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始祖涅比利斯。



过去曾将帝都化为火海，最古老且最强的星灵使。



帝国虽然畏称星灵使为魔女，但有资格冠上大魔女这个称呼的人物，仅仅只有始祖一人。



「……这是为了毁灭帝国而生，世上最为激烈的愤怒之火。」



假面卿的声音因压抑不住的喜悦而颤抖，同时仰望头顶上方。



那实在是──



实在是太过突然发生的事。



在发生了让地底湖为之震荡的地鸣之后，假面卿眼前的「少女」便醒转过来。



「……始祖大人。」



玻璃棺材碎裂一地。



这些碎片宛如随风纷飞的纸屑般，被强大的星灵能量气流卷入，在空中翩翩飞舞著。



「……好美。」



由红转黄、黄转绿、绿转蓝──星灵能量不断地变换颜色。



而在这些光芒的照耀下。



让珍珠色头发随风飘扬的褐肤少女从玻璃棺材中缓缓起身。



「……始祖大人，能亲眼与您见上一面，实在是在下的荣幸。」



他对著少女单膝跪下，垂下脖颈。



始祖。



无庸置疑──虽然已经不复当年那般强大，但只要看到她在清醒之际所释放出来的玄妙星灵能量，任谁都不会怀疑她的身分。



「……………………」



少女站到假面卿的面前。



她披著一件破损严重的外衣，可以窥见底下纤细的身材和晒得黝黑的肌肤，而她的容貌也显得极为稚幼。就外观看来，她顶多只有十三四岁左右吧。



这名始祖环视昏暗的地底湖一圈──



「……这里是王宫的地底下吗？」



「是的。」



他用力地点点头。



假面底下的嘴唇忍不住弯成新月的形状。



为何挑在这个时候？



这名最强星灵使醒来的理由为何？



这些小事根本无关紧要。



对于一心想对帝国展开报复以及夺回当家葛罗乌利的月亮来说，实在没有必要去一一解开始祖身上的谜团。



──只须凭藉感情行事即可。



只要能与她共享对帝国进行报复的「愤怒」情绪，一切便已趋于完美。



「请恕在下未于第一时间报上名号。我为佐亚家的代理当家，名为昂。」



「佐亚？」



「始祖大人的妹妹──初代大人拥有三名子女。而这三支血脉到了现代，已经分成了露家、佐亚家和休朵拉家，合称三大血族。」



「────」



始祖闭上嘴巴。



她露出复杂且老成的表情，与那十余岁的外貌很不相称。



「……这些事都无所谓。」



「在下对此深感同意。对于始祖大人而言，现代的政体仅是些枝微末节的小事。」



假面卿站起身子。



他对娇小的少女行了一礼，随即打了个响指。



「在下这就召集吾之血族，请让我等作为始祖大人的手足──」



「不需要。」



「您的意思是？」



「…………」



任珍珠色头发随风飘扬的少女对假面卿瞥了一眼。



「我一个人就行。我这就去将帝都烧────」



「等一下！」



一道楚楚可怜的喝叱声响彻岩石遍布的地底湖。



紧接著一道脚步声随之传来。



「……唔！」



看到金发少女气喘吁吁地跑向此地，假面卿暗自咂嘴一声。



毕竟是规模如此惊人的地鸣声。



虽然有人前来查探也不奇怪，但偏偏是最为棘手的对手率先赶至。



「嗨，怎么啦，你为何如此气急败坏？」



假面卿没有表现出内心的焦躁之情。



他露出极其欢愉的笑容，迎接著对方的到来。



「────小爱丽丝？」



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二十分钟前。



「……呼……唔……真是的，偏偏在这种时候出状况！」



爱丽丝喘著大气，沿著女王宫的阶梯向下飞奔。



电梯故障了。



这座涅比利斯王宫是「星之要塞」。用以前往各处楼层的电梯不是透过电力，而是倚靠星灵能量；然而电梯突然故障了。



……整座城堡的星灵能量都不太平静。



……就连帝国军攻进此地的时候都没有出现过这种状况！



先前的地鸣声发生之后才出现这些状况。



在发生了彷佛要将地面掀翻般的剧烈晃动后，流淌在这座王宫的星灵能量就受到了干扰。



「……这真的是那个始祖所为吗……女王大人！」



女王并不在此地。



她将第一时间的侦察任务交给女儿，自己则前往大厅坐镇指挥。



所以──



自己说什么都得尽速抵达现场。



「开什么玩笑！岂能让那种家伙再醒来一次！」



正因为曾经交手过，所以爱丽丝非常清楚。



始祖涅比利斯绝对不是皇厅的友军，也不是这个国家的救世主。



她是被复仇情绪蒙蔽心灵的灾难。



「我要消灭帝国。」



「我是魔女，而你们则是我的敌人。」



只要能摧毁帝国，其他的事情都无关紧要。



就算会造成再多的牺牲，就算会让与帝国无关的人们受到波及，她也不会手下留情。



始祖涅比利斯就是如此残忍的魔女。



……这样做是不对的！根本大错特错！



……这不是本小姐所期盼的未来！



所以她要前去制止。



「磷……」



要是她能在这种时候陪伴在旁，自己肯定会放心许多。



爱丽丝紧咬下唇冲下阶梯──



前往地下楼层。



她穿过只允许王室成员进入的秘密通道。随即展露在眼前的，是由粗糙岩层和闪烁著湛蓝光芒的水潭所构成的空间。



──地底湖。



这是女王直接指定，用来再次封印始祖的地点。



就在她踏入这个空间的瞬间──



强烈的光芒和狂风四下飞窜，几乎将爱丽丝丰沛的金发吹得朝天竖起。



「……这股气流是怎么回事！」



这是何等澎湃，而且充斥著强烈怒意的星灵能量。



就算再不情愿，她也立即明白。



她知道这座地底湖发生了什么事──不对，应该说她明白这里发生了何等糟糕的大事。



「等一下！」



她以沙哑的嗓音大声吼道。



「嗨，怎么啦，你为何如此气急败坏？」



爽朗而宏亮的男性嗓音回荡四周。



戴著面具的男子张开双臂，像是在欢迎气喘吁吁的爱丽丝到来。



「────小爱丽丝？」



「……假面卿。」



她瞪视著眼前的男子。



「这是你搞的鬼吗？」



「我吗？不不不，你误会大了。这是出自始祖大人的个人意志。」



假面卿伸手指向玻璃制的棺材。



只见少女让珍珠色的头发随风飞扬，站在大量碎片的中央处。



（插图008）



空洞──



少女展露出只能以这种词汇形容的冷淡神情看向自己。



「……始祖。」



为时已晚。



看到她已然起身的模样，使得爱丽丝不禁咬下自己的脸颊内侧。



「……好久不见了呢。」



「────」



始祖一语不发。



正当这么想，不料她像是不把爱丽丝放在眼里似的别开目光，用那双没穿鞋子的纤细脚掌踩在岩层上头。



「唔！给本小姐慢著！」



爱丽丝大声吼道。



这一句话的音量之大，甚至在地底湖形成了好几道回音。



「始祖涅比利斯，本小姐不能让你离开这里！」



「…………」



褐肤少女停下脚步。



时间像是停止了一般──



在经过让爱丽丝产生这般错觉的一段时间后，少女才以极为懒散的态度转头看来。



「是你啊。」



「你能记住本小姐，著实是我的荣幸。就连你上次清醒时捅出了多大的篓子，本小姐也仍然记忆犹新。」



磷为了保护自己而受伤倒地。



中立都市艾茵则遭到大量的火星洗礼，宛如被战火吞噬。



而当时的光景早已深深地烙印在爱丽丝的脑海之中。



「……你似乎打算前去摧毁帝国呢。」



「除此之外，我还有什么动身的理由？」



「若只是要摧毁帝国，本小姐并不打算出手阻拦。」



少女的身材比自己还要娇小许多──



她看起来比妹妹更为年幼。尽管如此，光是被她那对冷若冰霜的眼眸凝视，就让爱丽丝的背脊喷出大量的汗水。



少女的实力深不见底。



这小小的身躯之中，究竟抑制了多么强大的力量以及多么猛烈的怒火？



「我以现代的代理女王身分发言！始祖，你的愤怒无法为皇厅带来未来。你为了毁灭帝国，甚至会不惜牺牲同伴们的性命！」



她紧握拳头说：



「所以我们不需要你的力量。」



与最古老且最强的魔女发起对峙，让爱丽丝感受到了强大的压迫感。虽然巨大的压力甚至让爱丽丝感到喘不过气，但她还是厉声喊道：



「本小姐会用和你不同的方法，完成统一世界的大业！」



「────────」



漫长且深远的沉默。



爱丽丝的声音在地底湖的岩层间回荡，最后宛如涟漪般消失。



也不晓得过了多久的时间。



……呼……



从褐肤少女口中流泄出的，是毫无生气的一声叹息。



「消失吧，小丫头。」



在这声话语传来的同时──



爱丽丝的视野被红莲之火所包覆。



2



帝国领土──



于第二十一都格拉司纳哈特。



此时这辆特快车距离最终目的地帝都已来到不到一百公里的范围──



「啊～好累喔……」



随著「砰」的一声。



米司蜜丝躺在中央车站的长椅上，重重地吁了一口气。



「不论包厢房本身怎么舒适，要一整晚都在电车里承受颠簸晃动，终究还是很不舒服呢……原来帝都这么远呀……」



「不是已经到了举目能及的距离了吗？」



阵站在长椅旁说道。



他瞥了一眼停在月台上的特快车。



「只要从这座中央车站发车，接下来就能直达帝都了。」



「……奇怪？」



伊思卡漫不经心地听著这段对话。



他忽地环视起车站月台，发现待在这里的只有自己、阵和米司蜜丝队长三人。总是一同行动的音音和希丝蓓尔并不在场。



说起来就连璃洒也不在这里。



「米司蜜丝队长？我怎么只看到我们三个人而已？」



「啊～璃洒说她有事，已经走出中央车站了。她说会在发车之前赶回来。」



「那希丝蓓尔和音音呢？」



「……我……在这里……」



只见一脸苍白的希丝蓓尔从特快车的车厢内现身。



她撑著音音的肩膀，双腿有气无力，看起来就像是受宿醉之苦的上班族。她拖著看起来随时都要跌倒似的蹒跚步伐来到长椅处。



「…………我晕车了……啊，音音小姐，谢谢你照顾我。」



语毕，她便一屁股坐倒在长椅上头。



顺带一提，长椅上已经有米司蜜丝队长躺著了。



「唔呀！」



「啊……米司蜜丝队长。你若是睡在这里的话，会被别人压到的，还请当心呀。」



「希丝蓓尔小姐！你都把屁股压在人家鼻子上了，才来提醒人家吗！」



米司蜜丝队长弹起身子。



刚好就在这时，米司蜜丝的手提包里传来小小的通知声。



「……奇怪？有人打给人家。」



是司令部打来的吗？



不然就是离开中央车站的璃洒吧。米司蜜丝这么猜测，将脸孔凑近通讯机萤幕──



「你好，我是米司蜜丝──」



『好慢，你们还没到帝都吗？』



「呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」



米司蜜丝高声尖叫，整个人跳了起来。



她甚至吓到险些把手中的通讯机扔出去。这也怪不得她，毕竟显示在萤幕上的并不是人。



那是有著银色毛皮的兽人。



由于被这样的生物隔著萤幕凝视，米司蜜丝队长会如此惊慌也在所难免。



「咦……呃……请、请问……呃？」



『……哈哈，吓到你了吗？梅伦的长相有这么恐怖吗？』



天帝咏梅伦根。



虽然被当成了恐怖的对象，但他似乎连米司蜜丝这样的反应都感到有趣，表现出一副淘气的模样。



『希丝蓓尔公主有好好跟在你们身边吧？』



「我、我就在这里！」



原本颓坐在长椅上的希丝蓓尔登时睁大双眼。



她将脸凑近米司蜜丝队长的通讯机，恶狠狠地直瞪天帝。



「我不会躲也不会逃！我们已经来到离帝都很近的地方……那、那个，对啦，现在是在第二十二都嘎拉司玛哈哈！」



「是第二十一都格拉司纳哈特啦。你这不是根本没对上吗？」



「你、你吵死了啦，阵……比起这件事，天帝！」



『怎么啦？』



「……磷应该平安无事吧？」



希丝蓓尔咬紧牙根。



「我听说你想要我的力量。这是一场交易，我要求让磷平安──」



『梅伦这就让你看吧。』



「啥？」



萤幕上的画面蓦地一变。



映在上面的人影，从天帝变成了坐在天帝身旁的茶发少女。



「磷！」



『……希丝蓓尔大人。』



「磷，你平安无事吧！」



『……小的并没有受到不当的对待。我以不离开这间房间作为条件，让手铐也得以解开了……不过……』



被镜头拍摄的磷，对著希丝蓓尔咬紧牙关。



『……对于沦落成只能信心喊话的立场，小的深感不甘。希丝蓓尔大人，请别在意我的状况，只须以您自身的安危为第一────』



『好，将军。』



『嗄？喂！你这家伙！』



在希丝蓓尔和第九○七部队的面前。



被镜头拍摄的磷看似慌张地转头看向天帝。



『这下梅伦就连胜三十一局了呀。真是的，你真的只会说大话呢。』



『你这家伙实在太卑鄙了！居然趁我和希丝蓓尔大人对话的时候动棋，你这样也算是帝国的首脑吗！』



『唉……真的只会说大话呢。』



『你说什么！那就再来一局！这次我一定要把你那张讪笑的脸弄得再也笑不出──』



「……磷？」



透过萤幕俯视俘虏的希丝蓓尔重重地叹了口气。



她以有气无力的表情说：



「……我已经知道你的俘虏生活过得还不错了。列车差不多要开了，我这就挂断了。请你常保这样的活力。」



「咱就说啦～你根本就不用担心对吧，希丝蓓尔公主？」



来者一手拿著碳酸果汁这么说。



只见璃洒踩著悠闲的步伐逐渐走近。



「啊啊，已经可以挂断喽。毕竟你应该已经知道俘虏现在过得很好了。」



「……是呀。她真的精力充沛，连我都看傻了眼呢。」



希丝蓓尔将通讯机丢还给米司蜜丝，然后叹了口气。



「我想拋下磷回皇厅了。」



「你回去的话，咱会很难交代耶。总之就是这样，来这边、来这边。」



璃洒挥了挥手。



她手指的方向……并不是停靠在月台上的特快车，而是位于月台底侧的闸门。



「咱去租了台车，接下来就请改搭咱的车吧。」



「咦？这是怎么一回事？」



希丝蓓尔没理会米司蜜丝的抗议，看向璃洒的目光多了几分敌意。



「我们不是要前往帝都吗？只要搭上这班特快车，再过几小时就能抵达了吧？」



「是这样没错啦。」



「……你打算用那台出租车把我绑走吗？」



「啊哈哈，你又把话讲得这么难听。」



璃洒愉快地挥挥手。



「咱们的目的地当然是帝都啦，只是咱有个地方想先去绕绕就是了。」



「要去哪里？」



「…………」



──嘻嘻。



天帝参谋的嘴唇露出像是在恶作剧般的笑容。



「你还记得将你囚禁起来的疯狂科学家凯宾娜吗？」



「我怎么可能忘得了呀。」



「如果咱说那个女人还有其他研究所呢？」



「……你说什么！」



「咱会在车上做说明。哎呀，小伊也别露出这么严肃的表情嘛。阵阵、小音音和米司蜜丝也一样。」



这么说完，璃洒便意气风发地朝闸门外侧走去。



「……这、这下该怎么办？」



「还有什么怎么办。」



听到希丝蓓尔的低声求助，阵以死心的口吻回答：



「看来在抵达帝都之前，我们得当个跑腿小弟了。反正这八成又和天帝的命令有关，就算稍微浪费一些时间，天帝大概也不会生气吧。」



「……老实说除了营救磷之外，我对其他事情都不感兴趣。」



希丝蓓尔交抱双臂说：



「但那个女人若是还有其他研究所（巢穴），我也会坐立难安。那个女人的研究是在亵渎星灵，身为皇厅公主的我绝不能坐视不管，得将这些地点破坏得灰飞湮灭，澈底从这个世界上消失──执行面就交给伊思卡去做了。」



「我去做吗！」



「我又不擅长动粗，只能拜托你了。」



「……还真会使唤人耶。」



「好了，我们走吧！」



希丝蓓尔潇洒地迈步。



伊思卡则追著她那头轻柔甩动的粉金色长发，然后穿过车站闸门。



过了一个小时──



在六人座的大型出租车后座上。



「……叫璃洒的女人。」



「怎么啦，希丝蓓尔公主？」



「研究所究竟座落在这镇上的何处？我们已经在车子上颠簸摇晃了一个小时以上，但周遭尽是些高楼大厦不是吗？」



「大概是用大厦做掩护吧？咱猜应该是窝藏在这类建筑物里面吧？」



「你说『猜』……」



「咱也是刚刚才收到通知嘛。啊，小音音，再往前开一百公尺左右的路口右转。」



璃洒坐在副驾驶座上。



她让音音负责驾驶，自己则协助导航前往目的地。



「喏，米司蜜丝，你还记得吗？你们找到的那间疯狂科学家凯宾娜的研究所，地下楼层里不是有很多看似可疑的机械装置吗？」



「啊，嗯！但我们当时忙著搜索希丝蓓尔小姐，所以没空理会呢。」



「还好你们没去碰。那些装置似乎设下了若是输入的密码错误，就会直接把整间研究所炸掉的机关。」



「噫……！」



「如此这般，咱派出帝国军最精锐的情报部队，小心翼翼地花了一整个晚上，才总算挖出了其中的情报。然后──」



「找出了其他研究所的位置，于是便成了我们此行的目的地对吧？」



阵看著车窗外的风景说。



强风从半开的车窗吹了进来，将他向后梳理的头发吹得左右摇晃。



「可是啊，使徒圣大人。其他方面的情报呢？那间研究所究竟危不危险，应该也还只是止于推测的阶段吧？」



「────」



「喂！」



「大概相当不妙。」



「……唔！」



阵皱起眉头。



这是因为璃洒的用字遣词虽然和平时一样轻佻，语气中却带著反常的「重量」。



「使徒圣大人啊，这是什么意思？」



「哎呀，小伊。还好有你在呢。」



璃洒透过车里的后照镜──



将目光投向副驾驶座后方的座位。



「有个可靠的战力作陪真好。咱虽然是使徒圣，但其实不怎么擅长战斗呢。」



「……我倒是觉得一点也不好。」



「唉呀？这是为什么呢？」



「…………」



答案可想而知。



需要使徒圣等级的战力，而且还是璃洒一人难以应付的强大敌人在等著我方上门。



璃洒的「不妙」指的就是这么回事。



包含米司蜜丝和音音──



甚至连不属于帝国士兵的希丝蓓尔都闭紧嘴巴，透露出浓浓的紧张情绪。



……不过到底是什么东西在严阵以待？



……难道说那个疯狂科学家还开发了其他武器吗？



将人类转化为「魔女」的研究。



将人类转化为「堕天使」的研究。



以及称之为人造星灵的「卡塔力斯科之兽」。



意思是还有什么东西会出现吗？就连身为天帝参谋的璃洒都会警戒的存在。



「……看来不会是什么正经事啊。」



阵有些忌惮地咂嘴一声。



「所以，使徒圣大人？那个研究所到底位在哪里？」



「已经近在咫尺喽。啊啊，小音音，拐过这个路口后继续往前开，你直行个一百公尺左右就到喽。」



「嗯……咦？这、这是什么状况！」



在打算于路口左转的时候，音音用力踩下煞车。



接著车子迅速停下。



真是千钧一发。要是音音再晚个几秒才踩下煞车，这辆车就要撞上帝国军设置的路障了。



「是、是帝国军！」



希丝蓓尔发出惨叫，而他们的面前则是散发著肃杀气息的铁网围篱。



除此之外，还有手持反星灵盾牌的帝国军武装部队。他们以数十人为单位，将这一带包围得水泄不通。



「好啦、好啦，希丝蓓尔公主。没必要这么紧张啦。这些士兵只是来驱赶人群，主要是要撵走那些看热闹的民众和采访记者。」



璃洒以潇洒的身法跳下车。



由于她招了招手示意众人跟上，伊思卡等人也跟著下车。



「……呜呜，我真的得下车吗？」