大姬已经抵达艾法莉亚阵营的据点，孝太郎三人却依然滞留于森林之中。除了当初是以异常的模式坠落森林之外，不得不选择徒步移动的现实考虑，也是造成进度落后的原因之一。



「里见、里见。」



「干嘛？」



「那里是不是有东西在移动？」



「……又来了。」



「因为人家很害怕嘛~~！」



孝太郎、由莉佳和提亚能够移动的时间只限于夜晚，偏偏入夜之后的森林是由莉佳的罩门，她一直害怕可能会有什么东西突然从暗处跳出来。



「失去斗志之后，你真的变成一无是处的废人耶。」



「怎么能这么说，害怕的东西就是会害怕嘛。」



「哇！」



这时提亚从由莉佳的背后大叫一声，试图吓唬她。



「呀啊啊——呜咕呜咕呜咕！」



由莉佳才刚高声惊呼，孝太郎就连忙捂住她的嘴巴。



「提亚，你不知道现在是什么情况吗？万一敌人就在附近怎么办啊！」



「我当然知道。其实我是透过传感器搜寻四周之后才这么做的，保证没问题。」



「呜咕咕咕！呜咕！呜咕咕咕咕！」



「就算是这样，现在也不是开玩笑的时候吧！」



「我以为稍微受到惊吓之后，她就会冷静下来了。」



「用在这家伙身上只会有反效果啦！」



「呜、呜咕……呼……」



「……好像安静下来了。」



「哇由莉佳，快点呼吸！！」



这对由莉佳而言固然是一大灾难，不过她跟平常一样显露出恐惧的模样，反而帮了孝太郎和提亚一个大忙。现在三人正处于孤立无援的恶劣局势，内心充满负面情绪，结果由莉佳为了一点小事吓得花容失色的模样，反而起了缓和的作用。换句话说，就是左右团队气氛的灵魂人物。由莉佳最大的不幸，大概就是三人对此事一无所知吧。



「……你们两个真是太不体贴了！人家真的很害怕耶！」



临时的小插曲告一段落之后，由莉佳依然怒气难消。不过内心的愤怒反而让由莉佳忘了原先的恐惧，开始以正常的速度跨步行走。就结果而言，提亚的判断果然是正确的。



「不是已经道歉了吗？真的不是故意的。」



「既然觉得有所亏欠，就更应该握紧人家的手。」



「好好好，真难伺候。」



然而由莉佳的怒火也有逐渐平息的迹象，原因当然是孝太郎主动道歉，还牵起由莉佳的手。结果由莉佳的注意力立即从先前的小插曲，逐渐转移到孝太郎掌心带来的触感。



「……嘿嘿嘿嘿……」



握住孝太郎的掌心之后，由莉佳顿时忆起前几天亲吻孝太郎脸颊的往事。当时的情感在心中重现，便瞬间覆盖了原本的怒气。看来她的怒火迟早会彻底熄灭。



「……可恶。」



咚。



「怎么突然动手？」



「没事。」



「既然没事，为什么踢我？」



「就跟你说没事了嘛！」



咚咚！



不知道为什么，由莉佳内心的怒火竟然转移到提亚身上。直到孝太郎察觉不对，开始认真解决问题的时候，已经被提亚踢了好几脚。



孝太郎的盔甲与提亚的战斗礼服，在进入大气层的时候消耗了大半的能源，以及紧急用的推进剂，不过其他部分的功能依旧正常运作。当时所造成的损伤虽然让系统发出警告讯号，倒也没有装备因此停止运作。如今除了无法飞行，也无法开启防护力场之外，都跟平常没什么两样。因此当敌人接近时，率先提出警告的正是盔甲和礼服的探测装置。



『警告，发现正在接近中的热源，距离两百公尺。从热量来判断，野生狼群的机率高达百分之七十。』



这颗行星的生态系虽然是人工产物，还是有少数的危险生物。如果没有肉食猛兽的存在，



草食动物的数量将会大幅增加，难以维系自然界的生态平衡。为了避免发生类似现象，当初刻意导入生态系的顶端物种，就是狼群。狼具备相当的智能，知道接近人类居住地是非常危险的行为，因此人类和狼倒是从未发生冲突。不过前提是双方都固守自己的势力范围，如今孝太郎等人闯入了狼群的地盘，就算受到攻击，也怨不得人。



「我、我就说了，真的有东西嘛！」



「不要抓着我，这叫我怎么行动？」



「好可怕喔！」



抓。



「提亚，怎么连你也来凑热闹！」



「开个玩笑而已。」



「狼群又不懂你的玩笑话。」



「我知道、我知道。」



推。



「你也给我离远一点，由莉佳！」



「……好啦。」



发现狼群的存在之后，一开始三人虽然稍微慌了手脚，但很快就恢复冷静，开始拟定应变措施。这也是经历了多场战役之后所累积的经验使然。



「是我们先闯入狼群的势力范围……不知道有没有办法顺利过关。」



早苗植入孝太郎体内的灵能力，清楚感受到狼群所释放的杀气，它们显然对闯入地盘的孝太郎等人感到十分愤怒。其实三人只是刚好路过罢了，又是在对于野生动物的规则一无所知的情况下误闯地盘，他们说什么也不想跟狼群展开正面冲突。



「到底该怎么做，它们才会原谅我们呢？」



喃喃自语的同时，由莉佳凝视黑暗的彼端。由于双方相隔一段距离，肉眼无法辨识，不过龇牙咧嘴的狼群确实就位于视线的前方。一想到这里，由莉佳顿时感到不寒而栗。



「还是尽快拉开彼此之间的距离吧。」



「仓皇逃走的话，恐怕会被视为弱小的猎物，立刻遭到狼群的袭击。」



「是哦，为什么这么认为？」



「假如我是狼的话，也会这么做的。」



「这倒是真的。」



「……我说你啊，有什么意见的话，就直接说出来啊！」



「不敢不敢。」



「那、那如果慢慢逃走就可以了吗？」



「原则上是这样没错，不过也有例外。」



「怎样的例外？」



「它们肚子饿的时候。」



「咿咿咿咿！！」



为了避免跟狼群发生冲突，三人慢慢改变行进方向。想不到狼群也跟着变更路线，在跟三人保持一段距离的情况下平行移动。虽然没有发动攻击的意图，却也没有掉头离去的迹象。



「彼此都在观察对方的动向。」



「难道不能找个地方躲起来，让狼群找不到我们吗？」



「可以的话，我也很想这么做，偏偏对方是感官神经特别灵敏的野兽。」



「由莉佳，你怎么说？」



在这种情况之下，也只能仰赖由莉佳的魔法了。使用武器固然可行，但似乎过于高调。



「只要想做的话，当然可以摆脱狼群的追踪，不过这么一来可得消耗大量的魔力。」



「然后接下来就得面对黑暗彩虹，是吧？」



「在这种情况下，确实是相当恼人的问题。」



三人巴不得尽快摆脱被狼群跟踪的窘境，然而一旦随便使用魔法，黑暗彩虹恐怕会闻风而至。这的确是令人左右为难的状况。



『嘎噜噜噜噜、嘎呜嘎呜嘎呜！！』



就在这个时候，隐身于黑暗彼端的狼群突然起了一阵骚动。气氛相当火爆，似乎开始大打出手。



「发生了什么事！？」



一开始孝太郎还以为狼群发动攻击。就目前的情况而言，这也是很正常的推论。然而狼群的声音却迟迟未逼近，一直跟孝太郎三人保持同样的距离，陷入了空前的混乱。最后还是盔甲的人工智能解答了三人的疑惑。



『警告，敌机接近。小型无人侦查机的可能性高达百分之九十五。』



狼群之所以起了一阵骚动，原因在于从未见过的机器设备迅速接近。机器设备——也就是小型无人侦查机毫无顾忌地接近狼群，跟孝太郎他们的反应大为不同。因此狼群只好暂时将没有逼近迹象的三人晾在一旁，把注意力集中在迅速接近的侦查机身上。



「原来如此，所以狼群才会——」



「孝太郎、由莉佳！快点躲起来！！」



「知道了！」



「好、好的！！」



三人连忙躲在倒塌的树木之下，无人侦查机也跟着自森林中现身。外表类似露丝平时使用的无人战斗机。侦查机以探照灯照亮四周，逐渐接近三人的藏身之处，而狼群也在侦查机的后方，它们的混乱尚未平息。因此孝太郎等人清楚见到狼群来到可以看得见侦查机的范围。



「……该不会是我用来隐匿行踪的魔法露出破绽了吧？」



注视着左右移动的探照灯光束，喃喃自语的由莉佳流露出些许的不安。她认为是自己的魔法有所缺失，因此才引来了敌人的侦查机。由莉佳平日经常遭遇不幸，习惯遇到问题就立刻将失败的责任归咎于自己。



「……若真如此，应该会直接搜寻我们的下落才对。不是单纯的偶然，就是对森林中的状况起了疑心。」



提亚的作战经验相当丰富，她直觉认为这并不是由莉佳的失误，否则侦查机就会直接锁定三人的位置了。然而侦查机却是先与狼群展开接触，提亚从这个现象归纳出两种可能性。



第一个可能性是，侦查机执行巡逻任务的时候巧遇森林中的狼群，顺便调查附近的热源。



第二个可能性则是发现狼群的行踪有异，刻意前来看个究竟。『阿莱亚』行星的森林之中，狼群位居生态系的顶端。如今狼群在面对三只小动物（由莉佳利用魔法抑制三人所释放的体温，缩减至小型动物的规模）时并未展开袭击，而是相隔一段距离平行移动，这才引起侦查机的怀疑，进而前来查个清楚。



「……也就是说，对方并非有十足的把握，才派出侦查机前来调查的啰？」



「……理应如此，毕竟对方并不知道我们使用了魔法。」



不管侦查机是巧遇狼群，抑或是发现狼群的行踪有异，基于保险起见才展开调查，都不是以孝太郎三人藏身于森林之中为前提。严格说来，只是刻意来铲除万分之一的可能性罢了。



「……既然如此，就继续躲在这里吧。」



「……由莉佳，我们的看法难得相同呢。」



「……好了，你们两个别再说话了。」



于是三人闭上嘴巴屏息以待，观察侦查机的动向。侦查机依旧以探照灯的光束来回扫射，缓缓地接近。速度虽然不慢，躲在暗处的孝太郎三人却完全没有这种感觉。即使只有几分钟的时间，感觉就像是过了一个小时。时钟的指针行进的速度居然如此缓慢，这恐怕是三人有生以来的初次体验。



咻——叽叽叽叽。



感觉几乎整整花了一个小时的时间，侦查机才来到三人的身边。双方的距离相当接近，彷佛只要伸直手臂，就可以碰到侦查机的机身，细微的运作声响听在耳中更是格外清晰。提亚和由莉佳同时握住孝太郎的手，一句话也不说。两人都认为侦查机的感应装置被魔法所蒙蔽，却又没有十足的自信。一旦被皇国军当场发现，后果可是不堪设想，这种小小的危机意识顿时萌生出巨大的不安。这时，唯有来自他人的温暖，才能平复这份难以宣泄的感受。就算身边的伙伴不是孝太郎，情况也一样。孝太郎经历过多次大战，能够体会这种感受，因此他也紧紧地握住两人的小手。



哔、哔哔！



操纵者的个性可能特别谨慎，抑或创造人工智能的程序设计师是个一丝不苟的人物，只见侦查机伸出搭载感应装置的机械手臂，试图调查位于倒木之下的微弱热源。



——情况不妙！



察觉侦查机的动向之后，孝太郎的额头顿时渗出豆大的汗珠，提亚和由莉佳也下意识地紧握孝太郎的手掌。如果机械手臂搭载了热源以外的探测装置或是摄影机，那就完蛋了。于是孝太郎做好心理准备，开始思考保护提亚的方法。



就在这个时候——



「叽叽叽叽！！」



有一只小动物穿过孝太郎和由莉佳之间的空隙，朝着侦查机飞了过去。小动物掠过机械手臂的前端，紧贴侦查机的机体飞向后方。为了追踪小动物的下落，侦查机立刻回转了半圈，朝小动物消失的方向移动，试图捕捉仓促之间无从辨识的目标。



——你们两个跟我来！



趁着这个短暂的空档，孝太郎立刻拉着提亚和由莉佳的手臂，从倾倒的树干底下钻了出来。接着又一边提防侦查机的光束所探照的方向，顺势滑入另一棵倾倒的树干所形成的阴影。这里已经是侦查机调查完毕的区域。



哔、哔哔！



幸好侦查机并未察觉孝太郎三人的行动，辨识出迅速逃离的小动物之后，再度回到三人先前藏身的树干前方。直到彻底调查完，才离开原地不知去向。狼群的吼声渐行渐远，似乎追赶侦查机去了。



「……呼，终于走了……」



比起置身战场的紧张，这种类似捉迷藏的紧张更令孝太郎难以忍受。确定侦查机和狼群全都离去之后，孝太郎立刻倚靠着树干，夸张地叹了口气。



「呼~~真的要感谢那个小家伙……」



「吓死我了~~」



「真是的~~心跳差点就停止了。」



由莉佳和提亚同时重重地叹了口气。由莉佳只是单纯因为胆子小，提亚则是基于跟孝太郎同样的理由。经过这十几分钟的折磨，三人已经累得筋疲力尽。



「提亚，距离天亮虽然还有一段时间，我看今天就到此为止吧。」



「也好，逞强可是大忌。」



「终于可以休息了……」



三人的疲惫已经濒临极限。距离黎明虽然还有一个多小时，但在极度疲惫、精神涣散的情况下继续移动，显然并非良策。于是他们决定提早寻觅安全的场所，好好地睡上一觉。



直到坠落于『阿莱亚』行星的第四天午夜过后，孝太郎等人才终于走出森林。三人花费了整整三天半的时间，完成了直线距离大约一百多公里的长征。考虑到他们必须在森林中迂回前进，藉以躲避敌人的追击，速度已经算是相当快了。



离开森林之后，前方不远处有一座小镇。穿过小镇就可以进入巴多姆西哈家的领地，接下来的行程可说是轻松了许多。『阿莱亚』行星的居民向来对艾法莉亚抱持着友善的态度，忠臣巴多姆西哈家族的领地更是不在话下。人民个个都以巴多姆西哈的成员自居，当地的皇国军也有一大半都加入了艾法莉亚阵营。



不过通过小镇并非易事，毕竟小镇座落于领地的国境在线，驻守小镇的皇国军则听命于邦达利翁卿的指挥。如何顺利通过这座小镇，便成为最后一道关卡。



「干脆不要强行通过，直接从外面绕过去如何？」



「小镇位于两座高山之间的谷地，想要从外面绕过去，就必须登上断崖。而且为了避免森林中的生物闯入小镇，断崖一带早已设下许多防御工事。」



「例如会让全身麻麻的东西吗？」



「一开始是类似的东西，不过之后的杀伤力应该会愈来愈强大。」



隔离森林与人类居住区域的陷阱，是针对森林中的生物而设计的。一开始会用稍具威力的陷阱予以警告，接下来则会逐渐增强，用意在于唤起生物的危机意识，让它们在途中调头折返。



「直接利用魔法飞过去如何？」



「从空中入侵是魔法常用的手段，一般人在拟定防御对策的时候，多半都会以这种入侵模式为优先考虑。」



「原来如此……看来大家的想法都一样。」



利用魔法从空中入侵的模式最好能免则免，这是身为魔法使的由莉佳所做出的判断。魔法与战术的搭配运用可说是日新月异，利用魔法展开入侵的模式早已自成系统，自然也发展出有效的反制方法。其中对空魔法的监视，正是再基本也不过的手段。



而且从空中进出小镇的人数，绝对比经由陆路少得多，小镇方面可以针对所有人进行滴水不漏的盘查。如果想要再严格一点，就算将未经许可的飞行物体通通击落，也没什么关系。



「到时候舍弃魔法用正面突破的方式，恐怕还比魔法强上许多。」



基本上利用魔法的力量从事机密行动的时候，等于是匿踪魔法与探测魔法之间的角力。从事机密行动的一方必须隐匿身形、消除声音以及魔力的痕迹；反制的一方则是透过各种手段感应出其中的蛛丝马迹。因此舍弃魔法的手段，也不失为反制魔法探测的有效选项。



不过，就算不使用魔法，还是有可能在通过小镇出入口时被负责把关的皇国军逮个正着。尤其提亚又是个高知名度的人物，风险自是不在话下。伪装固然是个方法，偏偏手边没有适合的道具，实在很难将这个方法列入考虑。



「要不然就是反其道而行，利用大规模魔法来个瞬间突破如何？」



利用魔法监视必须全天候待命，除非事先做好万全的准备，否则效果相当有限。假如能够在短暂的时间之内全力施展魔法进行隐匿行动，说不定可以躲过监视者的耳目，顺利潜入小镇。这个方法在佛沙里亚不可能会成功，不过佛德赛的皇国军对于魔法的认知有限，还是有相当大的成功机率。



「所以……由莉佳，如果利用魔法将我们变成小狗小猫，还要隐藏魔力的话，大概可以维持多久的时间？」



孝太郎选择后者——亦即瞬间使用魔法的方式入侵小镇。若是知名度极高的提亚一起同行，很难在不使用魔法的情况下突破关卡。而且既然要使用魔法，与其伪装成其他人，还不如直接变成小动物比较妥当，毕竟士兵不会针对小动物严加盘查。不过这比改变长相伪装成其他人更加消耗魔力，多少还是有点风险。



「这个嘛……变身的目标增加三倍，隐藏魔力的范围对外扩大……唔……大概十分钟左右吧……？」



由莉佳屈指一算后，认为可以撑个十分钟左右。将人类变身为截然不同的其他生物，绝对是高难度的魔法。再加上必须维持三人份的效果，还得消除魔力的痕迹，需要消耗的魔力绝对比一个人变身的情况多出好几倍。以由莉佳目前的实力而言，十分钟已经是最大的极限。



「最有把握的时间大概是多久？」



「五分钟绝对不成问题。」