安哥拉帝国经过千年淬炼出来的处刑方式极为残忍。



遭处刑的囚犯尸体则是被弃置在门前凿开的一处地洞中。



“我数到五十，快把藏匿希尔维雅女王的人供出来。”



安哥拉军士官冷冷地说道。



尼可罗站在要塞建筑的三楼窗口前，俯视着一再上演的严刑拷问情景。



（我们都懂圣王国语，结果都被分派了吃力不讨好的工作呢……）



他看着那名佯装冷血，不断持续拷问工作的士官，忍不住在心里同情起对方来。虽然不知道圣王国人对于安哥拉人是抱持着什么样的想法（他曾经听人说过安哥拉都是披着熊皮，大啖活海兽肉的怪物），但身为安哥拉军人，任谁都不想接下如此折腾人的拷问工作。因为如果不彻底让自己变成一个无情的人，这种工作是做不下去的。



“尼可徕卿。”



尼可罗听到叫声回过头去，刚好看到一名年轻的少年士兵走进房间。他是女帝安娜丝塔希雅的贴身侍从。和其他担任这个职务的人一样，这名年轻士兵也拥有宛如冰雕人偶般的美丽外貌。



“那个女人醒了，麻烦您过去一趟。”



尼可罗点点头，随着这名贴身侍从走出房间。一踏出房门，他便发现走廊上还有另一个人在等着。那是有着一脸浓密落腮胡的巨汉，红色长袍下方可以看见磨得光亮的胸甲。肩章是海龟图样。他是负责指挥这支远征部队的其中一名师团长。



“尼可徕，我们总算是碰面了。你完全都没变嘛！”



男子露齿笑了。



“你倒是留了满脸的胡须——唉呀，抱歉，师团长，您也别来无恙。”



“不要这样，就跟以前一样叫我艾格就好了。”



“我没想到你竟然可以出人头地到这种程度呢！”



尼可罗耸了耸肩，在那名领路贴身侍从无声的催促下跟着他往走廊的那头走去。师团长也尾随在后。



尼可罗过去也曾以安娜丝塔希雅贴身侍从的身分在宫廷里工作过。艾格当时则是安娜丝塔希雅的丈夫——皇帝葛尔佐夫的禁卫队见习队员。两人是同年，因此感情非常要好。不过，自从尼可罗被选为遣入圣王国的间谍而离宫之后，他便再也无从得知艾格的消息。没想到会在这个令人意想不到的地方，见到这位身分地位完全超出自己预期的老朋友。



“还好当时我的见习身分没持续多久。”艾格走在尼可罗的身边笑着说道。“要是后来真的升格为先帝葛尔佐夫陛下身边的禁卫队员，肯定会被安娜丝塔希雅陛下杀掉的。”



安娜丝塔希雅杀了她的夫婿，夺走王位时，尼可罗人在札卡利亚公国，根本不知道国家发生了这么大的事情。不过光是从后来听到的消息，他也可以想见当时腥风血雨的整肃过程。



“你不用跟过来吧？我接下来要去执行一个很沉重的任务，可没时间跟你叙旧。等晚上再去找个有酒喝的地方聊一聊。”



“那个沉重的任务我也有份。”



艾格脸色一沉，打断了尼可罗的话。



“因为派出搜索队寻找托宣女王的责任就在我的身上。”



尼可罗没再说什么，只是凝视着领路的贴身侍从纤瘦的背影跟着前进。他们从走廊的转角转进一座高塔，再沿着螺蜁阶梯往下走。冰冷的空气在钻入地下时更显得寒气逼人。



“你认为——那个圣王国的希尔维雅女王会躲在哪里？”



艾格在走下台阶的同时，开口询问尼可罗。整条走廊只有一盏盏油灯间隔排放着，因此尼可罗看不清楚他脸上的表情。



“我怎么会知道？我们现在不就是要去问那个怎么看都很年轻的老太婆吗？”



“我想听听看你的见解。毕竟你潜入圣王国的时候，就是待在女王身边不是吗？虽然是姊姊就是了。”



尼可罗耸了耸肩继续往前走。艾格又追上来接着询问：



“再怎么想，德克雷希特的百姓都不可能藏匿圣王国的女王呀。邻近的村落我们也地毯式搜索过好几遍了，但却一点线索也没有。除此之外，在我们攻进这座要塞的时候，有好几名士兵都报告说他们有看到一个红发女孩。我想她应该就待在这座城里，不可能跑多远的。”



“该不会是死了吧？”



“那是不可能的，这点你应该也很清楚吧。”



“也是啦。”



希尔维雅是托宣女王，可以预见所有即将发生在自己身上的死兆。不只如此，命运女神杜克神的力量似乎还会将女王的命运导引到最适当的方向。



那便是果胎托宣。



在杜克神的引导下，托宣女王将与承继了三大公家血源的男子结婚，留下子嗣，并葬送在这名夫婿的手中。所有无法通往这个结果的未来都会遭杜克神排除——这是尼可罗就近观察米娜娃的命运后导出的结论。



（换句话说，希尔维雅在为克里斯产下子嗣，被他杀死之前，绝不可能死亡。）



但是，尼可罗又想到一件事。



这样的揣测有一个漏洞——那就是米娜娃。



听说这对托宣女王姊妹得到了同样的果胎托宣，而这也表示——



（不论是米娜娃或是希尔维雅，只要其中一个人跟克里斯结为连理，然后被他杀掉就好。）



（也许对杜克神来说，只要两姊妹当中有一个人活下来就好了。）



在这种推论下，希尔维雅当然有可能已经死亡了。



不过，尼可罗并未将这个揣测告诉任何人。



（安娜丝塔希雅陛下要是放弃了希尔维雅，绝对会直接往米娜娃那边扑过去。）



（我还想悠闲地在这个阴郁的港都待久一点。）



根据间谍回传的报告，公国联军已经夺回圣卡立昂，正要跟圣王国军展开停战协商。这是弗兰契丝嘉的胜利。



（不愧是我们团长，了不起。）



但是，银卵骑士团迟早会与安哥拉军正面冲突。不论是否能找到希尔维雅，安娜丝塔希雅的贪念终究还是会让她渴求米娜娃的鲜血。



（到那时候，我又该怎么办才好呢……）



（要是安娜丝塔希雅陛下在我军将时间浪费在这个德克雷希特要塞的时候，忽然驾崩就好了。不过这是不可能的。）



不论如何，尼可罗现在能做的只有完成眼前被交付的任务而已。



那名贴身侍从在走廊尽头的一扇门前伫足。他一手拿着油灯，同时解开门锁，招呼尼可罗和艾格进去。



这是一间被石墙包围的狭小房间。一阵刺鼻的味道飘来——是血腥味与呕吐物的气味。房间里寒冷到仿佛只要伸手触碰周围的石墙、石地，手指就会紧紧黏住似的。石室的地板上躺着一块白色物体。女帝的贴身侍从提着油灯靠近，尼可罗这才发现那其实是个穿着一身白衣的女人。



艾格凑上前蹲下身去，揪着女子的头发使她面对尼可罗。



“……呜……”



女人呻吟了一声。脸上虽然青一块、紫一块沾满了斑驳的血渍，却无损那张冷艳的美丽容貌。也许是安娜丝塔希雅下令不准伤到她的脸吧。



她的头部以下，包裹在白衣内的身躯究竟有多么凄惨，熟知安哥拉帝国拷问方式的尼可罗连想都不敢想。



“起来吧，榭萝妮希卡。”



艾格以圣王国语言一边说着，一边用手掬起水泼到女人的脸上。水混杂着血色顺着鼻翼从下巴流到了地上，榭萝妮希卡微微睁开了眼睛。



尼可罗用手示意领路的侍从到门外等候，也跟着蹲到了榭萝妮希卡的身边。



“还好吗？像你这样的美女，可能的话我是很想陪在你身边照顾你啦。不过我现在没有这个时间，所以大概只能稍微处理一下你身上的伤口。”



榭萝妮希卡望着尼可罗的脸，不一会儿便收敛起脸上的表情。无神的眼眸甚至比起尸体还要来得冷漠。



艾格松开她的头发，榭萝妮希卡的头吭一声地摔到地上。



“尼可徕，你在帝国军官学校应该也修练过应付拷问的技术吧？”



尼可罗听到艾格的询问，忍不住蹙起了眉头。



“是没错，怎么了吗？”



对间谍来说，为了不在被敌人抓住时透露任何讯息，这种应付拷问的能耐是不可或缺的。这种技能的修练过程对所有军官学校出身的人来说，根本是“地狱般的训练”。对尼可罗而言，同样也是不堪回首的记忆。



“这女人应付拷问的能力可不输给你们这些千挑万选的间谍。或者说，她甚至可以在必要时完全封闭自己的心灵。”



尼可罗叹了口气。



“难怪不管你们怎么折磨、拷问，她都不肯吐露半个字。”



“不过，这女人把圣王国的女王希尔维雅藏起来的嫌疑最大。”



尼可罗点点头。榭萝妮希卡身为神官团之首，几乎任何时刻都陪伴在托宣女王的身边。说她不知道的确无法取信于人。



“那么，为什么今天会轮到我来审问她呢？”



“因为刻印。”



艾格伸手指向榭萝妮希卡的额头，尼可罗看到之后忍不住生咽了一口气。在油灯的照耀下，榭萝妮希卡的额头上确实可以看到一幅朦胧的图样。因为她的额头上包着头巾，尼可罗才会一直没有发现到。



“……喂，等一下，为什么这女人会拥有刻印？虽然是负责掌管所有神婢的内宫总司，但她跟圣王族之间应该没有血缘关系呀。”



“——理由跟朕一样。”



背后忽然传来低沉且稚嫩的女孩嗓音，尼可罗吓得直起身子。回过头去的艾格也瞪大了眼睛。



只见房门已被打开，宛如暴风雪的天候中才会出现的低温由走廊涌进室内。门外站着好几个人影，背对着最后一个人手提的油灯放出的微弱光芒。除了刚才那名贴身侍从，还有另一名侍从也站在门外。一群身着红色斗蓬的禁卫队士兵形成厚厚的人墙，中间站着一名穿着蓝紫色衣裳，头戴铁冠的女孩。她走进房间，一头银色发丝在身后轻轻摇曳。艾格趴在地上对着女孩叩首。尼可罗也对着她深深一鞠躬。



“以这房间来招待我国的贵宾，会不会太简陋了一点？”



女帝安娜丝塔希雅用那双红色眼眸环顾牢房，扬起嘴角语带嘲弄地说着。



“陛下，您怎么会来这种地方？”



尼可罗偷偷瞄了安娜丝塔希雅一眼，开口问道。



“因为我听说这女人的额头上也有一幅刻印。所以特地过来一趟，想要好好看个清楚。”



尼可罗咽了一口口水，再度把目光移回到榭萝妮希卡的额头上。没错，那个斑纹绝对不是什么伤疤，而是某种图样。



此时，榭萝妮希卡的眼眸忽然恢复了神采。她仰躺在地上，微微扬起下巴，望向站在门口的安娜丝塔希雅。



“……陛下，您的意思是？”



尼可罗压低嗓音继续追问。



没错，安娜丝塔希雅疏落的浏海底下也同样透出了微微的白光。她不可能拥有神灵的血缘，但额头和双手手背上却拥有伊诺·摩勒塔神的刻印——司掌生命轮回的天堂主神的刻印。



“神灵的刻印可以经由人为方式加诸在人的身上，朕的刻印就是这么来的。哼，这个女人也是。朕要是能早点察觉到她也拥有刻印就好了。”



（经由人为方式？）



（怎么做？）



尼可罗转动眼珠子来回望着面前站着的女孩和倒在身边的女人的额头。两人同样都超过百岁，却拥有极为年轻的美貌。跟一般人相较，简直就是异类。



（这两人实在太不寻常了。）



（对呀，她们不断重复使用着青春之术，根本跟怪物没什么两样——）



尼可罗察觉到问题的症结，差点叫出声来。异样的反应让一旁伏首跪拜的艾格也觉得讶异，忍不住微微抬起头来看着他。



“没错，你注意到了呀？”



安娜丝塔希雅扬起一边的嘴角笑着。



“我们确实没有承继诸神的血缘，不过持续涂抹杜克神之女的鲜血，却使我们成为更接近神灵的存在。”



青春之术使用的是托宣女王的鲜血，是女神的血。



（米娜娃和希尔维雅的血，还有我国王室饲育的没有灵魂的红发女孩……）



（只要持续涂抹她们的鲜血，陛下和榭萝妮希卡的肉体就会朝神灵靠拢——）



“好了，尼可徕，朕不想再看到你碰触其他女人。”



安娜丝塔希雅带着愉悦的笑容向前跨出一步。



“你看看这个神婢的脸，看看她所拥有的刻印。然后告诉朕，那到底是哪一个神灵的刻印？”



尼可罗咽下一口酸涩的唾液，接过油灯贴到榭萝妮希卡面前。他伸手摸了摸那副干涸的肌肤，沿着那块红斑外缘划了一圈。



“……丝缪露娜。”



“没听说过。”



“是命运女神的侍从神。”



以服侍托宣女王的神官团之首来说，确实是非常适合她的刻印。



“这幅刻印拥有什么样的神力？”



尼可罗凝视着榭萝妮希卡的额头，摇了摇头。



“不清楚，丝缪露娜神向来都是被人们忽视的女神。”



这个女神并不是人们信仰的对象。而且供奉丝缪露娜的神殿，似乎也只存在于圣王国的圣都王宫寝宫。



“哼，没用的家伙。”



安娜丝塔希雅以严厉的口吻说着，尼可罗赶紧低下头。



“不过，朕已经找到线索了。这女人就是用那个什么丝缪露娜的刻印将女王——”



安娜丝塔希雅话说到一半忽然噤口。尼可罗也因为察觉到一股紧张气息而抬起头，并反射性地伸手入怀抓住一把短剑。



安娜丝塔希雅银色的娇小身影背后，忽然出现一个比她大上一圈的人影。在察觉到对方其实是贴身侍从之前，尼可罗的手已经甩出去了。安娜丝塔希雅的手也几乎在同一时间快速挥动。那名侍从咽喉中剑，腹部又挨了一拳，纤瘦的身躯随即向后飞去，撞到门边的墙之后贴着墙滑坐到地上。



一时之间，所有人都愣住了。



尼可罗不知道安娜丝塔希雅为什么要杀了他。这人是她的贴身侍从，因为有什么事情而走到女王身边一点也不奇怪。



然而，当时确实有股令人毛骨悚然的不快感。说是杀气，似乎又不太一样。那是一种更令人害怕的气息。而且安娜丝塔希雅肯定也感受到了。



那名侍从仿佛像要证实尼可罗的直觉似的，露出了诡谲的笑容。



那是和他那年轻美貌极不相称的狡狯表情。接下来发生的事令尼可罗忍不住屏息。他察觉到安娜丝塔希雅同样也瞪大了眼睛，一脸震惊。只见那名侍从的额头上冒出了闪烁的白光。



紧接着，少年的头颅便失去支撑力而自然坠下，地上随即淌出了一滩鲜血。



（刚刚是怎么回事？）



（那家伙拥有刻印？不对——那幅刻印是……）



“……被潜进来了呀。”



安娜丝塔希雅低声嘟哝着。禁卫队的队员们全都紧绷着一张脸。另一名侍从则是腿软地瘫坐在地上。每个人都害怕遭到安娜丝塔希雅的连带处分。然而，安娜丝塔希雅并没有回过头去看那群护卫，而是询问在自己面前的尼可罗：



“刚才那一瞬间，你有看到他头上的刻印吗？”



“……有。”



“那是什么刻印，你知道吗？”



“……莫尔菲斯。”



幻惑神。



根据尼可罗的调查，在各种文献记载中，这位神祇十分令人忌惮，人们习惯以隐匿或迂回的方式来记述这个受诅咒的神祇名讳。



甚至有书评论莫尔菲斯是最令人生畏的神祇。



祂拥有使自己意识宛如瘟疫般寄生在他人身上，并夺取他人肉体的可怕力量。



安娜丝塔希雅咧嘴露出了笑容。那不是什么戏谑式的笑容，而是率领安哥拉帝国数万大军作战的人特有的，充满敌意和杀意的兽性笑容。