是为了什么目的而运作的？



厅堂充斥著魔幻的光芒。



星灵能量的光芒自二十台机械炉满溢而出，而且这些光芒的颜色都有些许不同。



火、水、风……这里究竟收集了多少种类的星灵？



「阵──」



「别问我。」



银发青年罕见地──极其罕见地因苦涩的心情皱起脸庞。



「不仅刻意伪装成废墟，还藏身在这种地下室……目前能确定的，大概就是在做些没办法在帝国公开的研究吧……」



「和帝国军无关吗？」



「很难说。我们这些基层人员别说是机密了，就连和军方无关的帝国丑闻也都一无所知……但这种相当具有规模的设施，不可能是基于个人兴趣所打造而成，肯定有个来头不小的人物在背后撑腰。」



禁忌的星灵研究。



如果磷的话语可信，那这座设施所展露的科技，还遥遥领先在皇厅之前。



……真希望这座设施与帝国军无关。



……毕竟就连我在当使徒圣的时候，也从来没听说过有这种研究存在！



到底是谁干的？



待在这里的是谁？又在这秘密设施里研究些什么内容？



「喂，队长。我姑且问一句，你应该对这里一无所知吧？」



「人、人家吗！我当然什么也不知道呀！音音小妹，你能猜得出来这些机械炉是用来做什么的吗？」



「……音音我完全看不出来。」



音音果断地摇了摇头。



「这里恐怕是非常不妙的现场喔。音音我认为，这里不是我们这些普通的帝国士兵该踏入的地方。」



「但对我而言，这反而厘清了我内心的疑虑。」



磷的嘴角扬起傲然的笑容。



她侧眼看著轰轰作响的机械炉，在厅堂迈开大步。



「我一直不明白希丝蓓尔大人为何会被带到这座废墟，这下总算真相大白了。对于被抓补的魔女来说，此地正是为她们量身打造的监狱。」



这里的温度和湿度都相当惊人。



就像是在洗三温暖似的──虽说昏暗的一楼视野极差，但这座雾气霭霭的地下空间也同样不遑多让。



「磷，我虽然觉得没必要提醒，但你千万要小心──这里不是寻常的地点。」



「可真是鸡婆啊，帝国剑士。你难道以为我会放松警戒不成？」



少女将匕首随手一扔。



她将手探入裙子内侧的隐藏口袋，握住一把折叠式大砍刀。这不是用来逼供用的工具，而是威力十足的战斗用暗器。



「……什么人？」



手持武器的磷在走没几步路后，随即停下脚步。



雾气的另一头有人影。



磷的声音明明传达过去了，人影却是一动也不动。



「……是想表现自己游刃有余吗？没把入侵者放在眼里的意思？」



磷以冰冷的嗓音说道。



她架起大砍刀，并且蹬地冲刺。



「好啊！虽然不晓得你是谁，但就让你成为我的刀下亡魂吧！」



「────等、等一下，磷！是我呀！」



「咦！希丝蓓尔大人！」



磷连忙煞住脚步。



伊思卡、阵、音音和米司蜜丝队长也一样。对于这超乎预期的光景，在场所有人无不怀疑起自己的眼睛，与眼前的少女对视。



──而少女正是被绑在轮椅上的希丝蓓尔。



虽然表现得十分胆怯，但她那张可爱的脸蛋，即使在雾中也显得十分醒目。



由于兴奋，使得她红润的双颊充满生气，而艳丽的粉金色头发更是证明了她的身分。



她就是希丝蓓尔本人。



「磷！」



这位公主大声喊道：



「快点帮我松绑！凯宾娜往更深处逃去了！」



「……凯宾娜？」



「是监禁了我的女人。她说有东西想给我看，于是把我带到这里，结果一看到你们现身，她就往里面逃了！」



「小、小的这就来！」



磷连忙赶上前去。



她接连切断希丝蓓尔与轮椅相连的绳子，最后还削断了绑住双手的绳子。



「呼。您似乎没受伤呢。」



磷看著站起身子的希丝蓓尔，按著胸口说道：



「太好了。虽然这座设施仍有未解之谜，爱丽丝大人和女王大人想必能够就此放心了。真是的，希丝蓓尔大人实在很走运呢，而且派遣到此的还是小的我本人，您就出言道谢吧。」



「伊思卡！」



「没错，您是该向伊思卡道谢……咦？」



希丝蓓尔从磷的身旁掠过。



不知为何，楚楚可怜的少女率先奔向的竟然是待在磷身后的自己。



她的眼里浮现点点泪珠。



「啊，我就相信你会来！我果然没有看走眼，你正是我理想的护卫！」



「咦……呃，你等一下！」



希丝蓓尔抱上来，说什么都不肯放手。



她将手臂环过自己的背部，以脸庞挨擦著自己的胸口，而且总觉得她的胸部似乎不时会碰触到自己。



「我、我真的感到很不安！我很想念你，觉得好寂寞……！」



「那、那个，希丝蓓尔？」



「今后请不要再离开我身边了，这一辈子都别离开！」



「一辈子！」



「哎呀，阵，原来你也在呀。」



希丝蓓尔维持抱住自己的姿态，接著看向银发青年。



「我也姑且对你致上五成的谢意吧。对呢，为了犒赏你的活跃，你从今天起就加入我的亲卫队吧！」



「我才不要。」



「你可是光荣的第一名成员喔。」



「这不就代表没人想加入你的亲卫队吗？」



「你、你胡说些什么呢。你也是我重要的────」



当事人（希丝蓓尔）似乎没有察觉。



在希丝蓓尔以热情的语气挖角两名男子的同时，有一群女性以极为冷峻的目光瞪视著她。



「…………音音我不知为何，现在的心情糟透了耶。」



「…………人家也想直接走人了。」



「…………也好，就当成什么事都没发生过，直接回家好了。」



早知道就不救了。



而视线冷淡的女性们的下一个目标则是──



「……伊思卡哥，音音我或许对你感到有点失望。」



「……阿伊，你的表现让人家好失望喔。」



「……帝国剑士，我会将这件事上报给爱丽丝大人，你做好觉悟吧。」



「这误会得太严重了吧！」



就在众人身旁──



语气无奈的阵粗鲁地抓著希丝蓓尔的头发将她拉开。



（插图010）



「喂，现在不是发花痴的时候吧？」



「好痛！你、你在做什么！怎么可以做出拉扯女性头发这样的粗暴行为──」



「该去追真凶了吧？」



「唔……我、我知道了……但也没必要这样嘛，因为我是真的感到很害怕呀……」



她转过身子。



希丝蓓尔伸手指向雾气的另一侧，敛起脸上的表情。



「磷，往这里走。」



「希丝蓓尔大人，敢问您知晓对方的去向吗？」



「不，我也是才刚被带到这里。她说有东西想给我看，所以把我绑在轮椅上……但定睛一瞧，才发现这里是一座很不得了的设施呢。」



公主仰望著喷出蒸气与光芒的机械。



惹人怜爱的双眼显露出肃杀的气息。



「这里持续释放著强烈的星灵能量，代表地底下方存在著规模相当大的星脉喷泉，或者是与好几处星脉喷泉相连。」



「可是，希丝蓓尔大人，这里可是帝国呀。」



「帝国里当然也存在著星脉喷泉吧？欸，伊思卡，你还记得一年前的事吗？」



「咦？」



「我还没向你坦白呢。」



公主甩著粉金色的头发，将脸庞转了过去。



她像是吃了黄莲似的，以苦涩的口吻说道：



「我是指一年前被你营救的事。说起来，为何我非要飞离皇厅，亲身入侵帝都不可呢？」



「……啊！」



伊思卡这才恍然大悟。



一年前曾发生过「魔女越狱事件」。在放跑被关押在牢里的魔女时，伊思卡一直以为对方是在战场上被活捉的俘虏。



……结果并非如此。



……毕竟希丝蓓尔可是贵为公主，就算有星灵之力辅助，她也不可能亲上战场。



她与冰祸魔女爱丽丝不同。



战斗能力为零的希丝蓓尔不可能上场杀敌。



「一年前我瞒过所有人，试图入侵帝国。虽说后来被帝国士兵抓到，被关进了监牢……」



她再次迈开步伐。



并侧眼看著矗立于此的巨大机械炉。



「但我一直很想调查帝国境内的星脉喷泉，而且目标正是这一类的机械炉。」



「咦？请等一下，希丝蓓尔大人，那究竟是什么意思？」



「那是────」



啪哩！



希丝蓓尔的鞋尖踩碎散落在地的玻璃碎片。



「这是什么？」



希丝蓓尔抬起脸庞。



位于她面前、被白雾所包覆的物体，并不是机械炉。



「…………这是水槽吗？」



那是以透明玻璃打造的一座水槽。



水槽呈纵长状，大小大约能让一个人类躺进去。



若要举例的话，就是形似「试管」吧。



这像是将用于实验的器材放大好几百倍后制成的物体。而希丝蓓尔抬头仰望的，是其中最为巨大的一座水槽。



「磷，这是什么？」



「抱歉，小的也不明白。但看起来似乎是很久以前被打破的。」



水槽从内侧遭到了破坏。



就像有某种东西从内部向外疾飞而出似的。希丝蓓尔所踩到的玻璃，想必就是受到了当时的冲击而摔落在地板上的碎片之一吧。



「磷，水槽上好像写了什么东西，你看得见吗？」



「…………」



磷凝神打量。



她循著希丝蓓尔的指尖看去──



「……在我看来，上头所写下的文字似乎是『E实验体』。」



「是『伊莉蒂雅实验体』的简称喔。」



耳边传来玻璃碎裂的声音。



来者踩碎玻璃碎片缓缓前行──



「希丝蓓尔公主，你留意到重点了呢。我想给你看的，正是这一座水槽喔。这下就省去我说明的工夫了。」



一名女子从雾的另一侧悄然现身。



她有著胭脂色的头发，但蓬乱得像是好几年没梳理过似的。披挂著褪色白袍的她，身材显得纤瘦而病态。



……但这是怎么回事？



……她散发一股令人作呕的强烈压力。



难以理解的存在。



就连伊思卡也不自觉握住星剑的剑柄。



「凯宾娜！」



「哦？你记住我的名字了呢，希丝蓓尔公主。但遗憾的是，和躺进那个水槽的魔女相比，我的名字可是一点价值也没有喔。」



名为凯宾娜的研究员搔了搔后脑勺，同时抬起脸庞。



她看向中央处破了个大洞的水槽。



「躺进这里面的是你的姊姊──第一公主伊莉蒂雅•露•涅比利斯九世喔。」



「给我住嘴！」



第三公主希丝蓓尔露齿大吼：



「……又是这种玩笑话……你到底在胡说八道些什么！我姊姊岂有可能会被关在帝国境内的这种地下室里！」



「那位实验体（伊莉蒂雅）啊，是亲自来到帝国，并且自告奋勇要报名『实验』的喔。那是大概两年前的事吧。」



「……住口！」



「就结果来说，她成了帝国首次得手的纯血种。不过，她拥有的却是弱到让人发笑的星灵呢。就我所知，她是最无战斗能力的魔女，一点研究价值都没有。」



「我要你把嘴闭上！」



「──我原是这么想的。」



红发的女研究员像是感到无奈似的耸了耸肩。



像是在苦笑一般。



「那是我这一生最大的失态，也是最大的纰漏。想不到，真想不到啊。」



「……你、你在说什么呀！」



「希丝蓓尔公主，我不是一开始就说过了吗？这里是『魔女诞生之地』，而我则是在这里钻研著星球的真相。」



她大大甩动胭脂色的长发。



疯狂科学家凯宾娜以吟唱般的口吻说：



「她（伊莉蒂雅）总有一天一定会成为『真正的魔女』吧。而这颗星球将无人能抵御她的存在。」