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比人型机大上数倍的巨大怪异生物，以剖开或是攫取海水般的动作，有如飞行似地四处游动。



捷霸让头上亮起质量球体的光环，试图从背后高速接近敌人。它启动武装，瞄准了显示在萤幕上的生物。



「住手！那是鲸乌贼，不要对它出手——」



贝萝丝机的无线讯息叫喊着。



不等她说完，捷霸的机体中央便发出激烈光芒，放射出重力震荡波。



环状的能量光束一直线前进。但在即将命中的那一刻，敏锐地产生反应的怪异生物——鲸乌贼却触手一挥，躲开了这一击。



光束的半径渐渐缩窄，集中于一点的瞬间，翻转的能量变成了巨大的爆炸。惊人的冲击波扩散开来。虽然捷霸与鲸乌贼都挺住了，但贝萝丝的人型机却没有这个能耐。



「呜啊！」



整个机体受到剧烈摇晃，驾驶座不断地颠倒翻转。



莱德在头盔底下懊悔着没能直接击中敌人。



「啧！」



「海水干涉造成瞄准精确度降低。修正完成。」



「下次一定要打中！」



「快回来，莱德！」



好不容易恢复态势的贝萝丝死命地呐喊。



「不能刺激它，会让它变得更凶暴，——呜！」



一阵冲击从背后压上来。



人型机的狭窄视野只不过看丢了一瞬间，鲸乌贼已经绕到她的背后。触手缠住了机体用力挤压，发出冻结般的吱吱声。



「糟了！」



她立刻扳动操纵杆，紧急抛弃兼具压载功能的双手双脚。叉将浮筒中的水排出，使得包括驾驶座在内的躯干部位获得浮力而上升。



触手继续挤压缠住的手脚，轻易地将它折断。



捷霸抓住这个破绽，再度放出光束。



「吃我这一招！」



瞄准一点的光束针向前伸去，命中了鲸乌贼的一部分。泥浆与鲜血像烟尘般卷起，肉片四处飞散。反作用力让贝萝丝机一面打转一面飞了出去。



但还没有杀死敌人。



「第二弹填充！」



「建言。在水中使用光束兵器缺乏效率。也请考虑到对僚机的损伤。」



他同时看见以凶猛动作蓄势待发的敌人，以及失去控制在水中漂荡的人型机。再这样遭受冲击波的波及，贝萝丝机有可能会撑不下去。



「既然如此！」



他咬紧牙关，让捷霸加速。向鲸乌贼的怀中突击。



冲突的刹那间，鲸乌贼大大张开了它的触手。长在中央捕食口周围、与黑迪亚斯如出一辙的尖锐牙齿掠过装甲。



莱德以毫厘之差躲过捕获动作，抓住敌人的胴体，双臂交叉。他不顾触手缠绕着机体，勒紧了发电机功率提升到最大限度的手臂，深深陷进敌人的体表。



「住手——！」



抛弃了手脚，无计可施的贝萝丝发出空虚的呐喊。莱德不予理会，继续加重勒紧的力道。



最后，机动兵器的惊人膂力终于扯裂了敌人的表皮。



莱德咬紧的牙关之间不停发出低吼。



还不能松开。直到让敌人断气。



就在他布满血丝的双眼，因满腔的狰狞杀意而霍然睁大的瞬间。捷霸的双臂一口气压烂了鲸乌贼的身体，从正中央将其活生生扭断。



一种说不上像惨叫，令人毛骨悚然的咆哮轰然响起，红黑色的血雾与内脏爆发性地喷出。



贝萝丝愕然地睁大双眼，哑口无言。



绝不能发生的事情发生了。微乎其微的可能性，在眼前化为现实。竟然在这个熟悉的海域遇见鲸乌贼，而且还——杀了它。



随着黏稠的大量血液渐渐溶入海潮当中，鲸乌贼的肉块也慢慢下沉。



捷霸浑身浇满敌人鲜血的模样，确实不负歼灭兵器之名。



莱德睁大着失神的两眼，在头盔中听着自己粗重的呼吸声。



6



让打捞同伴连同人型机一起回收后，贝萝丝这才终于回到加尔冈缇亚。



手脚被扯断的人型机的胴体躺在甲板上。深深划在外壳上的鲸乌贼的爪痕惨不忍睹。



只要走错一步，那个就成了我的棺材了——



贝萝丝咬紧嘴唇低头看着人型机时，承揽连结作业的乔出声唤她。



「唷。真凄惨啊。」



「别闹了。我没心情开玩笑。」



「我想也是。外星人刚才从天上飞回来罗。」



「……喔。」



回想起痛苦的瞬间，贝萝丝苦涩的眼神低垂下去。



乔以巧妙地同时含有同情与责备的冷淡语气说：



「听说他杀了鲸乌贼是吧。你发出的无线电转眼间就传开了，事情闹大啦。」



她无话可回。



查遍了所有文献与资料，也只得到少许素描与关于生态的假说罢了。就是找不到任何杀死鲸乌贼的事例。



「怎么会发生这种事……！」



面对在海洋之神号的指挥桌上摊开的资料，莉婕特苦于不知该如何对应。佛朗吉、克朗等大船主都到场了，沃姆也从护卫船团被叫来。



「鲸乌贼是自古以来人们视为神圣存在的生物。如今竟然毫无意义地滥杀它……这对靠海维生的人来说是犯了最大的禁忌。」



「莱德……你究竟在想甚么……！」



莉婕特摘下眼镜，揉了揉眉头。



「居民们早已开始产生动摇。」



佛朗吉发言。



除了杀害鲸乌贼这件事之外，如何解决船团居民之中产生的不安，也是亟需考虑的问题。



克朗面色凝重地交叉起双臂。



「甚至还有流言说会遭到诅咒咧，伤脑筋。」



「先不论那些迷信……毕竟始作俑者是他啊。大家会感到不安也是情有可原。」



关于海洋，有几项真假难辨的禁忌。莉婕特并不把那些事放在心上，但关于鲸乌贼的禁忌却又是另一回事。



对象是实际存在的生物，有可能成为实质威胁。而且杀死这种生物的，还是在船团当中处境尴尬的莱德，更加深了大家的不安。



「希望别发生甚么事就好了……」



莉婕特的不安却成真了。



从打捞海域独自返回船团的莱德与捷霸，直接降落在他们的据点机库。



从开放的上层舱门可以看见露天停机的捷霸，一大堆人远远地旁观，有的是怀着害怕与好奇的心情来看热闹，也有人对它投以畏惧或憎恶的眼光。



一听到消息，皮尼欧马上丢下工作冲出去，粗鲁地推开人群，往机库内俯瞰。



伫立于船底的捷霸，浑身血淋淋地沾满了鲸乌贼的血与内脏，在众人面前暴露着异样的外貌。



皮尼欧惊愕地瞪大的双眼中，带有激动的光彩。



与那些海盗截然不同，鲸乌贼是受到所有讨海人恐惧忌讳的禁忌。莱德与捷霸却是能不当一回事地击毙这种生物的存在。



只要有他们在，我长年以来的誓愿就能实现。曾几何时试着封印起来的憾恨，终于有发泄的一天。



光彩更为加强，化为野心的烈焰。



莱德用镊子采集附着在捷霸肩头上的肉片，慎重地放进微量离心管内。



「拿去。」



驾驶舱内的支撑架将离心管吸了进去。



「要花多少时间。」



莱德一边问，目光停留在装甲的缝隙上。



「遗传因子的增幅与分析推测需要四小时。」



「尽快。」



黑迪亚斯——贝萝丝说那是鲸乌贼。这应该是那个异生物的爪子吧。挖出来一看，跟黑迪亚斯的爪子没甚么两样。



「了解。不过，与固有反应分析出现不同结果的可能性很低。」



「我明白。我是想知道地球的黑迪亚斯是否有独特的性质。」



「了解。」



瞪着被血弄脏的爪子，莱德陷入沉思。



触手扯断并压烂贝萝丝机的手脚的模样，让莱德鲜明地回想起与黑迪亚斯重复过无数次的战斗。连同Closer-Pass一起遭到攫获，被简并爆炸的闪光吞没时友军发出的临死惨叫在耳里回响。



黑迪亚斯的侵略，已经扩及地球——



这颗星球与战线究竟相隔多远，至今仍未查明。



然而，人类唯一可能尘存的行星上竟然也有黑迪亚斯的踪影，是绝对无可容忍的事实。



遇到的黑迪亚斯是违反常态的个体，还是已建立起某种规模的群体？贝萝丝称它为鲸乌贼，船团居民是如何看待黑迪亚斯这种存在？



想到这里，脑中产生一种可能性。



难道是自己把那种生物从宇宙带来地球的吗。



在最后的战斗宙域中被虫洞吞没时，也许黑迪亚斯也一起掉了进来。然后跟自己一起坠落地球，在人工冬眠的半年间以惊人的生命力大量繁殖——



不对，这个说法有矛盾。



虽然两者的触手与软体组织十分酷似，但鲸乌贼没有独具特色的螺旋状外骨骼。就算说是适应了地球环境，半年的期间似乎也太短了。



而且之前他就听贝萝丝提过鲸乌贼这个名称。听她的语气，这种存在应该属于一种常识。既然如此，那种生物应该早在更久以前就存在了，而不是只有半年。



搞不清楚。知道的太少了。



唯一可以确定的是，地球的黑迪亚斯对人类而言也是忌讳与威胁的对象——



「少尉。」



听到捷霸的呼唤，莱德的意识回到现实。



「对于地球型黑迪亚斯可以进行生物学分析，但无法获得侵略战略上的情报。」



光是分析遗传因子当然不可能获得那么多情报。



「我会从船团搜集情报。我需要知道整体的数量与行动范围——」



「有人接近。」



他反射性地转动视线，看到艾咪伫立在机库的猫道上。



她的脸部不带感情——就像无风的日子。



专心听着听诊器的欧达姆，注意着不表现出感情，从病人的胸口取下了听头。



「好了。您自己觉得怎么样呢？」



他不确定自己是否装得若无其事。在规则性的心悸中不时混杂着踉呛般的心跳，现在仍残留在耳里。



「最近身体状况还不错。托医生的福。」



两人认识已不是一、两年了。合起胸口衣服的斐尔洛克的语气中夹杂了一丝泰然，欧达姆悄悄别开视线，望向窗外的景色。



「别老是忙着处理公务，偶尔也该给自己放个假。您不妨搬到绿意盎然的母船……」



「我就是喜欢这里。」



斐尔洛克祥和地打断他，接着说道：



「我已经不能走路，但这双脚还记得这个船团的广阔。这双眼睛与耳朵还记得船上有些甚么样的人。我想永远守护住在这里的人们的笑容与声音。那是我活过这辈子的证明。」



直到这一刻，他的眼里都还看得见为了生活而辛勤流汗的人们吧。潮起潮落，人们的日常营生也没有中断的时候。



「……真是说不过您。」



欧达姆耸耸肩。这个人总是能如此屹立不摇……



「在您正需要保重的时候，船团却似乎惹到了鲸乌贼，真是……」



欧达姆脸色一沉。斐尔洛克的视线静静低垂。



「不管到了几岁，总是会遇到新的经验。」



「哦，您的意思是您不害怕？」



「说不害怕是骗人的。不过不管遇到甚么样的现实，都只有我们这些活着的人才有权利去面对。」



「权利吗……」



因为活着——才有这份特权。



无论是好是坏，亲身经历的事物总是无可取代的贵重经验。



「当然，如果我无力看到最后，那也只好托付给后辈了。」



彷佛见识到了老兵的觉悟，欧达姆笑了。「您说得是。」



「你们也听说过吧！说鲸乌贼的地盘里，藏着谁也没探索过的宝藏！」



五个男人不置可否地面面相觑。



在聚集于甲板上的同伴们面前，皮尼欧正在极力主张。



「由我们去把那些宝藏捞起来！金山银山！据为己有！是不是？还没有人潜入鲸乌贼的巢穴过耶！」



同伴们以狐疑的眼光看着他夸张的动作。



「重点来了。真的有人确认过它们的巢穴里有宝藏吗？」



皮尼欧一时说不出话来。面色凝重地垂下双眼。



「……有。亲眼确认过的人，告诉我之后……就死了。」



沉眠于鲸乌贼巢穴中的宝藏。



对于靠海维生的人们来说，那是个浪漫的传说，也是过去将无数勇于探索的人拒于门外，困难的代名词。



探索者有的攻击鲸乌贼群，试图驱散它们；有的则是想趁其不注意时钻进去；但最后没有一个人成功。不过，似乎是真的有宝藏。因为那些少数保住一条小命的人，都异口同声地这样说。



皮尼欧就是幸存者之一。总有一天要再度前往探索，是他的毕生宿愿。



然而相对于他的热情，同伴们却都裹足不前。



「我、我们是维修师耶，又不是干打捞的！」



「天底下有哪个白痴会去跟鲸乌贼硬碰硬啊！」



有啊，皮尼欧火大起来。



「就是那个铁皮佬！对它来说怪物又算甚么！」



浑身鲸乌贼的血与内脏，伫立在机库内的捷霸，散发出一种令人背脊发凉的魄力。大家都以为就算能一瞬间歼灭海盗船团，终究还是对付不了鲸乌贼。然而，那个黑色巨人却办到了。它真的能杀死怪物。



「你、你这家伙，该不会是已经把他拉拢过来了吧！」



一针见血的问题令皮尼欧不禁畏缩。他一时激动而把同伴都找来，其实根本还没找那两个关键人物谈过。



皮尼欧虚张声势。



「这还用问吗，接下来再慢慢地……」



维修师们一下子全没了劲。



「搞什么啊！根本八字都还没一撇嘛！」



「等你笼络到那个宇宙少年跟铁皮佬再说吧。」



「解散，解散！」



「喂，等一下……等一下啦！」



扫兴地散去的同伴们当中，没有一个人愿意留下来。剩下皮尼欧一个人，懊恼得咬牙切齿。



叱责声传到了会议室外面。



「你跟在他身边都在做些甚么！竟然让他对鲸乌贼出手……绝对不能跟鲸乌贼发生冲突，这不是常识吗！」



被叫到海洋之神号问话的贝萝丝，对于莉婕特的责备无话可说。一起被叫来的莱德，则表情僵硬地默不吭声。



莉婕特用手指敲了敲桌上堆积的文件。



「各船船主也越来越不安。有这么多人要求我们拿出对策。」



「……我不想找藉口。事前没有提醒他是我的错。」



贝萝丝也能体会莉婕特的愤怒。



每一头鲸乌贼都拥有可怕的力量，而且集团的数量无以计数。它们的巢穴可说是名符其实的魔鬼海域。但因为它们几乎不会离开自己的巢穴，所以只要审慎选择打捞的海域，就几乎不会碰上它们。



然而只要可能性不是零，说这些都没有意义。



偶然离群的一头鲸乌贼，好死不死竟然被莱德给碰上。既然要潜入海里，可能性再低都应该先说清楚才对。贝萝丝侮之莫及。



「也就是说……」



目光落在立体翻译影像上的莱德低声说：



「其他还有很多只了。那么我，为了完成使命，今后也会继续这样做。」



「你……你知道你在说甚么吗！」



莉婕特露出难以置信的表情。莱德竟然不假思索地想触犯加尔冈缇亚……不，是靠这片海洋维生的所有人的禁忌。这绝对无法容许。



至于莱德也不肯让步。



「黑迪亚斯　　奈厄　　泽安格　　费尼斯克恩姆　　贝奥　　突逼格南姆厄尼乌　　安克！」



「黑迪亚斯是人类的共同威胁。除了歼灭战之外，没有第二条路。」



「那是你自己认为。我们没有任何必要杀死鲸乌贼！」



「突逼格　　莱夫旺赫路！迪路格　　南分肯！」



「威胁必须斩草除根，否则将没有真正的安宁。」



莱德是为了与黑迪亚斯这种存在战斗而生，短暂的人生都奉献给了军旅。他驾驶机动兵器实际投身战斗，失去了众多同伴。不克敌人恐怖的生命力与攻击力，同盟至今仍未能回避灭亡的危机。黑迪亚斯对他来说，是必须拚个你死我活的天敌。



而对于加尔冈缇亚——活在地球上的人们来说，鲸乌贼确实是强大的威胁。但鲸乌贼并不会捕食人类，也不会跟人类抢夺生存必须的某些物质。



当然，过去曾经有人不小心靠近鲸乌贼，遭到袭击而伤亡。但那些只是不幸的偶然，或是逞能的结果。



避开鲸乌贼的行动范围，是在这些贵重的经验智慧累积下确立的应对法。只要互不侵犯就没事了，莱德却想胡乱杀害鲸乌贼，莉婕特觉得他这只是在扩大危机。



「你要搞清楚！你现在是在加尔冈缇亚！」



这里不是莱德待过的战场。想把鲸乌贼跟黑迪亚斯混为一谈是他的自由，但如果他还想把对付黑迪亚斯的那一套也带进来，只会徒增船团的混乱与危险。



莱德定睛回瞪着语气强硬的莉婕特。



莉婕特想遵守至今建立的自然法则，莱德则坚持不肯改变信念，就在两人互不相让，沟通始终没有交集的时候。



「莉婕特。」



佛朗吉出现在通往舰桥的阶梯上。



「船团长说想听听整件事的详细内容。」



「正好。他们都在。」



「你打算让船团长听见刚才的争吵？」



低沉的劝告让莉婕特无话可说。谁都感觉得出来最近斐尔洛克的身体状况不佳。



「……好吧。由我向船团长报告。你们可以走了。」



在总算恢复冷静的莉婕特催促下，贝萝丝与莱德一同离开会议室。莱德将激情隐藏在侧脸之下，贝萝丝还来不及叫他，就迳自离开了通道。



这时，她听见一个微小的声音叫住了同样走出会议室的佛朗吉。



听出那是皮尼欧的声音，贝萝丝不禁竖起耳朵。



「什么！」



但她只听见佛朗吉惊愕的声音，皮尼欧低声耳语的内容则完全听不到。



知道能够杀死鲸乌贼，皮尼欧是不可能保持冷静的。贝萝丝感觉到一种危险的气息，注视着他的背影。



3



艾咪在通往机库船的通道上等着莱德。



对于触犯禁忌的莱德，艾咪担心得不得了。明明好不容易加尔冈缇亚的人们才要接纳他了，却发生这种事。



她问莱德莉婕特对他说了些甚么，但莱德面色凝重地不肯回答，只说想见贝贝尔。



不得已，艾咪只好带着莱德回家。一抵达斯廷法利号的家里，莱德马上向坐在床上的贝贝尔发出一连串问题。



「告诉我黑迪亚斯……鲸乌贼的事情。它们的数量大概多少？战斗力呢？有没有弱点？」



「等等，等一下啦，莱德。」



端着茶具回来的艾咪也责备他。



「你又想伤害鲸乌贼了吗？绝对不可以！」



「鲸乌贼虽然一遭到攻击就会变得凶残，但从来不会主动袭击人的。」



「对啊！你难道不觉得它很可怜吗！」



被姐弟俩连声制止，莱德握紧的拳头不停颤抖。



「不可能。那是必须赶尽杀绝的敌人。你们为什么不懂！」



「你为什么来到地球还想继续打仗？不要把你们的战争带到这里来！」



「现在是你们的文明，卡利威　　弗力翁　　迪亚乌　　路特诺伊格！」



「我听不懂你在说甚么啦！」



莱德情绪激动地讲回了同盟语，捷霸透过通讯器进行口译。



「现在是你们的文明尚未成熟，所以黑迪亚斯没把你们放在眼里罢了。」



「吠拓斯门札　　盖拉杜奇赛！迪亚威伊斯　　安驼！」



「发生冲突只是时间早晚的问题。当威胁到来，你们打算如何应对？」



「怎、怎么会……」



「拓毕格夷德　　门华美文？克德帮提斯盖鲁拓一克？天雷斯拓分克伊斯　　恩肯伊格　　肯年迪内叶结沙！」



「有研究具体对策吗？对于将来文明发展的远景呢？你们不思考这些问题，只顾着跟人类同胞相争。」



艾咪与贝贝尔都不知道该说些甚么才好。并不是因为无话可回，而是自从他们能够与莱德沟通以来，是第一次看到他这么激动。



稍微平静下来之后，莱德以劝告般的语气低声说：



「等对方表示敌意就太迟了。我得在那之前，击溃敌人。」



「莱德……」



「你非得这么做吗……？



继续讲下去也得不到有益的资讯。他不去看姐弟俩悲伤的表情，从椅子上站起来。



「我，是为了杀死它们而活的。」



莱德的内心，已经完全回到了做为军人的自我。眼前出现鲸乌贼，知道它与黑迪亚斯是同一种生物，除了击毙之外，他想不到其他的选择。



转身离开时，贝贝尔在他的背后轻声说：



「其实你不需要那样做的……你就是你自己啊。」



莱德一时止步，但还是没有回头，就离开了屋子。



啪答一声关上的门，在艾咪泡的热茶上震起了一点轻波。



「如果你在打什么歪主意的话……劝你还是算了吧。」



贝萝丝把皮尼欧带到没有人影的甲板上，开门见山地说。



「你在说甚么啊。」



「你想利用莱德与捷霸，前往鲸乌贼的地盘深处。」



穿帮了……皮尼欧知道装傻也没用，便光明正大地露出吊儿郎当的笑容。



「有甚么不可以。他们不是能对付鲸乌贼吗？如果那里面有宝藏，不就可以通通挖出来了！」



「就算要让船团涉险你也不在乎吗。不管你捡到什么，只要不能成为加尔冈缇亚的力量就没有任何意义！」



贝萝丝厉声斥责，皮尼欧也不甘示弱地吼道：



「当然会有用了！至今从来没有人去探索过，史无前例喔？前所未闻的宝藏耶？怎么样，你也一起来吧。身为一个打捞人一定蠢蠢欲动吧！」



「抱歉。我对小孩子的探险队没兴趣。」



「什么……！」



被对方以难听话一口回绝，气得皮尼欧火冒三丈。他把脸逼近贝萝丝，但她一点也不怕。



「你想捡的，不过是做了甚么丰功伟业的浅薄自尊心罢了。自己不能潜水就利用别人，这样就够让你满足了。」



「你说甚么，贝萝丝！」