「……嗯～磷呀，你来叫本小姐起床啦？再让我睡五分钟就好……」



她发出了纯真无邪的嗓音。



爱丽丝闭著双眼开口，并且露出了甜美动人的微笑。



「唔！爱丽丝，你醒了吗！」



「…………」



「爱丽丝？」



伊思卡作梦也没想到她在说梦话。



就在抱著爱丽丝的伊思卡不知所措之际，爱丽丝已经伸出双手环抱过伊思卡的脖子，像是在拥抱他似的。



「再五分钟就好……欸，磷，你也陪本小姐一起睡吧？」



「等一下！」



「好了，别挣扎了。呵呵，你还真是不服输呢。」



魔女公主抱住了自己。



她才刚将手臂环过伊思卡的颈脖，随即便贴靠上来，用脸颊磨蹭著他的胸口。



一股难以言喻的香气窜进鼻腔，少女宛如丝绸般的金发拂过肌肤的感觉也让他感到发痒。



（插图010）



这不太妙。



虽然他不晓得该怎么详细说明这「不妙」的理由为何，然而此时本能正高声嘶吼著「不妙」两字。



「……好厉害喔。磷的肌肤好热，感觉本小姐就要被烫伤了。」



「你在说什么啦！总之，爱丽丝，你要是醒了就快点起来啦！」



喀嚓。



就在这时，伊思卡背后的房门被人打了开来。



「真是的，我找资料居然找到差点延误时间。爱丽丝大人就快到了，我也得快点打扫房间还有备茶才行。」



进来的人是磷。



手里抱著大量资料的她在看见伊思卡抱著爱丽丝后，登时瞪大了双眼。



「……爱丽丝大人？」



啪唰──磷手里的资料悉数落地。



帝国人抱著自己失去意识的主子（爱丽丝）──看到此情此景，磷的眼神逐渐浮现出肃杀的气息。



「伊思卡，难道你……」



「不、不是！你误会了！磷，听我解释，我没对爱丽丝做任何事，是她倒在这里的！」



「原来如此。」



磷轻呼一口气。



「不需要多做解释了，帝国剑士。我已经大概明白你想说什么了。」



「那、那真是太好了……」



「也就是这么一回事吧──爱丽丝大人的性命在你手里，若想赎回她，就得支付符合价码的赎金。」



「你根本一点也不明白啊！」



「我误会了吗？」



磷一脸困惑地歪起脖子。



然而，她随即又露出了严肃的表情。



「既然如此……就表示你是趁著爱丽丝大人毫无防备之际出手，想顺著自己的欲望玩弄那丰满的身子对吧！你这个卑劣的男人！」



「你愈猜愈糟糕了啦！」



「把爱丽丝大人还来！」



「就说你误会了啊！……真是的，够了、够了，快点把大家叫过来！现在是开作战会议的时候了吧！」



3



在客厅的中央处。



坐在沙发上的爱丽丝一脸严肃地点点头。刚刚睡迷糊时所展露的可爱神情已不复见，此时的她展露著伊思卡所熟知的高贵眼神。



「那么，各位愿意正式承接营救我妹妹的委托……」



「我们一开始就这么说过了。既然都接下了她的护卫任务来到皇厅，那我们就责无旁贷。」



出面回话的是阵。



他坐在设于桌旁的椅子上，以前倾的姿势说道：



「我们不是免费的义工。之所以会来当魔女的保镖，背后也是有原因的。在拿到报酬之前，我们不会拍拍屁股走人。」



「是因为你们队长的原因吧？」



「和我们在别墅里解释过的一样。都到这一步了，我们可不能两手空空地打道回府。」



「……那、那个，阿阵，人家……」



「队长（老大）就乖乖闭嘴吧。」



眼见米司蜜丝队长有话想说，阵先一步制止了她。



──护卫希丝蓓尔。



虽然早有预期会是一场艰辛的任务；然而伊思卡也没想到他们居然会被卷进皇厅的战争漩涡之中。



「至于米司蜜丝队长，你肩膀上的星纹恐怕是后天得来的吧？」



「我会提供藏匿星纹的知识，作为担任我护卫的谢礼。」



从队长（米司蜜丝）的个性来推断──



对于自己魔女化导致部下们被卷入这么巨大的风波之中，她肯定抱持著罪恶感。



……所以阵才会要她别开口。



……他打算将这件事定调为部下们（我们）自己做的决定，藉此减轻她的负担。



不需要为此事抱持罪恶感。



这应该是阵对队长表达敬意的方式吧。而伊思卡和在他身旁颔首的音音，也是抱持著相同的心情。



「不仅如此，虽说是预期之外的偷袭，但希丝蓓尔遭掳确实也是我们办事不力所致。为了挽回面子，我们并不打算让护卫任务就此划下句点。不过……」



真是伤脑筋。



阵像是在表达这番心情似的耸耸肩。



「身为帝国人的我们不晓得那丫头被带到什么地方，所以想问你是否有什么头绪。」



「好的。关于这方面，本小姐已经询问过母……女王陛下了。」



「你说女王？」



听到爱丽丝说出口的人名，原本吊儿郎当的阵登时认真地探出身子。



音音与米司蜜丝队长也睁大了双眼。



而伊思卡不禁暗自吞了口口水。这个名号的来头就是如此之大。



……现任涅比利斯女王。



……虽说对爱丽丝来说是母亲，但这件事终于连女王都牵扯进来了吗？



对帝国军来说，她是最为强大且最为邪恶的死敌。



然而换个角度思考──



希丝蓓尔•露•涅比利斯九世是这个国家的公主。而对于一个母亲来说，为了女儿挺身而出想必是天经地义的行为。



「本小姐这就说明具体计画。磷，还有尤米莉夏、艾雪、诺叶儿、西诗提尔与娜弥，你们也要仔细听好，我等一下也会徵询你们的意见。」



爱丽丝环顾露家随从，以稍快的速度说道：



「希丝蓓尔多半是被带到王宫外头。虽说最为可疑的地点是太阳之塔，但就本小姐猜测，聪明的塔里斯曼卿应该很快就换了一个地点藏匿她才是。」



「……因为那边是公共场所的关系？」



「没错。来自各国的外宾和记者都会造访那座塔，要是被人误打误撞地瞧见我妹妹，肯定会让他们的处境变得相当难堪。」



「那会是换到邻近的旅馆或是仓库吗？就像我们现在这样。」



「────」



爱丽丝不发一语地摇摇头。



「他们这么做的可能性也不高。女王已经下达了特别命令，现今全中央州（这里）的建筑物都能强行进行搜索。目前已经针对旅馆、仓库和一般住宅展开了调查。」



「把话说得清楚一点。」



「咦？」



「这起调查行动不是为了搜寻希丝蓓尔的下落，而是在彻查三天前袭击了王宫的帝国士兵是否还潜伏于中央州。我这么说没错吧？」



「…………」



「这话题来得正好。我也想再次确认帝国士兵（我们）的处境。」



磷与爱丽丝──



阵来回凝视著两名原本应该与己方为敌的星灵使。



「一如这起事件的起因，我们是以希丝蓓尔保镖的身分进入皇厅，也被保障了这段期间的人身安全。你们应该还打算继续保障我们的安全吧？」



「──由我来做解释吧。」



磷压抑著情绪说道：



「能认清帝国士兵（你们）的立场摇摇欲坠，算是相当有先见之明。你刚才说得没错，我们之所以发起大规模的搜查行动，正是为了揪出潜伏在暗处的帝国士兵。」



「我想也是。」



「和帝国军的那次交战使我方出现了大量的伤员。特别是在袭击女王宫的当下，无论是哪个帝国士兵，都已是罪该万死之身──你们自然也不例外。」



没错。



这也是爱丽丝三天前即使哭得不能自己，也执意要与伊思卡决斗的理由。



就算太阳在背后出谋划策，帝国派出刺客令女王负伤，以及王室成员下落不明仍是铁铮铮的事实。



这场战争已不再是能用「大眼瞪小眼」收场的局面了。



「绝不能纵放任何一个帝国士兵，就算是希丝蓓尔大人亲手挑选的护卫也不例外。」



「这只是场面话吧？」



「是我们遵循的大义。不过……倒也没错。我们终究不能盲从大义。」



磷叹了一口气。



虽然脸上还留有些许不服的神情，她仍不带一丝迷惘地说：



「这是特例中的特例。本来一旦抓到帝国士兵，就只有逮捕处决这个处置；倘若能平安救出希丝蓓尔大人，我们便会保障你们四人今后的人身安全。」



「期限只到离开国境为止吧？」



「这是当然──这样应该可以吧，爱丽丝大人？」



「嗯，本小姐会信守承诺。」



爱丽丝点了点头，接著将锐利的眼神投向米司蜜丝队长。



「队长，你应该同意这样的条件吧？」



「……嗯。人家也是这么打算的。对吧，阿伊？」



「当然。」



开口的并非队长──



对于看向己方的爱丽丝，伊思卡以斩钉截铁的口吻回应：



「我们也在那个男人（塔里斯曼）手下吃过亏，若是有扳回一城的机会，自然是求之不得。」



═══



涅比利斯王宫的多功能大厅──



这里聚集著皇厅的最高权力者们。



其成员包括了现任女王涅比利斯八世为首的露家亲信与秘书们，以及佐亚家和休朵拉家的代表人物；而现今这些成员正围著圆桌而坐。



众人的身后则站著辅佐现任女王的各级大臣，以及现为政治顾问的前朝大臣们。



总数约有三十人之多。



若是包含大厅角落待命的亲卫队，那人数应该将近五十人之多。



「女王啊，虽然这话有些逆耳，但我不得不说对您十分失望。」



尖锐而宏亮的男性嗓声回荡在大厅的墙壁之间。



在场所有人的视线全都集中在他身上。



发话者乃是佐亚家代理当家昂──他身穿黑衣，用金属制的面具遮住真面目，是一名身材高挑的男子。



「您放任帝国军攻进王宫，这可是建国至今前所未有的奇耻大辱。至于有多少同胞在这场战役中受害，应该就不用我多说了吧？」



「…………」



女王紧闭双唇一语不发。



刚做完缝合手术的左手臂如今依然不忍卒睹地包覆著层层绷带。尽管如此，这身伤势并不构成假面卿嘴下留情的理由。



「至于我们佐亚家的损失，则是当家葛罗乌利已然失踪超过七十二小时。虽说帝国方还没有正式公布，但想必是遭到了俘虏。」



「…………」



「葛罗乌利当家身上寄宿著强大的星灵，乃是王室的瑰宝。而遭到俘虏的他，恐怕得在帝国接受可怕的人体实验，这是多么悲惨的一件事啊。」



女王没有说话。



她确实也无话可说。在没有证明太阳的阴谋之前，女王的声望确实是坠入了谷底。



「昂大人，请您听属下解释！」



耐不住一声声责难的露家女秘书扬声发言：



「女王陛下也和您同样难受。陛下的两位千金──伊莉蒂雅大人和希丝蓓尔大人相继失纵，现在不应将时间浪费在追究责任上头，而是该制定营救失踪者的计画──」



「这还不容易。」



假面卿打断了她的话头。



「只须向帝国本土发起总攻击即可。就像百年前一样，我们要让帝都化为灰烬。这便是拯救人质的最佳药方。」



「……什么！」



「您以为透过优雅的交涉就能赎回葛罗乌利卿吗？答案是否定的。毕竟对于帝国来说，纯血种真正的价值并非『人质』，而是『研究材料』。」



被抓到的纯血种恐怕会遭受到比死还痛苦的对待。



但那些过于残忍的人体实验见不得光。为了不让国际吹起反帝国的声浪，帝国会将消息封锁得一乾二凈，而这也是众所周知的事实。



「帝国肯定会主张『并没有让抓捕到的俘虏遭受非人道的待遇』，藉此含糊带过吧。倘若对方如此死皮赖脸，你又打算如何交涉？」



「属……属下……」



「为此我才会提议对帝国发动总攻击。」



假面卿以演戏般的夸张动作张开双臂。



像是在询问女王。



也像是在询问坐在后方的数十名大臣和军事专家。



「若还有其他夺回同志的手段，还请不吝提议。」



「──假面卿。」



女王终于出声说道：



「我身为女王，实在无法接受在这种局势下增加更多牺牲者的提案。」



「若能有个强大的领导人，就不会有这种风险了。」



唰！



数十人的惊愕之声传遍整个大厅角落。强大的领导人──月亮的这句弦外之音，无异于在指责现任女王还远远不够强大。



「唔嗯，言之有理。」



在嘈杂的大厅之中，唯一还展露微笑的男子开口说。



他是休朵拉家当家塔里斯曼。



「您是指须尽速召开女王圣别大典，选出下一任女王是吧？这我并不反对喔。毕竟在国家有难之际重选新一任的领导人，确实也是常见的大时代事件啊。」



若确定要选出下一任女王的话？



星星（露）的现任女王信用尽失的现今，处境可说极为糟糕。



月亮原本具备雄厚的实力，但因葛罗乌利当家遭到帝国俘虏，使得局势呈现逆风状态。



而太阳则会在这样的局面下，乘著大顺风旗开得胜吧。



「您是这个意思对吧？」



「错了。」



「……嗯？」



「塔里斯曼卿似乎有所误会。我虽然主张选出强大的领导人，但并没有寄托于女王圣别大典的意思。」



冷酷的假面底下──



统率佐亚家的黑衣男子吊起嘴角奸笑道：



「我打算唤醒始祖大人，求其归位。」



「什么！」



「你说什么！」



塔里斯曼和女王涅比利斯八世都不禁发出惊呼。



几名大臣不假思索地站起身子，就连站在墙边的护卫们也面面相觑──这句话所带来的冲击就是如此惊人。



──始祖涅比利斯。



她现在被隔离在皇厅的地下深处，维持著沉睡不起的状态。



「原来还有这么一招啊。的确，若是让始祖大人出马……！」



一名年近四十的大臣轻声低喃。



而周遭的官员们虽然陆续传出惊呼声，却没人出言反对。



「各位觉得如何？现任大臣布尔塔卿，我想听听您的高见。」



「臣、臣认为……这是可以检讨的计策之一。」



「前朝大臣别斯楚卿？」



「臣的意见亦同。此举既能选出昂卿所主张的强大领导人，也能提升我国战力，可谓两全其美之计。」



一百年前始祖涅比利斯曾让帝都化为灰烬。



若是让这位最为古老且最为强大的星灵使再次醒来──



「请稍等一下。」



女王的一声大喝传遍了略显浮躁的大厅。



「这样的决议太过仓促了。目前尚未确立唤醒始祖大人的标准流程，而始祖大人的觉醒也伴随著天大的风险。各位应该都还记得，中立都市艾茵曾遭受了多大的损失吧？」



在场就只有女王知道──



即使面对的是爱丽丝这样的直系子孙，始祖仍会痛下杀手。



这与月亮主张的「消灭帝国拯救人质」的目的并不相符。只要是为了毁灭帝国，始祖甚至连自己的同志都会格杀勿论。



──次元差太多了。



包括了星灵的强度。



也包括了更重要的──对帝国的愤怒。爱丽丝曾说过，那两项都是身为现代人的他们所无法望其项背的。



「始祖大人的炮火一旦波及帝国人之外的对象，那皇厅（我国）就会受到世界各国的非难。」



「这不正是女王展现手腕的时候吗？还有，时间到了。」



假面卿起身离席。



「在下次的会议上，我希望大家能集思广益提出唤醒始祖大人的方法。恕我失陪了。」



在轻轻行了一礼后──



假面卿带著佐亚家的亲信们离开了多功能大厅。



═══



涅比利斯王宫空中回廊「太阳之道」──



在这座连结女王宫和太阳之塔的玻璃走廊上，一男一女正并肩而行。两人都有著连模特儿都自惭形秽的高挑身材──



「哎呀哎呀，真是输了一手。」



休朵拉当家塔里斯曼停下脚步。



他抬起脸庞，像是透过玻璃天花板仰望著天空似的。



「真不愧是假面卿，在这种状况下还能打出最强的手牌。」



「您是指始祖大人的事吗？」



「没错。我也想听听米吉的感想呢。」



「……哎呀，叔叔大人居然会想听我的意见，真教人意外。」



随著一声轻笑。



看似成熟的少女停下脚步，展露出惹人脸爱的眼神回过身子。



──米洁曦比•休朵拉•涅比利斯九世。



少女有著轮廓深邃的五官，以及让人眼神为之一亮的琉璃色长发。



她原本的发色与塔里斯曼同样是金色，但在寄宿于身上的强大星灵开始显现的同时，她的头发也随之染成了蓝色。



「向叔叔大人提出意见，令人相当紧张呢。」



「无须客气，你就以下任当家的立场发言即可。」



「那么……关于唤醒始祖大人一事，说得简单一点，就是很碍事呢。」



这位有著塔里斯曼侄女身分的少女──



是已然确定会继任塔里曼家当家的公主，同时也拥有女王的继承权，是休朵拉家打算在女王圣别大典上拥戴的对象。



「倘若在此时召开女王圣别大典，胜出的必然是太阳（我）。露家女王的地位已摇摇欲坠；佐亚家得忙著处理当家（葛罗乌利）失踪一事，无暇顾及女王圣别大典，因此双方都难以做好充足的准备。」



休朵拉家期盼召开女王圣别大典。



佐亚家虽然想召开女王圣别大典，但因为当家失踪，因此想避免发展成此一事态。



露家则打算回避女王圣别大典，维持现在的政权。



──原本规划得天衣无缝。



只要在这样的局势下让女王交出政权，新任女王肯定就会从休朵拉家中诞生。



然而──



「始祖大人一旦醒来，就可能让这一切付诸流水。」



「唔嗯。那是什么意思？」



「始祖这个头衔实在过于伟大。就算我能在女王圣别大典中胜出并当上女王，只要始祖大人澈底复活，国民就不会听从我这个徒有其表的女王号令，而是唯始祖大人是从，没错吧？」



在女王之上，存在著更为伟大的始祖。



如此一来，就算拚了命抢得女王宝座，也会变得毫无意义。



「进一步来说，就算她醒来了，我们也不晓得她会做出何种行动。毕竟始祖大人的星灵迄今仍无法解析。」



「没错。而且也有她施展多种星灵的纪录。」



一个人只会寄宿一种星灵。



但这样的常识可能无法套用在始祖身上。



「你能预想到的最糟情况为何？」



「那便是始祖大人拥有近似希丝蓓尔的能力，或是读心术和催眠术等前所未见的能力吧。」



休朵拉家的阴谋将会曝光。



假如勾结帝国军的密谋被始祖揭穿，将帝都化为灰烬的始祖怒火肯定会投向休朵拉家。这是说什么都要避开的状况。



「很合理的分析。」



啪啪啪啪──塔里斯曼以调侃的神情拍了拍手。



「真不愧是米吉。那场会议散会至今仅过了短短几分钟你便能分析得如此透澈，就算现在立刻接掌女王之位，凭你的见识想必也能排除万难吧。」



「不敢当。」



「反过来说，假面卿的提案就是这么直指核心，说是最佳方案也不为过。虽说葛罗乌利卿失踪，但还是有必要警戒佐亚的行动呢。」



唤醒始祖──



拥有超越女王的威望与实力的她，会让这个皇厅变得比现今还要更为强大，是个独一无二的存在。



「难道说小伊莉蒂雅会选择流亡，就是因为猜到佐亚家会做到这一步，所以才提前抽身吗？若是如此……」



「叔叔大人？」



「不，没事。」



看到侄女抬头望向自己，塔里斯曼苦笑著摇摇头。



「无论如何，始祖已是过去的象徵，和这个新时代并不相称。」



喀！



塔里斯曼领著美丽的少女，再次于玻璃走廊上前行。



「可不能让他们唤醒始祖啊。米吉，无论是以女王候补还是一名星灵使的身分，接下来都会有得忙喽。」



「我很期待呢。」



「好啦，再来就是碧索沃兹的事了。」



他凝视著玻璃墙的另一端。



塔里斯曼当家像是在自言自语似的低声说道：



「也不晓得是不是变成魔女的影响，那孩子的情绪现在有些不太稳定。希望她不会对露家的公主动粗。」



4



一片纯白的小房间。



这是一个连地板和天花板都涂满了白色油漆且看不见任何一扇门的房间。如今在希丝蓓尔倒抽著一口气的注视下，墙壁内侧冒出了一扇开启的门扉──



「嗨，希丝蓓尔小妹。」



「……噫！」



「啊～别这么害怕啦。我可是收到了命令，得暂时善待你呢。」



碧索沃兹。



娇小的魔女玩弄著自己深红色的头发低声笑了笑。



她的右耳别著耳针，左耳戴著大型的轮形耳环，凶悍的眼神给人粗暴的印象；然而这名少女的真面目并不是人类。



「……你……」



「嗯？喔，因为这里是太阳之塔嘛。我哪可能顶著那种姿态在塔里走来走去呢？」



太阳之塔？



换句话说，自己还待在涅比利斯王宫的腹地之中吗？



「啊哈哈！你刚刚露出了大感意外的神情呢。是因为觉得这里是自己熟知的场所，所以稍感安心了？」



「…………」



「也罢。对了，希丝蓓尔小妹啊──」



碧索沃兹将身子靠了上来。



希丝蓓尔承受著这股不容分说的压力，咬紧嘴唇向后退去。凡是看过那种怪物的身影，任谁的内心都会留下恐惧的阴影。



背部贴到了墙壁。只过了短短几秒，她就被逼到了墙角。



「别、别过来！」



「哎呀，别这么无情嘛。」



碧索沃兹伸出的手掠过希丝蓓尔的脸颊，抵住了墙壁。



她将抹了紫色口红的唇瓣贴近过来。



「我有事想问你呢。」



「你以为我会说吗？」



「又不是多重要的事，只是稍微有点好奇罢了。希丝蓓尔小妹，你是怎么把那个男人收为部下的？」



「……那个男人？」



「帝国的前任使徒圣伊思卡。」



碧索沃兹像是要看透自己的内心似的，将脸孔凑得更近。



距离近到两人都能感受到彼此的呼吸。



「我虽然已经有摆脱人类身分的自觉，但那名剑士好像也在另一种层面上超越了人类的范畴呢。看来那家伙和你姊姊在尼乌路卡树海交战并打成平手的传闻，并不是虚假的谣言呢。」



「咦？」



她阖不上已经张开的嘴巴。



那是什么意思？



自己从未看过两人的这段过去。



……爱丽丝姊姊大人曾在战场上和伊思卡交手过？



……可是姊姊大人她从来没提过这件事呀。



希丝蓓尔当然也曾怀疑过。



因为在自己（希丝蓓尔）试图拉拢伊思卡为护卫的时候，她曾有些露骨地表达出想制止的念头。



「为何身为皇厅公主的您，会结识这名帝国剑士呢？您刚才不是喊了『伊思卡』这个名字吗？」



「是因为希丝蓓尔（你）这么喊他，本小姐才会跟著喊的。」



即使用上了希丝蓓尔的能力，也找不出伊思卡和姊姊早已相识的决定性证据。



……不过，这么一来就说得通了。



……原来两人是在尼乌路卡树海结识的？



灯之星灵的有效范围为半径三千公尺。



而树海距离涅比利斯皇厅太远，尽管用上星灵，也查不出两人相识的契机。



「爱丽丝姊姊大人和伊思卡交手过……？那是什么意思？」



他们是在战场上交手过的敌人？



若是如此，双方的关系就肯定是厮杀过的仇敌了。但无论是在独立国家还是露家别墅，两人都相处得相当熟识，完全不像是打打杀杀的关系。



「哎呀？看你的反应，难道你完全不知情？」



「这、这是当然的！」



毋宁说我还希望你能说得更详细一点──



她勉强没让后半句话冲出喉咙。不行，要是自己在这里示弱，就正中对方的下怀。



「……比起这点小事，我的随从修钹兹应该平安无事吧？」



「那是当然。」



碧索沃兹以坦率得让人傻眼的反应点点头。



「只要你乖乖听我们的话，我就能保证他性命无虞。毕竟希丝蓓尔小妹的星灵很方便嘛。」



「……你打算让我做什么？」



「这就等你醒来后再好好期待吧。」



「唔！」



魔女的手掌像是在遮蔽视野似的伸了过来──



「晚安啦，公主大人。」



希丝蓓尔失去了意识。