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中央州──



距离涅比利斯王宫不远的市中心旅馆其中一间客房──



「咦？好奇怪喔？是已经被音音我打包了吗？」



身为帝国军第九○七部队一员的音音，此时正俯视著敞开的行李箱，歪头感到不解。



音音•艾卡斯托涅。



少女将发量丰沛的红发绑成马尾，硕大的眼瞳给人深刻的印象。



她有著快活而讨喜的笑容，虽然年仅十五，苗条修长的身材已给人模特儿般的成熟氛围。



而她现在所嘟哝的是──



「都数了好几次了，但总是少一条呢……」



「音音小妹，怎么啦？你从刚刚是不是就一直在找东西？」



凑近过来的，是女队长米司蜜丝。



和给人早熟印象的音音恰成对比，这位二十二岁的成年女子顶著一张看似十五、六岁的稚嫩面容。



「马上就要集合出发喽。咱们说好要在旅馆大厅和磷小姐碰头。」



「等等，队长！再给音音我一点时间，我马上就会找到！」



「你到底在找什么啊？」



「一条毛巾。」



音音的回答却是相当不起眼的一项物品。



「音音我从帝国带来的毛巾，有一条不论怎么找都找不到。」



「……啊～原来是毛巾啊。人家还担心是什么重要东西呢。」



米司蜜丝队长露出苦笑。



「人家还以为你是找不到内衣在紧张呢，毕竟人家也一样呀。」



「队长！您是不是轻描淡写地说了很要紧的事呀！」



「没事、没事。所以说音音小妹也不用这么担心啦。不过就是一条毛巾，掉在这间旅馆里也不要紧。」



「……唔──」



「该不会是什么特别的毛巾吧？」



「是不怎么特别啦，不过那是音音我亲手制作的。因为做得挺精致的，音音我很喜欢。」



音音露出有些为难的神情，并且交抱双臂说：



「算了、算了，有空再做一条就好。我只是很在意那到底能烧得多旺。」



「……烧得多旺？」



「嗯，只要有这点火苗──」



音音取出一只打火机。



并让打火机「啵」地燃起小小火焰。



「让这点小火接触那条浴巾，就能引发大爆炸，甚至能轻松炸飞这栋旅馆的大厅。所以音音我才会为了自卫，特地从帝国带来。」



「音音小妹，这破坏力已经脱离自卫的范畴了吧！」



「要是没被别人捡走就好了……」



「快点把它找出来！动作快！」



「可是音音我就是找不到呀──」



这时传来了「铃」的一声。



有人按响两人房间的访客铃。



「喂，队长（老大）、音音，差不多该去大厅集合喽。」



在走廊上现身的，是银发狙击手──阵。他左肩扛著旅行包，右肩则背著用来藏匿狙击枪的高尔夫球袋。



阵开口叮咛，并在此时掏出一条毛巾。



「话说回来，我和伊思卡的房间里找到这玩意儿，是队长的东西吗？」



「啊──────！」



音音指著阵捡到的毛巾大声喊道：



「就是那个！那个就是音音的毛巾！原来如此，是刚刚开会的时候──」



「什么啊，原来是音音的东西啊？这玩意儿看起来有点破，我还以为是队长的。」



原以为阵要将毛巾递给音音……



然而他不知为何突然朝走廊的另一端迈步走去。



「这都弄脏了，不如就扔了吧。丢可燃垃圾的垃圾桶就可以了吧？」



「不可以烧掉啦────！」



「丢不可燃垃圾的垃圾桶啦！」



音音和米司蜜丝慌慌张张地阻止了阵。



旅馆一楼的玄关处。



在旅客和商务客频繁出入的大厅角落。



「…………是西诗提尔吗？」



听到从背后接近的轻微脚步声，伊思卡睁开一只眼睛。



在支撑著天花板的梁柱一角──



一名茶发少女正站在那里。她名为西诗提尔，是寄宿了「回音」星灵的星灵使，同时也是露家的随从之一。



而她像是吃了一惊，对著伊思卡愣愣地眨了眨眼。



「……你怎么知道是我来了？你是先开口才把头转过来的吧？」



「我听脚步声就能分辨了。」



「不对。这样的回答虽然也在我的预期内，但就算有脚步声朝你走近，露家的随从也不止我一个人，来者也可能是娜弥、尤米莉夏、爱雪或是诺叶儿不是吗？」



「话是这么说没错。」



对于这可以说是理所当然的问话──



伊思卡只是随性地耸了耸肩。



「我们已经在这间旅馆一起待了将近一周，即使不情愿，也差不多该分辨得出差异了。」



「你听得出我们五人脚步声的不同吗？」



「与其说是脚步声，不如说是步调（节奏）吧。如果你刻意加快步伐，我就听不出来了。」



「真是个怪人。」



「……就不能用更有褒奖意思的话语作结吗？」



「侍奉露家的我，是不能开口称赞敌国士兵的。」



真是毫不留情面。



虽说如此，这应该才是双方所该展露的正确态度吧。



这里是有「魔女乐园」别名的涅比利斯皇厅，而己方（伊思卡）一行人光是能以帝国士兵的身分待在此地，就已经是特例中的特例了吧。



「我姑且问个一句，你在旅馆内光明正大与『敌国士兵』对话不会出事吗？」



「我当然是用我的星灵力量，将音量都集中在这里。只要距离我们超过五公分，就什么也听不见。」



她（西诗提尔）的「回音」是能收集声音的星灵。



在入侵休朵拉家的研究所「雪与太阳」时，这股力量也用来探查希丝蓓尔的所在地。



「我收到了磷大人的讯息。她虽然多花了些时间在做准备，但很快就会抵达此地。你们所要搭乘的航班也将如期出发。」



「你们呢？」



「我们这批随从会在你们离开旅馆后，再次回到那间秘密藏身处（避难所）。毕竟重建别墅或许得花上不少时间。」



「我知道了。」



「比起我们，还请以希丝蓓尔大人的安危为重。」



在伊思卡的身旁──



茶发少女背靠著巨大的柱子说：



「我听说希丝蓓尔大人被带到帝国境内，这应该没有错吧？」



「也只能这么认定了，毕竟那是我们唯一的线索。」



太阳抓走了希丝蓓尔。



这是名为米洁曦比的公主亲口说出的事实。她还表示，这是策谋已久的一项计画。



「那个魔人（萨林哲）想要的是『这个』对吧？」



「你就问问他是怎么知道『额我略秘文』的存在吧。」



下任当家米洁曦比•休朵拉•涅比利斯九世。



伊思卡成功夺走了她所配戴的其中一只耳饰。



……额我略秘文是吧。



……我从来没听说过这个东西，磷和爱丽丝似乎也浑然不知。



应该是太阳独有的暗号吧。



虽说内容很可能是颠覆国家的计画书，但伊思卡一行人真正的收获，其实是希丝蓓尔的行踪讯息。



「请一定要将她带回来喔。」



少女抬起脸庞。



她的眼眸闪烁著尖锐而有力的光芒。



「你曾说过，若是无法将她带回，就能取走你的性命。」



「君子一言，驷马难追。」



「那我就放心了。我便是为了确认此事才来的。」



茶发少女站直身子。



她像是终于放下了心中大石似的，长长地吁了一口气。



「还有，磷大人就拜托你了。」



「就算我们不费心关照，磷也有办法照顾好自己吧？」



「说得也是呢。毕竟她很强呀。」



西诗提尔面露苦笑。



「即使同为王室的随从，每个人的能耐也是千差万别。我只是一介打杂人员，磷大人则是『王宫守护星』，是女王陛下亲自指派的菁英──没有我操心的余地。」



少女调转脚步。



她融入穿梭在走道上的旅客人潮中，转瞬间就看不见她的背影。



在场仅剩下伊思卡一人。



「……米司蜜丝队长他们还真慢耶。」



伊思卡扛起用来藏匿星剑的高尔夫球袋，同时环顾四周状况。



2



涅比利斯王宫──俗称「星之要塞」。



这是过去无数星灵凝聚而成的结晶所堆砌的城堡，即使是寻常火势，也无法在外墙上留下一丝煤灰，就算遭到炮弹所伤，也只要一晚便能自行修复。



而露家所居住的「星之塔」──



如今外墙已毫发无伤。



曾被帝国军炮弹烧灼过的墙壁已完好无缺地修复完毕。



「你不需要担心王宫的事！女王大人（母亲大人）的手臂虽然还带著伤，但本小姐会辅佐她，将万事处理得井井有条！」



星之塔。



在公主的私人房间「钟之宝石箱」里，爱丽丝手抵胸口如此嚷嚷。



「好啦，磷！」



「…………」



「你将搭乘今天中午的班机飞离皇厅。这一切都是为了露家和皇厅的未来！接下入侵帝国的任务吧！」



「…………喔。」



「磷，这可是大事一件喔。能担负这种重要任务的，绝对非你莫属！……唉呀，怎么啦？你的脸色很难看喔？」



「……小的的脸色很难看吗？应该很难看吧。」



──死气沉沉。



（插图007）



爱丽丝的随从──磷•碧士波兹顶著一张好似随时都会昏厥过去的铁青面孔，对著主人叹了口气。



顺带一提，这是今天的第十八声叹息。



「……爱丽丝大人。」



「怎么啦？」



「小的家族代代都担任王室随从，我的父亲和祖父为了露家奉献他们的一生。而小的则受到现任女王陛下赏识，自幼便侍奉最有机会成为下任女王的爱丽丝大人。」



「嗯，你说得没错。」



磷的话语让爱丽丝直率地点了点头。



「正因为有你的陪伴，才能成就现在的我。本小姐真的很感谢你。」



「是的。为了能帮爱丽丝大人出一份力，小的不仅做好身为随从的本分，也投身于各种训练，成为一名能舍命相护的护卫。」



涅比利斯的每一位王族都有两名随从相陪。



其中一人是照料日常起居的贴身侍女。



另一人则是守护王族安危的护卫「王宫守护星」。他们都是克服了严苛试炼的星灵使，仅有通过当家安排的最终测验之人才有资格担任。



──磷却是一人身兼二职。



可以说是特例中的特例。



就算放眼露家、佐亚家和休朵拉家这三大王室，有能耐身兼二职的，就只有磷一人而已。



「爱丽丝大人的幸福，就是小的幸福。只要能够陪伴在爱丽丝大人的身旁，小的就再也别无所求。」



「是呀，我们已经缔结了牢不可破的羁绊呢。」



「可是，能请您听小的说句话吗？」



「磷？」



「为、什、么是由小的出马啦──────────！」



这么吶喊的磷，此时正穿著深色套装，一副要出远门的行头。



这是她以旅客身分前往帝国所做的伪装。



「……唉，真是教人烦闷。」



「这是为了营救希丝蓓尔呀，顶多忍个一周就好了吧？」



「话是这样说没错啦……」