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单一要塞领域「天帝国」──



世人普遍称之为帝国。



高度机械化的文明为这个国家带来前所未有的繁荣。而早在超过百年前，这里就被称为「机械运作的理想乡」。



虽说在始祖涅比利斯的反扑下，帝都曾经化为一片灰烬。



但帝都咏梅伦根──冠有天帝之名、以钢铁之都重获新生的这个国家，为了筹备与魔女、魔人们的最终决战，更进一步提升了机械化的水准。



如此这般。



对于从未造访帝国的人们来说，他们对这个国家的第一印象肯定就是如此。



「……和我听到的不一样。」



混杂著焦躁和困惑的嗓音传来。



大型厢型车滑顺地行驶在高速公路上，而坐在汽车后座的磷，又再一次发出了不明所以的嘟哝声：



「和之前听过的不一样。喂，帝国剑士，这里到底是什么鬼地方？」



「是如假包换的帝国境内啊。」



「那就解释得清楚一点！」



磷伸手指向完全敞开的车窗外头。



从高速公路另一端浮现的景色──并不是散发出银灰色光芒的钢铁都会丛林，而是一望无际的绿色平原。



悠闲宁静的放牧地。



磷伸手指向的方向，乃沐浴著和煦阳光、正在悠哉地吃著牧草的牛群。



「这种乡下地带是哪门子的帝国啊！」



「怎么看都是帝国啊。」



「少来了。你要是以为我对帝国一无所知，那你可就大错特错了。」



皇厅人（磷）喋喋不休地说：



「帝国的路面已经全数机械化，光是站在输送带上，就能自动抵达目的地。飞在空中的不是鸟类而是无人机，藉此监视著地面的人类，一旦发现可疑分子，机械士兵就会立刻窜出对其进行射击……」



「你的认知根本没一个是对的啊！」



「那么这里到底是哪里？如山岳般的高楼大厦又在何处！」



「这──」



「因为这里是帝国的边陲地带……的关系吧。」



位于后座──



坐在磷隔壁的米司蜜丝队长小心翼翼地开口说：



「磷小姐所提及的大都会固然很多，但这里应该算是……保持著自然风貌吧。帝国在和周遭国家整合起来之前，似乎就是这样的国家。」



放眼所见尽是放牧地区。



虽说每开上一个小时左右，就能见到小规模的市镇，但这些小镇都与高楼大厦林立的光景相去甚远。



──帝国领地远东阿尔托利亚辖区。



可以说是帝国最东侧的领土。



「话又说回来，我、阵和音音都是在帝都出生的，不过米司蜜丝队长的故乡好像是在东部地区吧？」



「嗯。不过人家的老家虽然算是乡下，并没有偏僻到这种程度呢。」



「唔嗯。」



另一方面，磷心不在焉地眺望放牧地的牛群好一会儿后，转头凝视起坐在一旁的米司蜜丝队长脖子下方的部位。



「……所以才会长得和牛一样大吗？」



「磷小姐！你在看著人家的哪里说话呀！」



米司蜜丝队长感受到磷的视线，连忙用双手遮住胸部。



「原来如此！」



「连音音小妹也要讲这个！」



「你们比较的部位都错了。要比的话，应该比脑袋才对。因为她的个性比牛还要来得快活和乐天啊。」



「连阿阵也加入了！……阿伊，太过分了！你是为了让大家调侃人家，才会聊关于出身地的话题吧！」



「怎么可能会有那种事啦！」



完全是莫须有的指控。



伊思卡正想为自己辩护，但就在他要动脑思考的时候──



「──好了，蠢话就先聊到这里。」



磷眺望窗外重重地叹了口气，将背部靠上椅背。



「换句话说，我们所要前往的地方并不是帝都那样的大都市对吧，米司蜜丝队长？」



「对……对。当然，这段路程中，我们还是会经过一些规模较大的城市啦。」



「为什么？」



磷的这句提问，并不是讲给第九○七部队的成员听的。



她是在自问自答吧。因为她的视线正落在握于手中的太阳耳环上头。



「虽然只能信任这玩意儿发出的讯号……但为何希丝蓓尔大人并没有被带到帝都？」



没错。



伊思卡一行人前往的地方，是距离帝都非常遥远的东部边境，与「机械运作的理想乡」这样的俗称可说是天壤之别。



「倘若打算将希丝蓓尔大人作为俘虏所用，应当会带至帝国司令部才是，而帝国司令部就位于帝都之中──没错吧？」



「就和官方公开的资讯一样，除此之外我们一概不知。」



看到磷朝著自己看来，伊思卡毫不迷惘地点了点头。



「无论是议会还是司令部，这些重要设施都位于帝都之中，就连帝国唯一的星灵研究机构『奥门』本部也不例外。」



中央集权。



这便是帝国的权力结构。虽说伊思卡碍于立场不能随便泄漏重要的资讯，但目前为止提及的部分都是帝国对全世界公开的资讯。



……但磷的问题也问到了重点。



……希丝蓓尔可是纯血种，无论对于司令部还是帝国议会来说，应该都是望眼欲穿的对象。



伊思卡原本也认为她被带进了帝都。



然而讯号来自帝都的东侧边境──她被带到了这个边陲之地。



「欸欸欸，阵哥觉得怎么样？」



「嗯？」



被坐在驾驶座上的音音点名后，阵抬起脸庞。



「要换人开了吗？」



「不是啦。音音我是在问，希丝蓓尔小姐为何不是被带到帝都，而是这种穷乡僻壤呢？」



「这没包含在契约之中吧？」



银发青年的手肘抵著窗沿，拄著脸摇了摇头。



「我们这一趟只是要返回帝都，只不过在归途中偶然路过希丝蓓尔被关押的地点罢了。除此之外我们什么都不会参与，也不会多加干涉，更不会多问不必要的问题。」



「……话是这样说没错啦……」



驾驶座上的音音难得有些支吾其词。



「音音我们虽然是帝国士兵，但就以帝国士兵的立场来看，你难得不会感到在意吗？毕竟希丝蓓尔小姐是所谓的纯血种，也就是极为罕见的人质呀。如果不将她带到帝都，岂不是没办法好好利用她的价值吗？」



「就是因为想好好利用她的价值啊。」



「咦？」



「────」



阵瞥了一眼自己的左侧。



他的视线先是与磷凝视自己侧脸的眼神相交，接著重重地叹了口气。



「……真受不了。我只是在自言自语喔。」



在加上这么一句后──



「那个举止诡异的家伙……是休朵拉家的当家来著？」



阵抬头看向车顶。



在露家别墅遇袭时，他们曾遇过一个自称是休朵拉家当家塔里斯曼的男子，而阵就像在回想他的长相般。



「就情境证据来说，已经可以笃定他和帝国暗通款曲了。不过，就算两方勾结属于事实，他也不见得会和台面上的人物合作。」



「……什么意思？」



「那家伙将希丝蓓尔移交给帝国里的『某人』，而那个某人很可能不隶属于司令部或是议会，而是第三方势力。如此一来，也就能解释她为何会被带到这种鸟不生蛋的帝国边陲了。」



「…………」



磷不发一语。



而阵没理会磷的反应，将视线投向车窗外头。



「我先说喔，我也不晓得他的交易对象是谁，但他们的目的应该很好猜吧？音音刚才提到的已经几乎是正确答案了──希丝蓓尔是珍贵的纯血种。有人不想将她交给司令部或是帝国议会，而是想占为己有。」



「……那个某人就位于我们所要前往的目的地吗？」



「八成是吧。我再强调一次，我们不会深入这件事。我们只会把你载到希丝蓓尔被抓到的地方，之后就会直奔帝都。我们是不会淌这浑水的。」



「这就够了。」



磷一脸认真地回应。



对于磷的反应，这次换成阵忍不住多瞧她几眼。



「你不觉得这样正合你意吗？」



「……什么意思？」



「对于从皇厅来到这里的你来说，帝都可是一处地狱啊。不仅到处都装设检测星灵能量的机器，警备队的数量也不是其他地方能比的。重点是，直属于天帝的使徒圣也会在街上走动，说不定冷不防就会被撞见。」



「哈！笑死人了。你以为我会因为不用去帝都而松了一口气？」



磷大动作地交抱双臂。



「我反而感到有点失望呢。在受命营救希丝蓓尔大人的当下，我就已经做好了踏入帝都的觉悟，想不到竟然是来到这种穷乡僻壤。」



「挺倔强的嘛。」



「这绝非夸大其词。你以为我至今在多少战场上出生入死过？」



已经在车子里待腻了──



磷就像在表露这个意思似的，用强硬的口吻对驾驶搭话道：



「那个叫音音的，今天应该还抵达不了那个目的地吧？」



「应该要明天才会抵达喔。马上就会抵达一座较大的城镇，今天会先在那边住一晚。而且这辆车也差不多该去充电了。」



「……也罢。」



磷以胸有成竹的口吻放话道：



「如果目的地是帝都，至少还能给我带来一些刺激感，想不到最后竟然是跑到这种帝国的边境之地。」



2



帝国领地远东阿尔托利亚辖区──



纳塔市──



这里是一处中继站，利用高速公路赶路的旅客们都会在这里休息一晚。



和中立都市艾茵相似，这里有许多古朴而风貌独特的建筑物。此地远离大都会的喧嚣，是一处时间缓缓流逝的观光胜地。



然而──



某处却弥漫著一股与悠闲气氛完全相反的气息。



「我说磷小姐！就当人家退一百步好了，你要贴在人家身后，还是要搭著人家的肩膀都行，但你掐得那么大力，人家也是会痛的呀！」



「……这、这又不是我的错！」



平日的黄昏时分。



在人来人往的主街道上，第九○七部队成了格外显眼的存在。



精确来说，显眼的只有磷一个人而已。



「这都是为了戒备周遭。米司蜜丝队长，你就帮我这个忙吧！」



磷紧贴在比自己还要娇小的米司蜜丝队长身后，匆忙地窥探周遭。



她每走一步就停下脚步一次，如此反覆前进。



从路边的上班族到观光客，所有人无一例外地成为她狠狠瞪视的对象，因此她们距离伊思卡一行人愈来愈远。



（插图008）



「走在这条路上的全部都是帝国人啊，可不能让他们察觉到我的真实身分！」



「你这样战战兢兢的，反而更容易引人怀疑啦！」



「唔！这些家伙……都纷纷和我保持距离了？队长，这是怎么回事？」



「还不是因为磷小姐一直在瞪他们的关系！」



居然连米司蜜丝队长都有吐槽别人的一天。



对伊思卡一行人来说，这可说是弥足珍贵的光景；不过──



「喂，伊思卡、音音。」



站在路边的阵对他们挥挥手。



「你们也过来这里吧。要是和那两人厮混在一起，连我们都会被当成可疑人物。」



「阿阵，你太过分了吧！」



「……真是的，什么叫『不是帝都反而感到失望』啊。」



阵站在路边叹了口气。



「就连帝国的这种乡下地方都怕成这样，到了帝都恐怕连路都不敢走吧？她这种诡异过头的反应肯定会被警备队盘查，接著就没戏唱了。」



「阵哥，这就是那种在笼子里叫得很大声，只要出了笼门就会怕得要命的小狗……」



「你、你们在胡说什么！」



磷听见阵和音音低声交谈的内容，将眉毛高高吊起。



「居然说我像只没胆子的小狗！简直是胡说八道！」



「不要在贴在人家身后的状态下大声喊叫啦──！」



「唔……喂，那边的！」



磷将视线投向伊思卡。



顺带一提，他们事先说好，在镇上的时候不会使用「帝国剑士」这个称呼。



「伊、伊思…………」



然而──



磷凝视著自己，讲话不知为何变得吞吞吐吐。不仅没好好看著自己的眼睛，还像是忘了呼吸似的脸颊愈来愈红。



「……在镇上喊你的名字，让我莫名有种抗拒感。」



「咦？为什么啊？」



「那边那个黑头发的！」



「称呼别人的方式变得更糟糕了！」



「少、少啰嗦，我只是觉得喊你这种人的名字让我很不是滋味罢了……」



磷吁了一口气。



「你到底打算把我带去哪里？我可是已经几乎走遍了整条街啊。」



「目的地是再过去一些的餐厅街喔。这份导览手册推荐的餐厅是──」



「什么？……你该不会打算把我带到杳无人烟的地方，然后再做些不可告人的事吧！你这个变态！」



「能不能请你听我说话啊！」



这样不行。



看到磷首次进入帝国后表现得紧张万分，让伊思卡垮下了肩膀。



半露天咖啡厅「比翼天鹅（天鹅座β）」──



这间是帝国各地都广设分店的知名连锁店。由于帝都里也有好几间店铺，伊思卡也经常上门光顾这家简餐店。



「这间店的路线有些独特呢。虽然是咖啡厅，但咖啡和红茶的评价并不高，反而是炖菜和咖哩等主食非常好吃。人家也常常到他们家的分店吃午餐呢──」



现在是晚餐时间，店里相当热闹。



在六人座位上，米司蜜丝队长熟门熟路地摊开菜单，递给坐在对侧的磷观看。



「这个煎蛋三明治非常松软！然后这个焗烤是用了超级贵的虾子熬出的高汤提味！还有就是松饼！这间店采现点现做的正统做法，是最值得一提的餐点喔～」



「────」



「餐厅街虽然有不少帝国的乡土料理店，但这种咖啡厅风格的菜色应该也很合磷小姐的胃口才是。还有，我也很推荐这里的奶油苏打喔！苏打水上面会堆上满满的鲜奶油……磷小姐？」



在米司蜜丝的面前──



磷的额头冒出宛如瀑布般的大量汗水。



「……呼……呼……我得冷静一点。」



不只是主街道而已，她似乎在店里也没办法平复紧张的心情。比起菜单，她更将注意力集中在邻桌的客人和店员们的动向上。



「那个叫音音的，我记得你挺会操作机械的对吧？」



「嗯？可以这么说啦。」



「那台监视摄影机是怎么回事？」



磷对音音咬耳朵，用视线指向挂在天花板上的摄影机。



「帝国连这种餐饮店也要设置监视摄影机吗？」



「那只是很普通的监视摄影机喔。音音我觉得是用来吓阻强盗用的。」



「……会不会……」



磷仰起脖子，看向几乎位于自己正上方的监视摄影机。



「那其实是用来监视我的摄影机？我的侵入行动难道早就被帝国察觉，并对我设下了自动追踪的监视器……」



「你想太多了啦！磷小姐，你现在很安全，请冷静一点！」



「可、可是……」



被音音猛摇了好几下肩膀的磷，蓦地露出怯弱的神情说：



「对我来说，还是把它打坏才有办法放心……」



「你会因为毁损器物罪而被逮捕啦！」



「这、这样啊……」



「磷小姐，你可以表现得更坦荡一点喔。音音我们都会遵守约定，不会有人出卖你。来，这是内用的菜单。」



「……这样啊。」



磷凝视著朝自己递来菜单的音音。



随即柔弱地点了点头。



「也是。我也真是太失态了，虽说背负了重要的使命，但我也因此变得有些神经过敏，应该得表现得更加自然才行。」



「就是这样！就用观光的心情来面对吧！」



「嗯。」



看来磷总算放松下来了。



不对，就在她完全放松下来的前一刻，一道陌生的脚步声从她的背后响起。



「各位客人，请问是否可以点餐──」



「背后有人接近！」



磷从椅子上弹起身子。



「你就是敌人对吧！」



伊思卡还来不及喊停，磷便使出一记回旋踢，踹中身后的人影。



随著「砰咚」的清脆声响──



磷的脚跟结实地命中服务生的脑袋。



「啊……」



被磷踹中的男性胸口别著「店长」的名牌。



「糟、糟糕！身体不自觉动了起来！」



「你在搞什么鬼啦！」



伊思卡连忙出手，托住昏厥倒下的店长。



「音音，赶快帮他急救。」



「好、好的！不过刚才的那一幕应该被其他客人看到了吧……」



「……不，还有救。她的踢击实在太快了，所以一般人根本看不见，有办法糊弄过去！」



就在伊思卡这么一口咬定的同时──



不巧的是，另一名女服务生在这时从餐厅底侧走了过来。



「啊──店长你也真是的，怎么可以坐在客人的椅子上摸鱼呢？太狡猾了吧～」



「不、不不，这真的没什么事！人、人家只是很久没和这位熟识的店长见面，所以才会邀他入座聊天……啊、啊哈哈……」



米司蜜丝队长努力引开女服务生的注意。



而阵则是紧接著将桌上的水一口喝光。



「我的水杯空了，麻烦再来一杯。」



「哦，要加水是吗？我明白了。店长，要是因为这些小事把工作跷掉的话，我可是会向老板打小报告的喔～？」



女服务生笑嘻嘻地迈步离去。



也不知算是幸运还是不幸运，一如伊思卡的预测，在场似乎没有其他目击者。



「呼，看来总算──」



「伊思卡，你可别轻忽大意了。」



就在伊思卡要擦拭冷汗之际，始作俑者磷出声告诫：



「只要我还在帝国的一天，刚才那样的不幸事件（意外）就肯定会一再发生。我能和你打包票，今后还会闹出更大的事来。」



「为什么要对这种莫名其妙的事这么有自信！」



「给我做好觉悟吧！」



「那种帅气的台词不是用在这种情境的吧！」



伊思卡看了看已经自暴自弃的磷和仍然不省人事的店长，随即转过头和身后的三名队员面面相觑。



3



用过晚餐后──



深夜时分的旅馆十二楼。



走廊上一片寂静，伊思卡待在深处的休息区啜饮著罐装咖啡。



「……我们真的抵达帝国了啊。」



他直盯著瞧的，是刚刚才用来购入罐装咖啡的自动贩卖机。



投币孔只接受帝国硬币，不接受世界通用纸钞。这大概是因为机器是国内制造，所以仅限于国内使用的关系吧。摆放在休息区里的报纸，也全都来自于帝国的报社。刊载其上的新闻尽是和帝国国内有关的消息，这也让他感到怀念。



若要说有什么和以往不同之处──



「……这里果然还是比不上帝都啊。」



透过旅馆窗户俯视的街景，与习以为常的帝都大为不同。弥漫著先进气息的帝都高楼丛林，并不存在于这个远东之地。



凌晨三点。



镇上陷入一片宁静。除了在房门口站岗的伊思卡之外，走廊上没有其他走动的人影。



「…………」



他又喝了一口罐装咖啡。



如果阵也在场，肯定会冒出一句「真难得」吧。若非与他人一同聚餐的场合，伊思卡不会主动摄取提神剂（咖啡因）。



由此观之──



他的脑袋和身体就是如此沉重，不得不摄取少量的提神剂。



……我明明已经小睡片刻，也才刚和阵换班而已。



……但睡意居然还是挥之不去。



他很清楚理由为何。



回到自己的母国，让伊思卡在无意识中放松了神经。



恐怕是待在名为涅比利斯的敌国期间所积累的疲惫感，随著绷紧的神经舒缓下来的同时泉涌而出的关系吧。



「话说回来，阵也难得地没看书就直接睡了，看来大家都差不多。」



这段漫长的旅程也只剩最后一哩了。



如今，可视的终点线就近在眼前。



他们要将磷带往目的地，而在达成这个目的后，他们就能正式和皇厅分道扬镳。



「我一开始还以为会窒碍难行，不过磷也表现得安分多了。」



吃过晚餐后，一行人就再也没出过事。



大概是因为白天接连大闹，使她耗尽力气的关系吧，一抵达旅馆，磷就像被带到陌生家庭的猫儿般乖巧听话。她现在应当也已经陷入了熟睡才对。



正当伊思卡这么以为的时候──



伴随著「喀嚓」一声，伊思卡眼前的房门被缓缓打开。



「伊思卡……」



「磷？奇怪，你不是去睡了……唔哇！你的眼睛好红！」



只见磷死气沉沉地将脸探出房门。



她照理说早已就寝，但身上还穿著白天那身套装。脸庞也呈现筋疲力竭的土色，双眼亦像是熬夜过似的充血通红。



「你该不会没睡吧？」



「…………」



磷用力点点头。



「让我自己住一房真是失策。单独进入帝国的旅馆之后，我就一直承受著被人监控般的沉重压力，身体因而僵硬得难受……」



「你也戒备过头了吧？」



「这里可是帝国，就算每间客房都装有窃听器或针孔摄影机也不奇怪……」



「没必要担这个心啦。」



「……所以我才有个想法。」



一脸疲惫的茶发少女招了招手。



「我就厚著脸皮说了，我有事想找你帮忙……」



「是要帮你确认客房吗？像是检查有没有可疑的机械之类的？」



「你挺清楚的嘛。」



「因为在那座宅邸里，我们也经历过类似的事啊。」



他指的是露家别墅。



在为帝国部队（己方一行人）准备好的客房里，他们曾地毯式地搜查过有无装设摄影机一类的可疑器材，这对伊思卡来说仍然记忆犹新。



……那时希丝蓓尔曾笃定地承诺过「不会装设那种东西」。



……所以对于磷的心境，我也有些感同身受啊。



「我知道了。这点小事的话没什么问题。」



他踏进磷的房间。



大概是因为她过于戒备，所以没碰过任何一样东西的缘故吧，房间以客厅为首，各处都整洁得令人惊讶。



「窗帘底侧和插座都没有可疑的机械，墙上也没有诡异的小孔。喏，就和我说得一样，是间随处可见的旅馆吧？」



「……我明白了。我就当作客房里没被动手脚吧。」



磷按著胸口松了口气。



「这下总算能使用房间的设施了。」



「那真是太好了。我差不多该回去站岗……」



「还没完。」



「咦？」



「我们是早上六点要离开旅馆对吧？如今已经不到三小时了。」



明明已经检查完毕了啊？



就在伊思卡侧首不解的同时，磷打开行李箱取出自己准备的毛巾──那是能将磷的身子包覆起来的大尺寸毛巾。



「我是爱丽丝大人的随从，身为侍奉王室之人，必须常保身体的清洁。毕竟维持仪态可是很重要的。」



「具体来说要做什么？」



「……这里。」



磷伸手指向浴室。



也许是伊思卡多心了吧，总觉得磷那张土色的脸颊似乎稍稍泛起红晕。



「我有事得进去一趟。你懂了吧？」



「……嗯，所以你应该是要我快点出去吧？」



「唔！」



磷恶狠狠地瞪了过来。



伊思卡自认为这已经是相当绅士的答覆了，然而这似乎不是正确答案。只见少女用力揪住手中的毛巾──



「所以说，那个……哎哟！你为什么就是不懂啦！」



「什么意思啊？」



「～～～唔！啊啊，真是的！总之，在我洗澡的这段期间，你要在这间房把风！我就是这个意思！」



磷大声吼道。



「我再怎么厉害，在洗澡的时候终究还是毫无防备。就算客房里没被安装窃听器，帝国军也可能会趁我这个清纯的少女入浴的期间破门逮人。」



「这绝对不可能啦！」



「不怕一万，只怕万一。总之，在我洗完澡之前，你都得在这里顾好我的行李和房间。」



「……我姑且确认一下，你是认真的吧？」



「那还用说，我没有拿这种事开玩笑的打算。你只要对其他三名队员保密，别把这件事说出去就好。」



磷抱著毛巾转过身子。



不过，她随即像是想起什么似的，将身子转回半圈。



「你在这里待命。要是敢摸浴室的门一下，你这辈子都会被我看成禽兽，记著点。」



「我不会这么做啦。」



「闻浴室里飘出来的蒸气也视为同罪。」