在雨下个不停，甚至还转而飘起了大雪的早晨，尼可罗接到报告。搜索队表示已经找到圣王国托宣女王的尸体了。



尸体是在德克雷希特要塞后方的茂密松树林里发现的。



“大雨使军大的嗅觉变得迟钝，因此迟迟没有找到……”



饲育兵抚摸着军犬的头，一脸歉疚地说着。包含尼可罗在内的几名将官，此时聚集在因大雨而崩塌的山崖下方，四周全是坍塌的土石。



“尼可罗，你觉得呢？”



艾格站在遭土石半掩的残破尸体头颅边，看着尼可罗这么说道。尼可罗蹲在地上，捞起一撮沾满了泥巴的红色长发来确认。接着又在尸体的脸部、裸露的肩膀与胸口处摸索着。



“我也只见过希尔维雅女王一次而已。”



他抬起头来望着艾格说道。



“这副尸体烂成这样，真的很难辨认。不过话说回来，拥有这种发色的女孩真的非常少见。再加上这顶王冠……”



他说着将埋在土里、设计简单的银色王冠拉出来。雨水穿过松林落下来，滴滴答答地打在带有浑厚光泽的银质王冠表面。



“没想到圣王国的托宣女王真的死了。而且由这副尸体的状况看来，应该死很久了。这是怎么回事？难道托宣女王真的已经死了吗？”



艾格面有难色地说着。尼可罗听到之后举起尸体干涸的手臂，摇了摇头。



“这副尸体并不是已经死很久了，而是身上的血被抽干了。”



几名安哥拉帝国的军人听到这个判断眉头皱都没皱一下。他们早已习惯实行安娜丝塔希雅残虐的命令了。



“不过这是为什么？托宣女王是人，可不是牛或猪呀。”



尼可罗没有回答。他站起身。若是关系到托宣女王的血，那就只有一个可能。但这是安哥拉帝国王室的秘密，不能对外人透露。



“总之，我们先向陛下报告这件事吧。”



艾格听了之后也点点头站起身。



尼可罗看着尸体被装进麻布袋中运走，心里只觉千头万绪，纠结的疑惑压迫着胸口，几乎快要令他窒息。



（这是怎么回事？到底是谁下的手？）



（不可能是安娜丝塔希雅陛下。再说陛下也没有理由杀了希尔维雅却不告诉我们，还要我们派出搜索队去寻找。）



（如此一来……）



尼可罗回到城里马上前往地下室。他拥有安娜丝塔希雅许可的某些特殊权限，因此支开了卫兵和拷问官，独自一人进入牢房。牢房里的血腥味和呕吐物的酸味比起目前更加浓烈，已经刺激到眼睛都难以忍受的地步。他手持油灯在昏暗的牢房中搜索着，好不容易才找到躺在墙角处的白色物体。



这是一个全身裹着白布，卧倒在地上的女人。



“……榭萝妮希卡。”



尼可罗叫了对方的名字，但她却没有反应。不过身为医师的他一眼就可以看出对方没死。也知道她的意识依然很清楚。



“我们找到希尔维雅了。”



披散在地上的一头黑发轻轻晃了一下。



“这是怎么回事？你为什么杀了她？”



没有回答。她只是扭动着肩膀，伸出了盖在白布下伤痕累累的手臂。



“那是在——活生生的状态下被放血致死的。”



尼可罗在叙述这个状况的同时，甚至觉得咽喉刺痛不已。



“从血被放光的状况，以及连日来的豪雨，还有严寒的气候来看，她早在我们攻下这座德克雷希特要塞之前就死了。是你干的对吧？”



除此之外，尼可罗想不到其他的凶手。他蹲在地上，朝着榭萝妮希卡又靠近了一步。



“你是基于与其让托宣女王的鲜血落入安哥拉帝国手中，不如自己先把它用光这种想法而下手的吗？你真的干了这种蠢事吗？”



（难道是我猜错了吗？）



（敌人的冰象大军就在眼前，怎么可能还有人会把心思放在永保年轻这种事情上？）



尼可罗回过神来，这才发现榭萝妮希卡已经抬起头来，面无表情地看着他。那张脸晶莹剔透，美丽到有如蜡像般的精致，让人无法想像是已经活了百余岁的老妖怪。



（没错，这女人肯定是利用服侍女王的机会，抽出生血来使用。）



（而且是定期这么做的吧。毕竟听说她的容貌和百年前无异。）



（那么，她真的是为了永保年轻的欲念才当上内宫总司的吗？）



直觉告诉尼可罗，这样的揣测似乎有哪里不太对劲。榭萝妮希卡的眼神中亦藏有某种执着。那不仅是某种疯狂的气息，也是真切的祈愿。这样的眼神，好比当初尼可罗担任安娜丝塔希雅身边的贴身侍从时，甘愿为了主子牺牲性命的觉悟。



是信仰。



“……不是你杀的吗？”



凶手是榭萝妮希卡的推断其实存在着好几个疑点。首先，果真如此的话，她就没有理由强忍着严苛的拷问而保持沉默，只要说自己已经杀了托宣女王就好了。而且，她若是一次抽干女王的鲜血，全部用在自己身上，难道不会像安娜丝塔希雅一样，恢复成小女孩的模样吗？



然而，除了她以外，又有谁会抽干女王的血，杀了她呢？



榭萝妮希卡此时仍不发一语，目光紧盯着尼可罗。紧咬着的下唇已经渗出鲜血。



（她将托宣女王杀了，并且把尸体藏起来？）



（有这种可能性吗？）



（是因为不希望自己杀死托宣女王的事情被人发现？她有理由这么做吗？）



（不对，她不希望被人发现的，其实是她已经杀了托宣女王的这个事实？）



油灯的火光照在榭萝妮希卡病奄奄的土黄色脸庞上，尼可罗双眼凝视着她，进一步延伸脑海中的想像。



（难道说，她不希望希尔维雅的尸体被人发现……）



（是想隐藏她把希尔维雅的血抽干了的这个情况吗？）



一阵不寒而栗的感受窜上了尼可罗的背脊。



（如果说，她其实并没有杀死希尔维雅呢？）



（若是尸体被找到了，希尔维雅没死的事实就会曝光——）



“——尼可徕。”



尼可罗听到声音回过头去。他完全没有听到身后有开门声或脚步声，甚至连一丝丝气息都没有。但是，确实有个娇小人影站在由走廊上透进的长方形光芒中。那头逆光的银色长发看来有如灰色的朝雾。尼可罗赶紧低头行礼。



“怎么了？你不是在审问俘虏吗？快点继续呀。”



安娜丝塔希雅露出了肉食性猛兽般的笑容说道。



“看你拙劣的审问方式还真是别有一番趣味呢。”



只见在女帝的背后，还有艾格等将官和红衣禁卫队士兵也站在门外。



（被看穿了吗？）



尼可罗的五脏六腑为之冻结。



他将向安娜丝塔希雅报告找到圣王国托宣女王尸首的事交给艾格等人负责，自己先来到这间地牢，为的是想早一步取得希尔维雅的情报。他不相信希尔维雅已经死了。再说，如果希尔维雅还活着的话，自己也希望能帮助她。



这种背叛行径，不知道是不是已经被安娜丝塔希雅看透了？



尼可罗垂下了目光。



“抱歉，但她还是什么都不肯说。”



“喔？不过问话的人是你嘛。就算她不说，你应该也看出了什么端倪吧？”



背部一阵不寒而栗，安娜丝塔希雅果然全都看透了，她回头命令身后的禁卫队士兵。



“帮她换上一条新布。这里太脏，也太狭窄了。把她带到朕的澡堂去吧。”



安娜丝塔希雅最大的嗜好，就是泡在飘着花朵和香油的浴池里喝火酒，即使是随军队远征也会带着石造的大型浴池在身边。这个浴池现在就摆在德克雷希特要塞南塔一楼的作战会议室大厅之中。



刚换好新布的榭萝妮希卡被抬到了这间大厅，随即被扔到浴池中。这个浴池虽然比不上断绝城塞地下的大浴池，但也可容纳五个成人伸展双腿，同时泡在浴池中。浴池并没有放水，内壁涂上了香油显得非常光亮。



榭萝妮希卡在浴池里坐起身，身上的白布随着她起身的动作而滑落，露出了肩膀、手臂和胸口。也不知道是不是因为手臂疲累的关系，她似乎不打算将布条拉起来。



安娜丝塔希雅并非大发慈悲，让榭萝妮希卡在这里清洗身体。此时浴室里连一名女官都没有。站在这名女帝身后的，是那群看来强悍的禁卫队士兵，还有尼可罗。



“怎么啦？你看起来一副很扫兴的样子。”



安娜丝塔希雅站在浴池前方，转头对着尼可罗说道。



“你该不会是在期待我让你帮那女人洗澡吧？”



“不，不过为什么要带她来浴室呢？”



“我已经知道托宣女王的藏身之处了。”



榭萝妮希卡的肩膀忽然抽动了一下。尼可罗则是跪在地上，一脸畏缩地抬头望着女帝那张稚嫩的脸庞。



（知道托宣女王的藏身之处？）



（希尔维雅真的还活着吗？那么，那具尸体又是怎么一同事？）



“你仔细看好了，尼可徕。”



安娜丝塔希雅忽然改用圣王国的语言说话，尼可罗忍不住瞪大了眼睛。安娜丝塔希雅在榭萝妮希卡的注视之下，伸手指着她说道：



“这女人在朕安排的拷问官几天不眠不休的折磨下，身上的伤口竟然全都复元了，连个烫伤的伤疤也没有。明明早该被扒掉一层皮了，但她身上的肌肤却完好无伤。”



听到安娜丝塔希雅这么说，尼可罗也将目光移到榭萝妮希卡身上。那名神婢这才想到要把布拉上来遮住自己的身体，无奈手指却使不上力，拉起来的白布又滑了下去。



这个情况确实很诡异。隐藏在安哥拉帝国历史背后发展出来的拷问技术，绝不可能只留下这么一点轻伤。身为医生的尼可罗马上就看出来，那些并不是快复原的伤口。榭萝妮希卡身上的全都是轻伤。



“她身上的伤并不是已经复原。”



安娜丝塔希雅带着愉悦的笑容说着。



“而是恢复成受伤之前的样子。”



榭萝妮希卡紧咬着下唇。



（恢复成受伤之前的样子……时间倒流吗？也就是说——）



“这女人在百年间一直不断抽取杜克神之女的鲜血，然后再注入自己的体内。呵呵，还真是令人羡慕呀。其结果，便是让杜克神的血寄宿在她的身上。”



“你——你为什么……会知道……”



榭萝妮希卡终于出声了。她瞪大了眼睛，双手扶在浴池边缘，撑起身子似乎想朝安娜丝塔希雅靠近。



“……寄宿？陛下的意思是？”



尼可罗丝毫不敢大意地紧盯着榭萝妮希卡，同时开口询问自己的主子，此时他所用的同样是圣王国的语言。安娜丝塔希雅之所以不使用安哥拉语言，应该是想让榭萝妮希卡听得懂，但又不想让禁卫队的队员知道。毕竟是事关杜克神之血的禁忌话题。



“这女人身上的血液几乎跟杜克神之女一样。所以，她可以随心所欲地让自己的身体在时间逆流的过程中，恢复成过去的样子。”



“怎么可能……可是，这么说来，陛下您的身体应该也是一样呀？”



安娜丝塔希雅冷哼了一声。



“光是使用青春之术是没有用的。这女人身上拥有朕所没有的东西。”



尼可罗将目光移到榭萝妮希卡的身上，只见那名神婢之长脸色铁青，嘴唇泛黑地颤抖着。安娜丝塔希雅看破了榭萝妮希卡深怕被人知道的秘密，让她恐惧不已。



（这女人身上拥有安娜丝塔希雅陛下所没有的东西？）



“——丝缪露娜神的……”



“正是。”



安娜丝塔希雅咧嘴露出了笑容，榭萝妮希卡则是忍不住低叫了一声。



“丝缪露娜神不具神力，而是纯粹的侍从神，是杜克神的天鹅——榭萝妮希卡，你的职责就是储存鲜血，准备肉体对吧。”



“……呜、啊啊……”



榭萝妮希卡伸手掩住自己的嘴，但哀嚎声仍从她的口中溢了出来。



“虽然弄脏了浴池会让朕觉得不快，不过，来吧——我们来宰杀天鹅吧。”



“……没、没有用的。”榭萝妮希卡语带颤抖地说着。“不论你们在我身上留下什么样的伤口，用什么方法折磨我，有翼车轮都会倒转，让时间逆流的。”



“那又怎么样？”



安娜丝塔希雅露出一抹极其凶狠的笑容。她举起右手，一幅图样在手背上闪烁着强烈的白光。尼可罗忍不住屏息，赶紧从安娜丝塔希雅的身边退开。就连禁卫队的队员们也全都感受到了从主子背影中放出的杀气而后退。



（要杀死榭萝妮希卡？要怎么做？再说杀了她又能怎么样呢？）



安娜丝塔希雅右手握拳，捏碎了尼可罗心里头的疑惑。



“你看了朕的刻印，也该知道这是哪位神祇的刻印吧。”



“你想用伊诺·摩勒塔神的力量让我进入死亡的世界？试试看吧。这也是时间流动的过程，杜克神的翅膀会让所有一切在时间的逆流中恢复原状的。”



“谁说要让你死了？”



安娜丝塔希雅高举着手贴到自己面前，榭萝妮希卡看到之后一脸震惊和疑惑。



“……你、你想干什么……”



“伊诺·摩勒塔是司掌生命和死亡的女神。不只赐与死，也可以给予新生。”



一股深沉的恐惧涌上了榭萝妮希卡的咽喉。



“愚蠢的天鹅，朕现在就顺你的意，让你身上藏匿的托宣女王再次得到肉身吧。”



“——啊、啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”



榭萝妮希卡发出了凄厉的惨叫。安娜丝塔希雅前额和手背上发光的刻印重叠在一起。尼可罗下意识地退到墙边，紧贴在冰冷的墙上，目睹眼前这幕骇人的‘新生’画面。



谁也无法想像，榭萝妮希卡藏匿托宣女王希尔维雅的场所竟然会是——



自己的体内。



榭萝妮希卡确实杀死了希尔维雅。她将希尔维雅身上的鲜血全都注进了自己体内。事实上，丝缪露娜女神的刻印，就是为了这个目的而存在。为了守护杜克神的血脉，一旦其主面临危机，祂便会献出自己的肉身当祭品，以成就杜克神血脉的苗床。



神婢裸露的胸腹迸出裂痕，大量的血沫从中喷出，甚至还飞溅到了站在墙边的尼可罗前额。