1



莱德再看了一次收到的薪水袋的内容，陷入沉思。



里面有几张写着数字的纸片，外加几枚圆形金属板。莱德问过艾咪它们有多少价值，但对不熟悉财产这种概念的他来说，有点无法想像要怎么用钱。



他舍起一枚硬币。



「这个代币可以吃一顿饭。而这个纸片可换算为一百枚代币……对吧？」



为了不让纸片被风吹走而压在上面的通讯器当中，传来捷霸的回答。



「将它当成粮食的配给券，最接近银河同盟的概念。」



「……太多了。」



「推测配给券除了粮食之外，也能兑换其他配给品。」



从莱德坐着的甲板，可以眺望依然广大的海洋。候鸟追着发出沙沙声破浪前进的船团飞行，耳朵也已听惯了来自晴朗天空的喵喵叫声。



「氧气多得消耗不完，重力也永久保持一定。其他还需要配给什么？」



莱德心头一惊，倒抽一口气。



「难道我领取了过多的金额？」



这时，轻柔地盘旋而来的滑翔翼咚的一声着地。



「莱德！」



将滑翔翼从背后拆下来的艾咪露出笑容跑过来。葛雷鼠从信差包的隙缝中钻出，持续了一小段滑翔。



艾咪向拿着钱一脸严肃的莱德搭话。



「怎么了？」



「不知道，薪水，使用方式。」



「咦咦？」



她夸张地吓了一跳，但立刻明白了。



「对耶，你说过宇宙里没有钱嘛……嗯，也许这样正好。接下来可以用钱做很多好玩的事喔！」



莱德露出诧异的表情，艾咪则是一脸开心。



「因为祭典就要开始了！」



「祭、典。」



「嗯。我们抓到了很多的鱼。所以，大家要一起庆祝。对了，我想这次一定有捕鱼的工作。用人型机捕鱼！」



「有工作，吗？」



「莱德会驾驶捷霸，所以一定能用潜水人型机工作的！」



「我会跟你一起去谈的。」在艾咪的鼓励下，莱德来到了渔业船的一个角落。正好艾咪说有东西要送，所以也一起来了。



甲板上有个像是附了铁卷门的仓库的巨大建物。听说那是将渔船捕来的鱼调理得适合食用的水产加工厂。



「工会长！」



艾咪出声呼唤，以遮阳帽为注册商标、体格粗壮的渔夫便抬起头来。他是同业者集团的负责管理人。甲板的连结器故障，他找皮尼欧来看看，这时两人正在谈这件事。



「有您的信。」艾咪将封缄的信件交给他。



「是领航长寄给您的，是关于今后的航向。」



「知道了。」



她把带来的莱德往前一推。



「还有，壮丁！」



「哦。我有听说了。你也想出海捕鱼？」



「嗯。我想试试，捕鱼的工作。」



皮尼欧翘起了嘴角。



「这下终于不用再当摸鱼魔人啦。这不是很好吗。」



看到求职总算有了头绪，艾咪轻声一笑。



工会长转头看了看周围。莱德独自一人前来似乎让他觉得不可思议。



「那，那个飞天人型机怎么了？」



「捷霸，不用。我来工作。」



「再度反对。缺乏效率的行动。」



捷霸透过通讯器表示反对，皮尼欧也附和它的意见。



「不要紧吗？铁皮佬也这么说耶？」



「不用，担心。」



「哦。」皮尼欧扫兴地说。工会长也露出类似的表情，



「是吗。好吧，跟我来。」



但还是勾了勾手指，带着莱德来到船边o



「那就是『回流银河』。」



工会长指着的海面流过一道宽广的黑带，仔细一看，可以看出它呈现封闭的环状。



「光虫。已确认脱离生命演化树。一种奈米机器。推测可能是旧文明的遗产。」



光虫似乎具有吸收光的性质，聚集的海域会呈现黑色。从那么深的黑色看来，应该聚集了相当多的光虫。



艾咪兴奋雀跃地看着回流银河，一旁的工会长开始说明。



「因为海流的关系，海银河会变成环状。于是，鱼就会困在里面。也就形成了一个巨大的钓场啦。」



环中似乎已经关进了相当多的鱼，从远处也能看见海面啪唰啪唰地打着波浪。



工会长将拳头啪的一声打进手掌，两眼发亮。



「好，祭典要开始啦！」



2



为了莱德，一架潜水人型机从机库中被拖了出来。它整体呈现圆弧造形，黄色机体的背后背着两只红色浮筒。在它的前方，已经开启了通向大海的舷侧门。



钻进圆形窄小搭乘口的莱德，小心谨慎地让身体滑进阴暗的驾驶座。内部跟捷霸不同，上下左右都有各种操纵杆一根一根突出来，到处设置了测量水压与密闭状态的计量表。开出来的几个圆窗只有手掌大小，机外视野极为恶劣。



外面有皮尼欧与艾咪，还有兴味盎然地看热闹的渔夫们盯着他瞧。



工会长从搭乘口探头进来。



「这就是我们的人型机。你会操纵吗？」



「单纯的操纵系统。没有问题。」



「最好是。」



工会长不以为然地说，又补充一句：「别弄坏了。」然后关上水密舱门。他滑下人型机，以无线对讲机做出指示。



「好。举起手臂看看。」



停顿一下后，人型机的右臂举起，转了一圈。



「很好，很好。」



左臂也不顺畅地动了几下，两条腿在原地踏步。



「操纵系统已经掌握了。资讯支援系统在哪里？」



「甚么东西？」



「电脑进行的战况分析。」



「没有那种玩意。用自己的眼睛判断吧。」



他很习于做判断。应该说，那就是机动兵器驾驶员的主要工作。不过根据判断实际移动机体的毕竟还是支援系统，莱德只会进行最小限度的操作。



回答中流露出些许紧张。



「……了解。」



人型机发出嗡的一声开始移动，一步一步稳稳地开始前进。



「嗯，不错喔！」



在追上来的艾咪笑容满面地目送下，踏上船边的人型机毫不犹豫地跳入海中。伴随着碰的一声，掀起了巨大的水柱与水波。



人型机先是整个沉进海中，然后冒着气泡浮上海面，让浮筒吃水获得安定。



「很好，就这样往回流银河移动。听好了，要慢慢来。可别让圈子破洞了。」



这时，一个巨大的波浪冷不防从侧面击来。



整个被波浪撞上、剧烈地晃动的机体让莱德慌了手脚。



「固定座标轴，中和惯性！怎么了，捷——」



一口气讲到这里，莱德才想到大事不妙。他反射性地要求资讯支援，但这是人型机。人家才刚跟他说过没有那种东西。



「喂，你在搞什么，快点恢复姿势！」



狭窄的驾驶座忽左忽右地摇晃，莱德连回答的余力都没有。他拚命扳动操纵杆，但机体不听使唤。



潜水人型机一旦姿势被推翻，每次乱动都会使重心移动，越来越失去平衡。艾咪对拍着水死命挣扎的人型机大叫，皮尼欧则是无言以对。



「莱、莱德！振作点啊！」



「笨蛋啊，那家伙……」



「资、资讯支援！」



听到整个陷入惊慌失措的莱德发出的无线通讯，工会长怒吼着回答：



「放松力气就会浮起来了！就像游泳一样！」



「什么是游泳！」



就在一行人半张着口无话可说时，黄色的人型机不断地往下沉……



向替自己打捞起机体的人型机师们低头致歉后，莱德灰心丧志地离开了渔业船。



「我不知道机体竟然会如此不听使唤……」



「毕竟宇宙没有海嘛。你又是第一次操纵，没办法啊。」



即使受到艾咪安慰，消沉的心情还是无法平复。



「好啦，辛苦你了。我们去吃午饭吧？」



两人直接前去吃饭。



他们选择了面对道路的食堂，在屋檐下的座位等料理送来。



「来，女孩定食与海带面包。」



店里的大婶送来了两人点的餐点。艾咪的是含有许多鱼贝类、令人垂涎三尺的整套料理，但莱德点的海带面包则是用添加海藻的谷物烘烤而成，看起来就只是个绿色面团。



「欸，莱德，你真的吃这样就够了吗？还有其他更好吃的东西喔？」



「没有问题。营养，足够。」



艾咪漫不经心地回了一声「喔」。虽然听说海带面包的确对身体很好，但光吃这个也未免太乏味了。



「关于工作的事啊。你不需要沮丧啦。我也经常会失败啊。我觉得莱德可以再放轻松点喔？」



「如何才能放轻松？」



「可以大玩一场啊，而且今天祭典就要开始罗！不过在那之前……」



艾咪俐落地切开淋了调味料的煮鱼，



「我要开动了——♪」



她精神百倍地说完，就将鱼肉抛进口中。



「我要开动了……」



莱德也咬了一口海带面包，慢慢地咀嚼。



「好吃吗？」



「嗯。好吃。」



嘴上这样讲，表情却仍然板着一张脸。



「这、这样啊。那你应该露出更好吃的表情啊。」



「好吃的表情？好吃的表情……」



他摸索着改变自己的脸部肌肉，但他不用照镜子也知道自己笑得很僵硬，表情抽搐，太阳穴流下一道汗水。



至于最重要的艾咪，却没机会看到莱德苦斗的成果。因为有人从路上叫她。



是梅尔蒂与莎耶，跟平常的装扮不同，将一块有着美丽图案的布料像雨披一样套在身上。



「艾咪，你还没换衣服啊？」



「啊，糟糕！」



「再不快点，好男人都要被抢走罗？……啊，帅哥也在！」



梅尔蒂没想到在那里大口咬着海带面包的人会是莱德，显得很惊讶。



「真的耶……」



莎耶也露出意外的表情。



「喂，艾咪，你想一个人霸占他？」



艾咪十万火怠地把女孩定食扒进嘴里，一下子从座位站起来。



「抱歉，莱德。晚点我们一起去祭典吧。」



「嗯……」



他根本没搞清楚状况，无从反应起。大概是三个女生有甚么事要办吧。目送着艾咪被两人急着拉走，莱德继续吃自己的饭。



「提案。」



「嗯？」



通讯器传达了捷霸的通讯内容。



「鱼类的捕获作业，本机可以独自进行。请莱德少尉继续待机。」



捷霸也知道莱德工作时的失败。它的意思就是：做不到就乖乖等着，我来帮你做。



「随便你吧。」



莱德冷淡地回答，咬着海带面包生闷气。



得到驾驶员的许可，捷霸立刻降落在渔业船的甲板上。



工会长注意到了，掀起遮阳帽眯细了眼睛。



「哦。这次带自己的人型机来啦。」



「否定一，本机并非人型机。本机的名称为机动兵器，K6821。志愿进行渔业任务。」



「是喔。」



「否定二，驾驶员莱德少尉目前正在视察祭典。」



「嗯？那小子没来吗？」



「肯定。本机可以单独行动。」



捷霸把有些困惑的工会长抛在一边，大步伐地踏在甲板上，往船边移动。



「我是有听说啦……」



「现在开始进行海洋生物的捕获任务。」



「喂，拿渔网去，渔网！」



「不需要捕获工具。本机将以更有效率的方式对应。」



「嘎？」



捷霸丢下丈二金刚摸不着头脑的工会长踊跃飞翔，在空中施展了个漂亮的盘旋下降，然后一直线地跳入水中。随着大爆炸似的轰然巨响，巨大的水柱掀起，前所未间的「飞天人型机渔法」正式开始。



3



「你说你不知道怎么用钱？」



再度丢掉工作，在机库切削笛子的莱德，被皮尼欧带了出来。



在露天广场，一个被摆放了好几张桌椅的居酒屋塞满的角落，两人面对面促膝而坐。



看到莱德点点头，皮尼欧的嘴角画出了弧线。



「好，我就特别请你一顿。你就当作是用钱的范本吧。喂，小姐！」



「来罗。」穿着轻便服装的女服务生走来。



「吃甚么？」



「海带面包。」



「嗄？……小姐，两份特别晚餐。」



女服务生重复一遍点菜内容后，鞠了个躬就离去了，皮尼欧目送着她的臀部走远，然后重新转向莱德。



「干嘛一副无精打采的样子啊。想家吗？想回宇宙吗。」



「但是，没有地图。回不去。」



「是吗，那也没办法。这里的生活怎么样？」



艾咪她们都对自己很好，赚到的钱也足够换取粮食。但每次想正式开始工作时却总是不顺利，让他越来越焦急……莱德率直地说出了心底话。



「还好……可是，我无法融入，你们。」



皮尼欧一副拿他没辙的样子往后一倒。



「那还用说，光吃海带面包怎么融入。」



「海带面包，不受欢迎？」



皮尼欧把下颚一仰，用试探性的眼神对着他。



「不是这个意思。是说我们看不出你是甚么样的人。」



「看、不出……我？」



就在这时，垂挂的灯具啪的一声亮起。顿时欢声雷动，从某处传来轻快的乐声。



设置在广场一隅的舞台被照亮，以膝盖打着小拍子的舞娘们的身影浮现在灯光当中。



比泳装更暴露的服饰，以及头发、颈项的华丽装饰都反射着耀眼光采。两条手臂与腰间垂挂的柔软薄纱，为缓缓舞动的身体赋予婀娜多姿的印象。



「艾咪……？」



一身沐浴着灯光的舞娘，是艾咪、梅尔蒂与莎耶她们三人。说要去换衣服，原来指的是这件事。



才看到艾咪高高举起了双手，只见她柔嫩的肢体突然活力四射，一口气顺着节奏起舞。体内涌出的力量如后浪推前浪，一路传到手脚的指尖，再传染到舞台的外侧。她踏着细碎的舞步转圈，薄纱就像有生命似地轻盈开展。



看得出神的莱德，被皮尼欧「呜——」的一声唤回现实。



一口气灌下大杯啤酒，嘴边沾着白泡沫的皮尼欧，稍微正色之后向前探出身子。



「我说你啊，没有甚么想做的事吗？」



「……我想回到，同盟的战线。」



「我不是在问这个。是说你现在在这个地方，在这艘船上想做的事啦。」



「……我不知道。」



听了不乾不脆的回答，皮尼欧挺着下颚靠在椅背上。他再灌了一口啤酒。



「连自己的欲望都搞不清楚了，又怎么叫别人信任你啊。」



莱德不知道该做何想法。现在这种情况下，欲望指的应该是追求某种结果的意志吧。那么，身为同盟军人的自己只有一个答案。



歼灭黑迪亚斯。但皮尼欧问的想必不是这个。在这个地方、这艘船上。自己现在追求的是甚么？



舞台表演更加热情如火。踏着华丽舞步的三名少女一边转圈一边替换位置，让华美的服饰在灯光下熠熠生辉，翩翩起舞。蛮腰细碎摆动，纤柔的四肢汗水迸溅。



皮尼欧再度探出上半身，压低了声音。



「我看你就跟我搭档，干打捞业吧。」



「打捞……工作吗？」



「是啊。如果是你跟那个铁皮佬，一定可以挖到大宝藏的。」



「赚钱，薪水，也用不完。」



「所以啊，赚到钱就要吃好料。赚到更多钱的话就买艘好船。赚到钱就是要花啊。就是用这种方式去实现自己的欲望。」



「实现……欲望。」



皮尼欧用鼻子哼了一声，扬起了嘴角。



依他来看，莱德实在是太糟蹋捷霸这个好东西了。他完全不懂得活用这个会说话、能自己行动，还能在天上飞的玩意儿。想改善自己的生活应该是所有人共通的愿望，愿望则是从欲望而来。



「我不知道在那个什么同盟的是怎样，不过既然你已经来到这里，我可不允许你清心寡欲地混日子！」



「给我等一下。你怎么可以偷跑啊。」



从皮尼欧背后出现的是贝萝丝。



「偷跑？」



不理会装傻的皮尼欧，贝萝丝绕过桌子，把脸凑近莱德。



「要搭档就跟专业的我搭档吧。我会把你培育成一流的打捞业者的。」



「打捞，我不太懂。」



「简单。我来教你。听好了，有不会的事情就问人。不知道该怎么做，模仿别人就行了。」



看到贝萝丝两手撑在桌上挺出身子，皮尼欧也不认输地继续说：



「别听那家伙说的喔？跟我搭档，可以吃香喝辣！」



「我教你怎么判断浪潮。你有天分，很快就会了。」



「跟我搭档，好酒随便你喝。」



「最好也学一下游泳。」



「小姐的屁股摸个过瘾！」



贝萝丝狠狠敲了一下桌子。



「皮尼欧！你下流话讲完了没！」



「吵死了，你这甲壳屁股！」



「你说谁甲壳屁股了，旱鸭子！」



「我不是旱鸭子，只是不能潜水而已！」



两人你一言我一句地吵成一团，莱德只听了一半，目光又被舞台吸引过去了。



从脚尖到腰部、上半身自在地扭转舞动的女孩们，跟平时活力充沛地在船团奔波的模样简直判若两人。



皮尼欧注意到莱德的反应，不怀好意地笑了。



「原来你喜欢的屁股是那一个啊。是还不错啦。」



「不、不是那样……」



贝萝丝厌烦地用鼻子哼了一声。



「你们男人喔。」



这时，女服务生端着两手环抱大小的大盘子过来。上面盖着金属制的半球形盖子。



「久等了。这是主菜。」



「唔呵，等好久了。」



盖子一下被掀开，冒出大量热气。