圣都北门前笼罩着一股暴戾之气，四处充斥着铁块激撞后产生的气味和掀飞的泥土味。粗大的逆桩不留空隙地并排在一起。这是原本做为拒马用的设计，但却使用比起应有的尺寸还要粗上好几倍的木材，架得比人还要高。由这点可以看出来，这是为了阻止冰象前进所使用的改装式设计。就连紧急搭建的了望台也比城墙高出一倍。增强的风势翻动着成排不同颜色的旗帜。



平时理应挤满了等待审查通行的商队，现在却只剩下全副武装的士兵。微微开出一条缝的大门内侧，可以看到许多都内的居民挤在一起向外窥探。



这也难怪，毕竟现在固守在门外的并非圣王国军的部队，而是十天前还是敌人的公国联军士兵。那些被强风掀动的便是联军各国的旗帜。



木槌和十字镐的敲击声中夹杂着怒骂。



"谁准许你们在这里挖洞的！北门可是圣都的颜面呀！"



胡须随着声音抖动的是一名胸前别着红蔷薇章，铠甲上别着老鹰羽毛的圣王国军骑士。身后还带着一批圣王国的部队。



"我才不管什么许可呢！"



一名靠在装满泥土的推车上，身上沾满泥沙的年轻梅德齐亚士兵开口说道：



"是军部上面的命令叫我们这么做的！没理由听你们在这边抱怨！"



负责监督工程的梅德齐亚分队长也板着脸同呛了一句：



"这里是圣都！你们乡下人少在那边自作主张！"



那名骑士气得涨红了脸加大音量。在他身后的部队也举起长矛围上前去，示威性地将矛尖对准梅德齐亚的士兵。



"你在干什么！冰象要来了！现在不挖壕沟把北门挡起来，对方一波攻击马上就会把城墙给击垮了！"



"圣都的城门才不会被冰象攻破呢！"



听到这句话，一名别着拉坡拉几亚军章的老兵站出来指着那名挺着胸膛的骑士大骂：



"小鬼！开什么玩笑！你连冰象长什么样子都没有看过吧！"



这声咆哮气势惊人，吓得圣王国军的部队忍不住往后退了一步。



"我小时候曾亲眼在里德利雅看过安哥拉帝国袭击时的景象，那可是会活动的山呀！一般的城门根本不堪一击！"



"没错！你们这些只会躲在城门里练剑的家伙滚一边去！"



梅德齐亚的士兵们也跟着回了一句粗话。



"你说什么！" "你们这群匪类！"



这句话激怒了圣王国军的士兵们。



"我们可没拜托你们帮忙防守圣都呀！"



"滚回边疆去！"



"你以为我们是想做才做的吗！"



门内传来围观群众的议论声。他们才刚听说内战和平终结的消息，现在却看到两军阵营的士兵们剑拔弩张地对着彼此破口大骂。



就在这时候，忽然出现了另一个声音。



"大、大家都别说了啦！"



声音的主人冲进了互相对峙的军旅中，围观群众惊讶得又是一阵议论纷纷。这人怎么看都是个十几岁的医务兵女孩。奔跑时栗色短发在头上晃动着，看来就像一匹小马一样。



"你们为什么会在这个地方吵起来啦！不、不可以拔剑啦！难道你们都忘了哈德利雅奴斯要塞的协定了吗！"



"是、是宝拉殿下呀。"



梅德齐亚士兵赶紧立正站好。圣王国士兵则是一脸惊讶，愣在原地说不出话来。



"你、你这家伙又是哪里冒出来的！女孩子少在这边插嘴！"



那名骑士蹙着眉头说道，在场的梅德齐亚士兵们压抑不住怒气，纷纷大叫着：



"你讲话注意一点！这个鲶鱼妖怪！""这可是我们的指挥官呀！"



圣王国军听了再次讶异地将目光移到宝拉身上，对着她仔细地打量了一番。



"这群山里的猴子是听女人的命令行事的呀！"一名年轻的圣王国军士兵发出了讪笑。



"想必她是张着大腿要人家听话的吧？"



"对这群山贼来说真是再适合不过了！"



"你们这些家伙不就是一群输给女人的丧家之犬吗？"



"这是侮辱！大家拔剑！"



不过，身为圣王国军队长的骑士似乎不像部属那般无知。



"统统给我住口！"



他一声吆喝便让部队全部噤声。



"这位是札卡利亚公爵千金弗兰契丝嘉卿的代理人呀！你们没听说过圣卡立昂攻略战的传闻吗！"



圣王国军的士兵们彼此面面相觑，小声地交换了几句：



"代理人是、是指那个……" "率领七万大军攻陷圣卡立昂的——""魔女的影子指挥官！"



听到"魔女一这个字眼，梅德齐亚的士兵们虽然皱了一下眉头，但并没有出声追究。这称号虽然是对弗兰契丝嘉的蔑视，却明白表示出圣王国军对这位联军指挥官的恐惧。



"代理指挥官阁下，在这里挖壕沟的动作是公爵千金阁下的命令吗？"



"是的，这是为了防止冰象进犯。而且非得加快脚步进行不可。"



"那就算了，不过了望台上的旗帜是怎么回事？你们的军旗怎么可以架得比圣王国军的紫色军旗还要高？"



"现在还拘泥这种狗屁形式干什么！安哥拉军就要攻过来了呀！"



"对呀！再说，你们可是打输了，现在是被占领的一方呀！旗子被人家盖过是很正常的事吧！"



梅德齐亚兵又补上了这两句，圣王国军骑士的嘴角胡须再一次气得发抖。



"圣都没有被占领！你们少得意忘形了！我们还有十多万的大军在这里！现在你们擅自搭起了望台，形同对我圣王国的敌对行为！"



"还不是你们不让我们使用城墙的了望塔，我们是逼不得已才自己搭了望台的！"



宝拉也忍不住提高了音量。



"当然不能让你们用！那可是圣都防卫上的重要设施呀！怎么可以让你们这些蔑视杜克神的异端踏进去呢！"



宝拉差点当场抱着头蹲下去。



"——宝拉！"



这声叫唤让宝拉抬起头。



一名骑兵骑着马沿着城墙赶来。这人所持的旗帜上面绣着银母鸡的徽章。是银卵骑士团的熟面孔。银卵骑士团正为了联系公国联军的各个部队而全部出动，连睡觉的时间都没有了。



"你快点过来！有四个人被撂倒了！"



"是敌人来袭了吗？"



"不，不是，我们不知道到底发生了什么事，你快点跟我来吧！"



坐在马上的银卵骑士团士兵看了一眼圣王国军和梅德齐亚士兵们对峙的情况。



"发生什么事了吗？"



"我马上处理掉——总之，各位！"



宝拉回过头望着圣王国军的骑士们。



"壕沟的部分得继续挖，请尽快！至于了望台……呜呜、那个，先把各军的军旗拿下来，这个部分晚一点再召开军事会议处理！请各位不要在这边引发争端！"



说完之后，她马上跳上马背，双手抱住那名银卵骑士团的骑兵。不管在场的圣王国骑士跟梅德齐亚士兵在后面嚷嚷，马匹很快就冲了出去，将那些声音全都抛在身后的风中。



"现在到处都是一堆麻烦。"



骑兵手持缰绳将问话丢向风中。



"听说其他人之前跑到河川那头的要塞，要求对方让我们骑士团的百人队长跟联军的部队进驻，结果被人家用箭赶了回来。圣王国军那些家伙到底知不知道现在是什么状况呀……"



"怎么会这样……"



绝望和冰冷的寒风让宝拉的四肢变得僵硬。安哥拉的大军已经沿着塔雷米雅湖畔就要攻过来了，圣王国和公国联军之间要是再持续争执下去，到时就只能眼睁睁地看着对方不费吹灰之力地将大军击溃，蹂躏圣都了。



"我们这边的柯蒙多跟札帕尼亚的部队也传出不满的声浪跟抱怨，还是由骑士团长带头表示不满，为何非得由我们流血保护圣都不可。"



宝拉并不是无法理解这样的想法，但内战的时代过去了。弗兰契丝嘉已经将圣王国内的势力整合起来。可是，在大家都能理解这种情况之前，弗兰契丝嘉的国家将会被敌军的冰象践踏，国破家亡。



"团长——啊啊，现在是圣将军殿下了是吧——她打算怎么办？"



这个问题宝拉没办法回答。



这场战争已经不是弗兰契丝嘉一个人可以扛得起来的了。不能像以往一样，全部依靠弗兰契丝嘉一个人，得自己想办法开拓出一条新的道路才行。尽管知道这点，但她却不知道眼下该怎么办才好。她站在圣王国军与公国联军这般意识型态上的鸿沟之前，完全束手无策。



"在那边！下来吧。"



骑兵在城墙边紧急搭建起来的马厩前方好一段距离外停下马。这是一座足以容纳百匹马的大型马厩，现在却有足以压过马厩规模的一大群人聚集在外侧。宝拉赶紧过去，注意到眼前的都是公国联军的人。铠甲上的羽毛装饰跟披风上绣的徽章，分别代表了各个公王国。



"发生了什么事，大家快点离开！"



"我们接到各个部队的报告，说他们损失战马！"



银卵骑士团的士兵挤在围观的群众问对着宝拉大叫。她立刻跑到其中一个人的身边。



"到底发生了什么事？"



"是宝拉呀？马匹全都死了。"



"咦……"



"负责夜哨的四个人也死了……而且死法非常诡异，搞不好是传染病呢。"



宝拉被几名银卵骑士团的人拉着，用布缠在嘴巴上，做出了预防传染病的处置之后便跟着他们进入马厩。等到眼睛习惯黑暗，看到马厩内部情形时，她忍不住倒抽了一口气。



马厩里面长满了茂密的草堆，高及腰部，还开满了各形各色的花朵。走近一看，马上就可以分辨出那些倒在其中的黑色块状物体全都是马匹的尸体。这些马匹骨瘦如柴，死状非常诡异。



"……这、这是怎么回事……"



"不知道，几名哨兵的尸体在那里。"



说话的人伸手指向马厩入口处的柱子旁，那里也倒着几具尸体。已经干瘦到几乎只剩下骨头，有如风干的干尸一样。



突然间，一阵虫鸣宛如黑雾般从尸体周围弥漫开来。宝拉原以为那是苍蝇而退后，没想到竟然是一群蜜蜂。不只蜜蜂，还有好几只蝴蝶在花丛间交错飞舞着。成群的蝗虫从一根草茎跳到另一根草茎上，而且那些尸骸的眼窝中还长出开着白色花朵的绿色植物。



她想要尖叫，喉咙却僵直到连呼吸都觉得困难。



（这是……怎么回事？）



（秋天都已经过了一半，怎么还会有蝴蝶与蜜蜂？）



（为什么会有这么茂密的草丛？）



（为什么在如此充满生命力的地方，马匹跟士兵全都死了？）



一股难以言喻的恐惧让宝拉退出马厩。耳边传来围观群众的议论和毒辣批评，稍微安抚了宝拉的心绪。



接着她便察觉到了。



不只是马厩，这片城墙周边的空地，原本不是荒芜的土地吗？什么时候长出这么茂密的草堆？而且到处都结了花苞，还有各种昆虫带着鸣叫声飞来飞去……



"喂，宝拉，这边的情况没问题吧？""是什么不得了的传染病吗？""是不是把整座马厩烧掉比较好？"



一脸担心的银卵骑士团士兵们也从马厩里面跑出来将宝拉围住。宝拉垂着脸摇了摇头。



"……我不知道。我没有看过这种传染病……不对，这根本不是传染病，而是某种、某种……某种正要发生的现象——总、总之……"



（总之——怎么样？究竟要大家怎么做才好？）



"其实还不只是这里呢。"



一名最为年长的银卵骑士团士兵回过头望着马厩说道：



"投石机附近也是一个晚上就长出了茂密的草堆；去舀水的见习骑士像是老死了一样，留下一具全身皱巴巴的尸体；另外还听说有好几匹马死掉了。这些都还没有得到确认，再加上宝拉跟团长也都非常忙碌，所以迟迟没有向你们报告，真的非常抱歉。"



这几天忙着在各个部队之间负责联络，搜集情报的士兵脱口说出的事实，沉重地压在宝拉的胸口上。



"总之，请把这件事报告给弗兰殿下知道。"



才开口，她便发现自己最终还是要询问弗兰契丝嘉的意见，让她心里涌上一股深深的无力感。但她还是选择这么做了。



"结果这到底是怎么一回事呀……"



聚集在附近的公国联军士兵的议论声从背后传来。



"该不会是安哥拉那帮家伙干的吧？"



"但他们做了什么？在这种季节让杂草乱冒，然后放出一堆虫？他们干嘛要做这种事啊？"



"谁知道呢。"



"可恶，都是因为圣王国的人不让我们使用市区的马厩才会变成这样……"



宝拉回过头，以坚毅的语气说道：



"把人都驱散掉，现在这里搞不好很危险。另外，派出一个分队去调查到底哪里还有这些杂草。"



"……知道了。"



事情变得难以掌控了——



宝拉望着分头离开的银卵骑士团士兵们的背影，心里深刻地涌出这样的感受。人类无法解决的问题接二连三地冒出来。



（还有克里斯的事情也是。）



（蜜娜真的打算杀掉克里斯吗？）



（我不希望看到这样的结果。）



（可是，那时候就连我也没办法把她叫住呀……）



几只有着鲜艳翅膀的蝴蝶飞过来，停在几乎要被无力感压垮的宝拉肩膀上。



*



一阵风夹带着冬天的预兆自昏暗的空中吹来，粗暴地翻动着高高插在要塞城墙上的紫色旌旗。



阵阵地鸣致使石砖砌成的墙跟着发出震动。从要塞的屋顶上望去，整片荒野全都笼罩在白雾中，并从其中透出好几处红色的晕染。



"……知道数量吗？"



担任要塞队长，刚迈入老年的圣王国骑士开口询问身边的了望台哨兵。



"很难算出确切的数量……大概三十头左右吧。"



听到哨兵的回答，骑士双手交叉在胸前低吟了一声。三十头冰象，大概是千人部队的规模。这样的部队应该不是来侦察的。



"这支部队看似笔直朝着圣都而去，但不知道他们会不会攻过来？"



这里是距离安哥拉大军南进路线稍远处的圣王国军据点，因此只配置了三百名士兵。



"报告，刚刚确认到了狼烟。"另一名哨兵以严肃的口吻说道："马萨卡拉要塞、席耶纳要塞，还有利伯诺北方、南方的两座要塞都发布了确认到敌方冰象部队进击的狼烟了。"



不论是队长还是士兵，大家都很清楚。如果遭受袭击，不论哪一座要塞连一刻钟的时间都挡不住。



"油呢？"



"刚刚已经洒下去了。"



"箭要用完喔。"



"弓兵已经做好迎击的准备了。"



"战钹在摸清楚敌方到底有几头冰象之前不要敲响。"



"已经通报下去了。"



队长再次确认该发布的命令是不是都确实传递出去了，唯有如此才能压抑他内心的恐惧。地鸣高涨，视线彼方几处白雾中的红色晕染是高挂着深红色军旗进军的安哥拉冰象群。大如石臼的象蹄毫不留情地践踏着地上的灌木，朝着圣王国步步逼近。



"对了，还有一点。"



队长想起了刚才忘记下达的命令。



"地下室也要放置油罐，将粮草全部烧掉。"



听到这项悲壮的决定，在场的部下全都紧盯着脸色苍白的指挥官。



这座要塞只能拖延一点点时间，而这是驻扎部队该做的。而且还要确保自军的物资不会被安哥拉帝国军队给抢走。



待部属们行礼解散之后，骑士将头盔的面罩放下，凝视着要塞前方。



当距离近到可以用肉眼确认冰象背上的鞍座时，队长便拉高了音量下达命令。



"——放箭！"



在这声吆喝中，要塞的箭窗同时射出火箭。夹带着火光的弧线划破昏暗的天空，落在地上的油滩，掀起一道道火光扩散。



不过，就在准备搭上第二道箭矢的那一刹那，弓兵们全都忍不住瞪大眼睛屏息愣住了。只见高耸的火墙彼方，一副副巨大身躯摇晃着踏破火墙冲了出来。那些大型动物身上全都盖着坚硬的雪色毛皮。



"……这、这些毛茸茸的动物根本不怕火呀！"



"怪物……"



在场所有人忍不住吐出怯懦和诅咒的言词。



"——放箭！快继续放箭！"



听到指挥官的号令声，弓兵们才又反射性地举起手。但是，射出的箭矢却在披着厚毛皮的冰象身上弹开来。



"瞄准冰象的骑师！" "对着敌方的军旗放箭！"



屋顶上的指挥官从墙缘挺出身来，目不转睛地瞪视着眼前的景象。



冰象群中的两头冰象拖着大型的拖车，没有人看得出来那是兵器还是什么东西。因为安哥拉的众事科技已经进化到跟圣王国以巨型木匙和绳索制成的投石机完全不一样了。



冰象鞍座上的指挥官起身，高举的手臂向下挥动。瞬间，粗大的发条发出咆哮，发射台上的巨石笔直朝着城墙轰了出来。随着一声巨响，整座要塞摇撼不止。



"是投石机！""快射箭！瞄准那个——"



对弓兵下达的命令，立刻被打在城墙上的第二波冲击声给吞没。石墙崩塌的石块与几名士兵的尸体同时向下滚落。



"继续射箭！不要停！不要让对方靠近！"



圣王国的骑士挺出墙缘人声叫唤着——要是指挥官在此时躲起来，恐惧的心理就会在自军士兵之间蔓延开来。他秉持着这般意志和骑士的矜持，勉强压抑住内心的惊慌。这名队长挥手拨开眼前的尘沙，继续将目光聚集在要塞前方。此时安哥拉突击队已经逼近到足以让他看清楚冰象毛皮的距离了。



只见冰象背上穿着铠甲的指挥官再次高举起手。



"——蹂躏他们！"



仿佛七石崩塌一般，冰象骇人的蹄声旋即吞没了整座要塞。



*



圣都的防卫司令部设在王宫的《钢之宫》。这是为了在最糟糕的情况下，还能在王宫城墙上张开防御而做的设计。



"报告！席耶纳要塞全毁，驻扎部队已经放火将要塞烧掉了！"



"报告！无法跟利伯诺南方要塞取得联系，仅在一刻钟前确认该要塞发布的狼烟！"



"报告！巴露裘要塞驻扎部队弃守撤退了！"



围绕在会议厅大桌前的弗兰契丝嘉等人耳边不断传来令人绝望的报告。艾比雷欧脸色凝重地将一把一把的短剑插向地图上被敌方攻陷的要塞。安哥拉军分成两支，从东北方和西北方绕过塔雷米雅湖朝圣都进兵。



"大将军卿，您是错估了情势吗？"



弗兰契丝嘉出言调侃艾比雷欧。



艾比雷欧原本打算趁着敌方攻向公国联军的同时，由左右两侧夹击安哥拉大军，一个人独占这次守城的功劳。虽然被戳中了痛处，艾比雷欧仍无视于弗兰契丝嘉的讥讽，自顾自地瞪着桌上的地图。



"真诡异……公爵千金阁下也是这么想的吧？"



"是啊，没理由兵分两路。我确实不懂他们为什么不从正面进攻，要绕这么大一圈。从湖的西侧绕行会延迟两天的时间，而且粮草也不够充足才对。"



"难道他们打算从周边的村落掠夺物资吗？"



"如果这么做，扣掉移动上的时间消耗掉的物资，结果是无利可图的。安哥拉帝国应该不至于不懂这方面的计算。"



"这简直就像是……"



艾比雷欧看着桌上的部队布署情形。安哥拉的布阵中央开了一个圆形的大洞，圆心在塔雷米雅湖东岸，是本队理应所处的位置。根据侦察兵的报告，深红色的双头龙旗印确实出现在那个地方。换句话说，那支部队是由安哥拉女帝率领的。



"简直就像是要逃离位在中央的本队似的。"