「……呃？」



「这个词汇存在邬尔莉洁的记忆之中。『抱歉』……没错，『对不起』。」



只见她在口中念念有词，不知道说些什么。



「…………」



伊古德拉资深的眷属突然抬起头来。



「对不起，再见。」



如此表示之后，邬尔莉洁笑了。



天真活泼的笑容，就跟她的女童外表一模一样。



亲眼目睹宛如变了个人似的剧烈变化，行成大为惊讶。



可是……



「没错，对不起、再见。对不起。」



邬尔莉洁重复同样的话语，就像是才刚学会说话的幼儿一样地兴奋。



当着哑口无言的行成与塔莎的面前，邬尔莉洁的脸上浮现出天真烂漫的笑容。



「用接近邬尔莉洁意识的方式与汝交谈，这感觉还不错，往后就继续比照办理。汝应该没有异议吧？」



正如先前所述，伊古德拉的意识是被当成祭品的人类共同集结而成的知性。平常的时候是呈现比较稳定的平均状态，不过若情况需要，似乎也可以让特定个体的人格单独浮现出来。



这种表情和说话方式，是属于邬尔莉洁这名少女原本的人格吗？用字遣词之所以有点老派，纯粹因为她是数百年前的人，抑或夹杂着部分老人的人格？



关于这点的详细情形，行成就不得而知了。



「既然误会解开了，我有很多事情想要商量。其实这才是我原本的目的，理论上也应该直接找洛斯特路古的镇长商量才是，不过先跟你达成共识之后，接下来似乎就容易多了。你是否愿意听听看？」



「若可以藉此表示我的歉意，请但说无妨哪。」



邬尔莉洁点了点头。



行成依序打量着她以及身后高耸入云的大树，叹了口气之后才伸出右手。



「看起来似乎无法跟伊古德拉的本体握手，就请邬尔莉洁代表吧。」



「……嗯？」



「往后请多多指教。」



「多多指教，小小的——」



（插图）



这时邬尔莉洁歪着脑袋。



「新的……嗯？汝既不是产子，也不是敌人，更不是我的肥料。对我来说，汝到底是什么？」



「……把我当成朋友如何？」



「……朋友。」



微微一愣的邬尔莉洁眨了眨眼睛，口中重复同样的字汇。



一段时间之后，她才笑逐颜开频频点头。



「朋友。友人。喔喔、喔喔，好久没听到这个字，几乎都要忘了哪。毕竟这是存在于眷属之中，却是我伊古德拉所独缺的概念哪。」



用字遣词依然老派，不过邬尔莉洁似乎相当高兴，模样看起来十分惹人怜爱。



「那就重来一次。请多指教，小小的朋友呀。」



邬尔莉洁以稚嫩的小手握住行成伸出来的右手。



行成心想，那是只微微冰凉却不失柔嫩的小手。



●



怪异的啼声覆盖城镇的天空。



兼具鸟啼特有的高亢，却又操着人语——这种声音就像是小丑的假音，不知情的人听在耳里或许会为之发噱。然而一旦知道声音来自体型相当于一户民宅的巨大怪鸟，脸上的笑容恐怕会当场冻结吧。



怪鸟型的亚神不死心地在弗里多兰多城镇的上空来回盘旋。



怪鸟显然对于之前在行成手中吃了大亏一事怀恨在心。除非找到行成，否则没有离去的打算。



偏偏行成目前不在弗里多兰多。



就算将这件事告知亚神，亚神也未必能够理解。毕竟祂已经将拿着〈迪朗达尔〉开枪射击的费欧娜误认为行成了，恐怕无法分辨个别的人类。



不幸中的大幸，大概就是那个亚神的体型虽然庞大，却不是名符其实的『大力士』。



见到那个亚神的巨体，任谁都会以为祂只要随便一踢，就可以摧毁居民的住家……可是祂固然拥有踏碎屋瓦、折断树枝这些小事的力气，却似乎无力摧毁砖头或是石块建造而成的坚固民宅。或许是祂在空中飞行的关系，体重比外表看起来轻了许多也说不定。



只要大家都躲进屋内避难，应该就不会被那个亚神吃掉。



然而——这样子也不是办法。



失去耐性的亚神极有可能强行钻入建筑物。



大部分的亚神都是以充当『核心』的生物为中心，利用本身的神气吸引许多动物充当眷属，透过灵体的结合化作巨大的个体。反过来说，如果甘愿冒着灵格或是智能下降的风险切割眷属，亚神也可以将自己的身体缩小为某种程度。



因此光是躲在屋子里面静待威胁离去，还是不行的。



必须通知行成赶回来才行。也只有他才能对付那个亚神。



可是——



「既然有这种方便的好东西，怎么不早说……！」



「还问啊……当初二话不说就将我们的装备全数没收的人，不就是你们跟〈蓝色御使〉吗？现在还敢说这种话……！」



「那个、费欧娜大人、兰斯多恩先生……你们的声音……」



「…………」



「…………」



费欧娜、贝鲁达以及亚伦从建筑物的隐蔽处跑到另一个隐蔽处，一边提高警觉不被亚神发现，一边朝着城镇的共同仓库移动。



共同仓库原本是用来存放各种农作物、城镇的公物或者是商队运送过来的物资，不过当初兴建的时候刻意保留了许多额外的空间，因此传教骑士团被解除武装之后，所有的装备全都被收进仓库里面。



而根据亚伦的说法，这些装备之中，似乎有可以跟行成取得联系的物品。



那原本是远征边境的传教骑士团与王都联系的装备。



过去联系王都的时候多半使用信鸽，不过信鸽毕竟是生物，经常在途中遭到异兽、亚神或是其他天敌猎杀，因此目前大多都是使用替代品。



也就是说——



「……就是这里。」



费欧娜等人从后门进入仓库。



进入有屋顶的地方——也就是不必担心受到亚神袭击的场所之后，亚伦挺直了腰杆，以费欧娜熟悉的狂妄态度开口说话。



「好，开始搜索！动作快！这般大小的木箱，上面有红色和白色的文字！」



「轮不到你发号施令！还有，你怎么不先带头搜索？」



「我要找圣油瓶！」



两人一边恶言相向，一边寻找连络装备。



「再说你们不是已经偷偷潜入仓库，擅自取走武器和盔甲了吗？」



之前跟亚神交手的时候所使用的武器，正是那些传教骑士进军弗里多兰多的装备。



「那是亚诺德和跟他一鼻孔出气的巴达克卿擅自——我们只是善加利用剩余的武器……慢着，这本来就是我们的！直接拿走又有什么不对!？」



「你们败给行成，装备遭到没收，已经不算是你们的了！」



「那、那个……费欧娜大人。」



「怎样啦!？」



「找到了……」



贝鲁达怯生生地拿出来的东西，正是亚伦口中以红色和白色的文字写着哈利斯真教会以及『传声鸽』的木箱。



「就是这个吗？」



「嗯。这跟守护圣人像一样，都是教会的优秀工匠所制造出来的机关鸟！这种高超的技术不是你们这些乡下人所能想象的，只要以人称教会奇迹的圣油加以驱动——」



「你到底在骄傲什么……」



费欧娜以不耐烦的口气数落两句之后，旋即打开木箱。里面确实躺着一根铁棒以及一只人造的小鸟。小鸟的身体由许多小齿轮所组成，还有一对跟真正的小鸟一模一样的翅膀。费欧娜伸出手来小心翼翼地取出端详，重量倒是比外表看起来轻了许多。



「——用这个操纵吗？」



仔细一看，箱子里面放了好几把音叉。



「不要乱碰！这东西很脆弱的！」



话才刚说完，亚伦就从费欧娜的手中把『传声鸽』拿了过来。



看来这个机关应该是由音叉的声音组成来操纵的，而且细分成好几部分装上的圣油瓶也都各自安装了音叉，似乎可以在某种程度的范围之内做出事先决定的动作。就这点而言，倒是跟守护圣人像一样。



「喂，席林古斯！该你上场了！」



正调整机关鸟的亚伦向费欧娜招手。



「到底是怎样？一下子要我别乱碰，现在又说轮到我上场。」



「你还是一样不可以乱碰。从名字也看得出来，这是用来传递『声音』的。让『传声鸽』听到你的声音之后记录起来，抵达目的地的时候再重复同样的字句。」



「声音……？」



「用你的声音把〈蓝色御使〉叫回来。女人的声音比较清晰。它记不了太长的字句，简洁一点。」



「……知道了。」



费欧娜打量着被递到眼前的人造鸽，在脑中整理传达的字句之后，做了一次深呼吸。



●



行成和塔莎乘坐重新归还的〈史雷普尼尔〉返回洛斯特路古，令人惊奇的是镇上的居民居然全体出动，恭恭敬敬地垂首迎接它们的到来。



「我已经事先告诉大家误会解开了哪。」



语气之中带有几分得意的人，正是同行的邬尔莉洁。



看来她应该是事先指派其他眷属回到镇上，通知大家行成和塔莎并非伊古德拉及洛斯特路古的敌人。伊古德拉的眷属原本就担任传递讯息的角色，即使是距离甚远的人，也可以接收伊古德拉的意思。



由于被当成活祭品的人类都成为眷属，洛斯特路古不需要神官来担任人与神之间的媒介。勉强说来，眷属所扮演的就是这种角色。



不管怎样，总算是免去了许多麻烦。



行成和塔莎直接被带往镇长的公馆，进入类似会客室的地方。行成和塔莎在那里重新提及造访洛斯特路古的目的。若不是刚好跟那些神官碰个正着，这件事早就圆满结束了。



「——交易？」



镇长略感惊讶。



他是个个头矮小，肩膀却相当宽大、即将踏入老年的男子。棱角分明的下颚以及肥厚的大鼻子相当抢眼，长相给人一种忠厚老实的印象。比起坐办公桌的行政长官，更像是拿起锄头下田工作的农民。



「洛斯特路古的农产确实相当富足，不过我们几乎不曾跟外界交流。真要说的话，我们并没有什么需要透过交易才能获得的物资。」



「……原来如此。」



既然洛斯特路古是与世隔绝的城镇，几乎靠自给自足也是不无可能。事实上他们也因此而孕育出独特的文化，这点从当地居民的服装就得窥一二。



可是……



「我并未走遍城镇的每一个角落，或许不是很清楚。」



仔细观察对方的反应，行成谨慎开口。



「药物足够吗？不——应该说镇上有医生吗？」



「……呃？」



「传统的药物或许不缺，不过……」



洛斯特路古的医疗技术看起来似乎不怎么发达。



在近乎废弃的民宅遇见的那名男子——他的眼睛看不见的原因若跟疾病有关，是否代表了这种疾病是无法预防的。



例如日本的江户时代流行一种名叫『鸟目』的疾病。这在现代叫做夜盲症，是一种在暗处的时候会突然失去视力的眼疾。正常人的眼睛可以适应黑暗，患者却无法这么做。



缺乏维他命A，就是其中的原因。



为了预防这种疾病，江户时代的人食用富含维他命A的鳗鱼。这是庶民的智慧，然而洛斯特路古是否也有同样的智慧？



问题不只是维他命A或是夜盲症而已。



封闭社会的饮食文化经常出现营养不均衡的情况，其结果往往会产生特定社会独有的特殊疾病，其中当然不乏足以致命的症状。缺乏维他命A不但会造成夜盲症，成长期的孩子也会出现发育不良或是智能障碍的症状。



当然这些问题往往都可以在经年累月的错误尝试之中获得解决。



然而任何事都有好有坏，由于洛斯特路古采取了以『救济』为前提的献祭制度，镇上的人可能不会为了努力延续生命而从事相关的研究。



而且——



「逐渐衰弱的个案也就罢了，如果是在偶发的意外当中受到重创，或者是病情的进展太快，发病之后撑不到三天的情况，伊古德拉的『救济』应该也有缓不济急的时候吧？」



「这……」



镇长的脸上浮现出困惑的神情。



这代表了行成的判断是正确的。



「塔莎——她的眼睛天生就看不见。」



行成指着邻座的少女。



「……什么？」



邬尔莉洁和镇长全都大感讶异。



「可是这个女孩子——」



「是的，现在看得见，被我治好的。」



「…………」



镇长目不转睛地凝视着塔莎。



塔莎缩起颈子拉着行成的衣袖，似乎有点害羞。



「当然不是什么都治得好。其实也不只是医术方面，或许在洛斯特路古被视为天经地义而无力改变的事情，在弗里多兰多早就已经获得了解决，称不上是什么问题。如果彼此能够就各方面做个调查，说不定能够针对有意义的知识或是物品做个交换。」



这座城镇几乎看不到金属制品。



别说是铁器了，说不定目前还在使用石器。就算真的有金属制成的用具，应该也是价格不斐的贵重品。



不过从事医疗行为的时候，无论如何都必须用到不易在温度以及湿度的影响之下变形劣化的高精密度金属器具。就算用不到手术刀，光是缝合伤口也需要缝合针。



「这……」



「听说那些来日无多的居民，都将被奉献给伊古德拉当祭品的安排视为荣耀，不过若可以在不牺牲生命的情况下解决问题，岂不是更好吗？相信镇上应该也有罹患不至于丧命的疾病，或是受到不至于死亡的伤势，却因此而无法自由行动的人吧？说不定有办法治好他们。」



「…………」



镇长将视线移至眷属少女的身上，似乎是在试探邬尔莉洁——应该是伊古德拉的想法。不过她并没有出现任何的反应，因此镇长叹了口气之后继续说道：



「这的确是相当有吸引力的提议，不过这么一来，那个……伊古德拉大人的力量……」



镇长的表情流露出些许的犹豫与迟疑。



没错。如果地神无法透过某种管道补充灵力与知力，意识将会逐渐稀薄，被周遭的环境所同化。洛斯特路古的『姥舍』并非单纯的消灾解厄，或是毫无实质效用的无谓传统。



「关于这件事哪。」



一直保持缄默的邬尔莉洁开口了。



「明确的需求量固然不得而知，不过光是吞噬冲着我而来的异兽或是亚神，也可以获得某种程度的补充。」



「伊古德拉大人，可是……」



镇长之所以面有难色，应该是认为这样子根本不够吧。



伊古德拉原本就是巨大的植物，影响力特别强，影响范围也特别大。自我的稀薄化，恐怕比其他地神还要更快。



「这位邬尔莉洁首度与我联系的时候……」



邬尔莉洁以感性的口吻说话。



「大脑中充斥着想念母亲、想念父亲，一想到再也见不到他们，就感到十分寂寞的念头。当初她进入深山的原因，也是基于想要煮蘑菇粥给母亲吃的念头。当时的我只是一棵树，无法理解她的感受，不过长久以来守护着汝等，守护着产子，接受许多献祭之后，现在多少能够体会了。」



邬尔莉洁露出柔和的微笑——那种常见于稚嫩的脸庞，却又令人联想起母亲的笑容。



「既然还有继续活下去的方法，就去寻求那个办法吧。不想死的欲望是生物的本能，虫鱼鸟兽皆然，草木也是如此。没必要为了顾虑到我，而扭曲汝等的想法。等到自认为已经活够了之后，再来找我即可。」



邬尔莉洁说到这里，稍稍起身轻抚镇长的头顶。



外表看起来只有十岁左右的女童，抚摸着看起来像是自己的父亲……不，就算称之为祖父也可以的男子，这副光景虽然相当奇妙，却也令人感到十分窝心。



「伊古德拉大人……」



「——关于这件事。」



行成朝着身旁的塔莎使了个眼色之后继续开口。



「或许真的有不需使用献祭的方法。」



「……这话怎么说？」



「——圣油。」



回答的人正是塔莎。



「哈利斯真教会用来创造『奇迹』的、东西。」



「……奇迹？」



「炼金术所制成的、液体，可以储存热能以及力量，其中也包括灵力。其实它本来就是为了储存灵力、而开发出来的。」



目不可视的塔莎曾经以助手的身分协助身为炼金术师的姐姐从事各项工作，她的解释自然是简单扼要又容易理解。



「哈利斯真教会的大圣堂，透过不断循环的圣油，储存信徒的祈祷、以及灵力。只要利用『圣油』，就可以创造出各项的、『奇迹』。」



对于一无所知的普通信徒而言，光是守护圣人像之类的东西可以自行移动，就已经是一大奇迹了。这些都是像鲜血一般的红色液体所造就的奇迹。



「其实亚神或是异兽，之所以袭击人类、食用大脑的原因，在于大脑含有丰富的灵力。灵力造就出知性，人类又是所有生物当中，最富含灵力的物种，因此才被称为灵长类。拿人类祈祷的行为当媒介抽出灵力，累积于圣油之中，就可以收到、储存灵力随时使用的效果——」



说到这里，塔莎突然眨了眨镜片之后的双眼，似乎注意起了什么。



「……明白吗？」



「嗯，勉强可以。」



行成点点头，脸上露出含糊的笑容。



她视线所及之处的人都跟着点了点头，看来镇长和邬尔莉洁——应该说是伊古德拉似乎也都跟得上。



「也就是说……以圣油取代活人献祭，由镇上的居民举行祈祷的仪式……？」



面对镇长的询问，塔莎明确地点点头。



「只要有材料、我可以制作圣油。阿成、也可以。有人想学的话、也可以传授制作方法。不过需要、相关的工具。」



「喔喔……」



镇长的脸上浮现出讶异的神情。



传统固然是维系现在与过去的重要媒介，一旦将全副心思放在传统的维持，往往就会流于思考停滞的状态，拒绝一切的新观念。由于几百年来都并未出过什么差错，洛斯特路古的居民自然不会产生以其他的方式代替活人献祭的念头。



「短时间之内彻底改变应该没那么简单，不过至少有了其他的选项，可以试着讨论看看。」



行成感到现场的气氛似乎一切顺利，不禁在内心松了口气。



包括圣油在内，实际面上的交易列表固然必须留待日后再来一一筛选，不过只要洛斯特路古有对外交易的意愿，弗里多兰多的富足绝对是指日可待。等到大家的生活都富裕起来之后，自然可以集众人之力养育孤儿院的孩子。



「对了，关于来自弗里多兰多的神官以及骑士。」



「……啊。」



经邬尔莉洁这么一提，行成和塔莎才想起了那几个所有事件的元凶。



「该怎么处置他们才好？那些人确实是对我有所图谋，不过冒着被异兽袭击的风险，目睹自己的同伴被吃掉的惨剧来到洛斯特路古，相信他们应该也有不得不这么做的理由。虽然还不至于必须以死谢罪，却也不能就这样放着不管。」



「这个嘛——」



就在行成打算说出灵机一动想到的点子之际……



——行行行行行行行行行行行行成成成成成成成成成成！



「——！？」



宛如落雷一般呼唤行成的巨响自头顶传来。



——救救救救救救救救救救命命命命命命命命！！



「怎、怎么回事？」



「声音是从外面来的。」



「应该是这里吧。」



镇长走向窗边，推开窗户。



行成和塔莎先向镇长道谢，旋即跑到窗边往外一看。



「——阿成，那个。」



塔莎指着天空。



万里无云的晴空，白色的物体朝着这边飞了过来。



从拍打翅膀的动作看来，似乎是一只鸟。不过普通的鸟应该不会以响彻洛斯特路古全镇的惊人音量大叫『行成，救命』吧。



而且或许因为是叫声的关系，也或许是因为声音自上空传来，可能有些失真……不过那是费欧娜的声音吧？



疑似小鸟的物体盘旋在洛斯特路古的上空，重复着『行成』、『救命』、『上次的亚神』等等的字句。



「上次——难道是？」



拥有四片羽翼的飞天亚神？



祂当初明明就差点死在行成的手上了……看来塔莎说的没错，记忆力有限的鸟头完全没受到教训。可能是基于复仇，或者是打算再度挑战行成，总之那个亚神袭击了弗里多兰多。



行成不知道疑似小鸟的物体是以怎样的速度飞过来的，不过应该不太可能是从弗里多兰多瞬间移动到这里。这就代表城镇极有可能已经被攻击了好一段时间。



「居然趁我不在的时候……！」



行成姑且留下了三挺全新打造的〈迪朗达尔〉，以及一百多发子弹。



如果对方是一般的——亦即兽型亚神也就算了，偏偏〈迪朗达尔〉使用的是射程较短的手枪子弹，拿来对付飞天亚神实在是有点勉强。再加上使用者尚未习惯武器的特性，更是难以命中目标。



这么一来……



「可恶！用〈史雷普尼尔〉回去至少也需要半天……！」



不知道费欧娜和其他人能不能撑到那个时候。最坏的情况下，恐怕弗里多兰多已经遭到亚神的蹂躏，造成数十、甚至是数百人的伤亡。



「必须尽快赶回去才行！」



行成嘶哑着嗓子，语气流露出些许的焦躁。



就在行成准备冲出镇长公馆的时候，突然有人抓住了他的手。



「……邬尔莉洁？」



「我不清楚发生了什么事，不过汝急着赶回弗里多兰多是吧？」



伊古德拉的眷属拉着行成的手再次确认。



「是没错。」



「或许我可以助汝一臂之力。」



「……咦？」



行成不禁皱起眉头凝视着邬尔莉洁。



邬尔莉洁，不，应该是伊古德拉能够怎么帮助行成赶回弗里多兰多？伊古德拉本身无法离开原地的大树，邬尔莉洁和其他的眷属虽然具备优异的运动能力，却也只是如此而已。



「跟我来，边走边说。」



邬尔莉洁如此说道。



●



映入眼帘的实体巨大得令人瞠目结舌。



伊古德拉的本体是巨大的树木，支配力几乎遍及周边的所有植物。情况需要的话，可以将细胞分裂的速度提升至最大极限，在必要的地点生长出必要形式的植物。



没猜错的话，那应该是这种能力的应用吧。



虽然略逊于伊古德拉的本体，却也是树龄高达好几百年的巨大神木。



两棵神木各自生长出一根又粗又长的树枝，悬挂着应该是藤蔓编织而成的粗大绳索。所有的眷属同时拉着那条绳索——不，应该称之为『弓弦』。



眷属的外表虽然是人类，却拥有更胜于人类的力量。在他们的拉扯之下，系着『弓弦』的树枝呈现没有当场断裂可说是相当神奇的夸张弯度，『弓弦』本身更是发出完全紧绷的声响。没错，这就是——



「弹弓——不，弓箭吗？」



行成睁大眼睛喃喃自语。



是的。相较于人类使用的武器，这把强弓的规模少说也有数十倍之谱。



「没错，就是弓箭。不过不是用来发射箭矢的。」



邬尔莉洁回答。



「也就是说打算拿这个把我一箭射到弗里多兰多吗？」



「正是如此哪。」



邬尔莉洁笑着点头。



简直就像是想出了有趣坏点子的小朋友——不，若伊古德拉先前的说法可信，或许这才是名叫邬尔莉洁的女童原本的性格表现。



「……简直就是乱来。」



「存心烧了整座山头的人不应该说出这种话吧。」



「……说的也是。」



与伊古德拉周旋之际所制造的火药，已经全部恢复成土壤和砂砾了。其实只要弃置于高温高湿的环境，应该也不太可能引爆。



「与我对峙之际所呈现的那种形态。那看起来应该是相当宏伟的羽翼哪，不会只是装饰品吧？」



「该说是装饰品吗？其实那不是用来拍打的羽翼。」



那羽翼原本是为了释放大量以及高速变换物质之际所产生的热能。行成化作〈苍钢的冒渎者〉的时候，周围的景色之所以呈现袅袅上升的热气所产生的扭曲现象，就是这个原因。



「不过倒可以透过自主意识加以控制。」



若只是用来滑行，应该不成问题。



「那自是再好不过。既然如此——行成。」



邬尔莉洁指着被其他眷属拉着，眼看就要超过最大弹力极限的『藤蔓』部分。



令人惊讶的是行成之前用来保护塔莎的半球形『盾牌』已经安装在上面了，大概是打算将行成当成箭矢搭在那上面吧。



「小女孩，汝叫做塔莎是吧。」



明明自己也是十岁女童的面孔与身体，邬尔莉洁却如此向站在行成身边的塔莎说话。



「汝留下来。对于一般人而言，这实在是太危险了——」



「嗯——不要。」



不假思索的回答。



邬尔莉洁一惊，不知道该如何响应。



「不，慢着，等一下。塔莎，再怎么说也不太好吧？」



「——阿成。」



塔莎抓住行成的衣袖摇了摇头。



「我不会让你一个人去的。」



「可是……」



「因为我是阿成的战友。」



「…………」



「随时都陪在身边。」



说到这里，塔莎伸手轻触行成的脸颊。



「无论到哪里都要在一起，否则就无法成为，阿成的战友了。」



「……好吧。」



叹了口气之后，行成微微耸起肩膀。



「这家伙就是这么顽固。现在没时间劝退了，就连她也一起发射吧，所有的责任由我来扛。」



「明白了，可别让重要的战友掉下去了。」



「没问题。」



朝着邬尔莉洁点点头之后，行成集中意识。



蓝白色的光芒笼罩全身，黑铁的色泽逐渐从内侧渗透扩散。没多久行成就变化成穿着蓝黑色盔甲的物体，最后由宛如玻璃的细片所形成的羽翼绽放耀眼精光，覆盖在行成的背上。



「来吧。」



行成双手抱起塔莎，踏上『盾牌』蹲低身子。



塔莎也伸出双臂环绕着行成的肩颈。



于是——



「——发射啰。」



没有倒数计时，就只有这么一句话。



下一个瞬间，眷属们同时松手，『弓弦』以惊人之势将行成和塔莎射上半空中。



「…………！」



眼前之所以突然一黑，主要是因为全身——尤其是头部的体液在加速度作用之下被强行压迫至下半身的原因。BLACK OUT，或者是GRAY OUT。飞机以3G或是4G的加速度紧急加速的时候经常发生的现象。



「呜……咕……」



怀中的塔莎发出痛苦的呻吟。



这也难怪。塔莎非但没有搭乘飞机的经验，今天甚至是第一次飞行于空中。在没有挡风玻璃，又是直接面对风压的情况下，没有失去意识就已经很了不起了。



(没事、没事。)



行成抱着塔莎的力道又加重了少许，借着这个动作取代安慰塔莎的言语。



于是——



「…………！」



已经爬升到足够的高度——就在如此判断的瞬间，行成展开〈御使〉的羽翼。



人造羽翼沐浴在阳光之下绽放精光，乘风而行。



行成与塔莎飞行于空中，将一切都抛在眼底。在气流的推行之下，两人就这样朝着弗里兰多的方向滑行而去。



一边拍动闪闪发光的羽翼，一边调整姿势。



「……有希望。」



伴随着这种确信，行成稍稍加重了抱着塔莎的力道。



〈苍钢的冒渎者〉飞行于天空之中，朝着极需救援的弗里多兰多前进。



●



一声怪叫之后，房屋的墙壁被挖出一个大洞。



怪鸟型的亚神终于失去了耐性。行成迟未出现惹恼了亚神，祂开始随便破坏附近的建筑物。



鸟型亚神的力量虽然强大，身体却相对轻盈，当然无力破坏由砖头或是石块堆砌而成的坚固建筑物。不过木门或是百叶窗——尤其是连接的地方，凭鸟型亚神的力量还是可以充分破坏。这点鸟型亚神似乎已经察觉到了。



「给我大脑、大脑——！吃了大脑，让我变得更强……！」



亚神把头部钻进损坏的窗户里，大声叫唤。



听见费欧娜的避难命令后，认为躲在建筑物里面比较安全的居民们，纷纷发出惨叫，逃往房间的深处。足以将幼童一口吞下的巨大鸟喙为了寻求猎物上下撞击，激起四处飞溅的火花，所有人无不被吓得全身颤抖。



而且——



「大脑〜！脑浆呼噜呼噜〜好吃好吃！让我变得更聪明……！」



这时头部钻进窗户的亚神轮廓突然失去原形。



下一个瞬间，好几个比亚神的本体小了许多的怪鸟自亚神的头部冒了出来。



小型怪鸟的体型不一，有些跟老鹰之类的大型肉食鸟差不多，也有些跟一般的小鸟体型相仿。这些怪鸟的身体微微一抖，旋即从亚神的头部分离，在室内飞来飞去。



这些都是眷属。



亚神的身体原本就是由充当『核心』的个体，以及被神气吸引而来的其他多数个体，透过灵体的结合所构成的，就像是一群集体行动的生物。只要亚神愿意，就可以将分离的眷属当成手脚来使唤。



居民们连忙关上大门，继续往更里面逃窜。不过这么一来，屋内已经称不上安全了。



如果是有地下室的民宅或是商店，或许还好。



然而一般的木造仓库之类的建筑物，就算躲在里面也不能安心。那可能会被亚神摧毁，眷属也会从各个地方的窗户、门口或是缝隙钻进来。



于是——



「这里……！」



贝鲁达来不及躲到安全的地方。



严格说来应该不是来不及躲避，主要是因为孤儿院的『妹妹』们当时不知道该逃到哪里才好，在镇上跑来跑去。为了将她们聚集起来，贝鲁达只好暂时躲在半毁的仓库之中。



就只差那么一点。



只差那么一点——马路的正对面，就有一栋看起来似乎满坚固的砖造仓库。进门之后的地板上，也有个通往地下室的入口。只要逃到那里，理论上应该可以得救。



偏偏现在亚神和祂的眷属们正朝着这里而来。



如果只有自己也就罢了，带着两、三个年幼的『妹妹』逃跑，实在是有点困难。



「贝鲁达姐姐，我好怕…」



「没事的，有我陪在身边。」



贝鲁达轻抚依偎着自己的孩子说道。



「我们会被那只鸟吃掉吗？」



「那应该不是地神大人吧？」



「…………」



贝鲁达轻咬下唇。



孤儿院的女童是在神官们不断灌输『被献给地神是一项荣誉』的观念之下长大的，因此她们比较不会害怕被地神吃掉。不过换个角度来看，对于她们来说，被地神以外的野兽吃掉，带给她们象征着自我存在理由遭到否定的恐惧。



「贝鲁达姐姐……」



「…………」



眼前的情况已经称不上没事了。



亚神和祂的眷属恐怕很快就会发现贝鲁达等人。



由于贝鲁达当初是在仓促之中冲了出来，结果就把行成赠与的〈迪朗达尔〉忘在仓库里面了。不过就算是带在身上，贝鲁达是否可以运用自如，也是一大问题。



到头来自己仍然是个手无缚鸡之力的普通少女。



相较于只有被地神吃掉才能帮助其他人的时候，情况根本没有改变。



既然如此……



「听好了。」



贝鲁达将黏着自己不放的『妹妹』们一一拉开，注视着每一个人的脸庞之后缓缓开口。



「那里有一栋砖造的建筑物，看得到吗？等一下姐姐叫大家『快跑』的时候，你们一定要卯足全力跑进那栋建筑物里面。门口旁边的地上有一个大型的方形出入口，上面有个类似盖子的东西。你们把盖子打开，躲到里面去。就算摔倒了也不要哭，爬起来继续跑。明白了吗？能不能办到？」



「…………」



年幼的『妹妹』们一一注视着贝鲁达，脸上虽然浮现出胆怯的神情，却还是点了点头。



「嗯。那么——就开始了。」



贝鲁达离开『妹妹』们，躲在瓦砾堆后面观察马路的另一头。



这时带着许多眷属的亚神刚好朝着这里走来。



「——快跑！」



下达命令的同时，贝鲁达朝着亚神与眷属走了出去。



贝鲁达张开双手，摆明了就是告诉亚神和眷属自己就在这里，一心只想让他们看到自己。只要自己主动接近亚神，甚至是被祂吃掉，就可以争取宝贵的时间。



这就是贝鲁达的想法。可是……



「——！？」



好几只眷属以飞快的速度自贝鲁达的身边掠过。



「啊……咦……？」



下意识回过头来，贝鲁达这才发现自己做了一件蠢事。



『妹妹』们听从贝鲁达的吩咐拔足狂奔，即使有人摔倒了，也强忍着泪水爬了起来。只是她们的动作却反而吸引了眼力特好的鸟型亚神以及眷属的注意。



鸟类可以利用鸟喙捕捉在空中飞行的昆虫，或者是在高速飞行的情况下发现躲在地上的猎物。就捕捉移动目标的能力而言，鸟类的视力完全是人类无法比拟的。而且看到试图自眼前逃脱的动体，更是会基于生物本能追上去。



「住……住手——」



眼看着好几只眷属就要聚集在摔倒的幼童身边。



贝鲁达的距离太远，就算立刻赶上去，也已经来不及了。



亚神高亢的嗓音同时自贝鲁达的身后传来。



「脑浆〜好想呼噜呼噜〜！」



四周突然一暗，贝鲁达知道自己正处于亚神的正下方。



已经没希望了。无论是『妹妹』们，或是自己，都没救了。



就在陷入绝望的贝鲁达，即将跪倒在地的瞬间……



——枪声。



「你这个傻瓜！快跑！」



自仓库开启的入口探出上半身射击〈迪朗达尔〉的人，正是费欧娜。



当然，她也是对于〈迪朗达尔〉的操作没什么经验的外行人，就算瞄准飞天的亚神和眷属，也多半不会命中。如今费欧娜操纵装填杆，高举〈迪朗达尔〉一连开了好几枪，却完全没有命中的迹象。



不过——



「咿——！？」



「叽——！？」



眷属们显然退缩了，这点连贝鲁达都看得出来。



它们还记得。在跟亚神的肉体合为一体时，被行成的〈迪朗达尔〉攻击的感觉，以及产生的疼痛——眷属们全都记忆犹新。它们记得只要人类使用那种像打雷一般发出巨大声响的器具，自己就会受到伤害。



于是——



「真是拿你们这些家伙没办法！」



自费欧娜身边冲了出去的人物，居然是亚伦。



他身上没有盔甲，手中也没有骑兵枪，却拎着〈迪朗达尔〉冲向贝鲁达的几个『妹妹』身边。



「冲出来之前也不先考虑清楚——你们这些乡下地方的小鬼不要给我找麻烦！」



只见他一一将女童扔进仓库。



其实也不是高高丢起，就只是类似滑行的动作而已，不过贝鲁达的『妹妹』们依然发出凄厉的惨叫，在地面弹了一次之后才滚进仓库。



骑士平时训练的时候总是全身穿戴盔甲，手持又大又长的骑兵枪以及厚重的盾牌，自然练就出一身的力量，轻轻松松就能将痩弱的幼儿丢出去。



「你们这些眷属，有种就冲着我传教骑士亚伦·兰斯多恩而来吧！」



亚伦话才刚说完，就以〈迪朗达尔〉攻击飞扑而来的眷属。



「别站着发呆！快跑啊，女孩！」



「贝鲁达！」



亚伦和费欧娜的吼声，让贝鲁达恢复了清醒。



可是——



「——大脑！」



应该是头顶的亚神奋力拍动翅膀的关系吧。贝鲁达才正准备迈开脚步，强劲的风势就从背后袭来，将她扑倒在地。



「好痛……」



跌倒的贝鲁达仰躺在地上，抬头望着天空。



铺天盖地的巨体悠然降落，身边还跟着好几只眷属。巨大的钩爪如同凶器伸了出来，准备削开贝鲁达的脑袋。



「哒啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊————！」



下一个瞬间，亚神伴随拖着长尾音的叫声，自贝鲁达的眼前消失。



「……咦？」



贝鲁达发出茫然的惊呼。



非但如此，甚至连在身边飞来飞去的眷属都跌落地面不断挣扎。恐怕是本体的亚神出了状况，才会造成这种影响吧。



「叽咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！」



亚神发出愤怒的咆哮。



身体失去了平衡，彷佛被巨大的铁锤击中似的怪鸟在半空中打横飞去，一头撞上附近的建筑物墙壁。羽毛、鲜血以及被压成肉饼的眷属尸骸四下散落，亚神摇摇晃晃地回到空中。



「……行……行成……大人？」



在亚神的背上——贝鲁达看到了……



身穿苍蓝与暗黑的装甲，背上长出一对黑水晶羽翼的异形骑士。



这就是弗里多兰多的守护神，贝鲁达所崇敬的偶像。



「〈蓝色御使〉……！」



「行成！」



亚伦与费欧娜也惊呼一声。



仔细一看，塔莎也跟行成一起攀在亚神的背上。她跟行成以类似暗灰色绳索的物体，勾住——甚至是缠绕着亚神的具体。



「叽咿咿咿咿喔喔喔喔喔喔喔！」



亚神拼命挣扎，试图甩掉行成和塔莎，然而两人仅仅握住绳索，丝毫没有跌下来的迹象。反倒是行成与塔莎接连开枪，鲜血、羽毛和眷属的尸体再度从亚神的巨体散落一地。



「行成大人……！」



「地神大人回来了！」



大概是听到亚神的惨叫声吧，镇上的居民分别从建筑物的窗户或是出入口探出头来。



同时也看得到好几名传教骑士手持武器冲了出来。虽然敌不过亚神，倒是可以跟从亚神的巨体上掉落的眷属一战——这大概就是他们的如意算盘吧。



「把它们吸引过来！只要击中一发，就会坠落！」



「就凭那些眷属……！」



虽然他们是前来侵略弗里多兰多的人，不过正如亚伦所言，地神、亚神或是异兽原本就是他们的敌人。而且弗里多兰多的人民是改宗预定者，也是未来的信徒。对于他们而言，在这种情况之下挺身而出与教义并无矛盾之处。



于是——



「行成大人……！」



贝鲁达自地上起身，抬头仰望让现场的局势丕变的救星。



他一而再、再而三地出手拯救陷入彻底的绝望，眼看着就要坠落死亡深渊的贝鲁达。



「啊……」



看看自己做了什么蠢事。



居然打算将理应属于行成的这副身体擅自提供给亚神。



当然，即使是为了让孤儿院的『妹妹』们存活下来，是否也代表了自己对行成的不信任？就算是在最后的一瞬间，也应该相信他一定会赶到现场拯救大家才对。自己是属于他的，更是以侍奉他为第一优先的巫女。



「我的……不，我们的神……」



人们所无法承受的不幸命运称之为绝望。



就是因为如此，才会将得以颠覆绝望的人称之为神。



将凝聚成暗色的绝望完全驱散的希望之光。



暗黑与苍蓝的骑士装备虽然给人一种不祥的感觉，看在贝鲁达的眼中却是闪闪发光的希望。



●



「可恶……！」



行成一边勒紧钢索，一边扣下〈迪朗达尔〉的扳机。



「这次一定要把你做成烤鸡，给我死吧！」



然而或许是重心不稳的关系，子弹似乎并未命中『核心』的个体——亦即要害。行成虽然身处于半空中，却像是表演驯服野马的特技，与左手紧抱着的塔莎多次弹跳于亚神的背上。



「塔莎，还好吧？」



「还、好……」



被伊古德拉『射出』之后，一口气来到弗里多兰多上空的行成，锁定了攻击城镇的亚神，旋即直接撞向亚神的巨体。如今已经确定两片羽翼可以在半空中控制姿势，而且亚神的注意力似乎集中于地面，想要冲进亚神的怀中并非难事。



利用物质变换所形成的钢索勾住亚神的行动也成功了。



然而接下来才是问题。



「这家伙的『核心』不在头部……！」



之前交手的时候，行成以为充当『核心』的个体位于头部，然而这似乎是个误判。因此才会在以为杀死亚神的情况下被亚神趁机逃脱。



而且这个亚神显然比以前巨大许多。



祂恐怕是在逃走之后攻击人类或者是亚神和异兽的同类，进而提升了灵力，『没收』了更多的鸟兽为眷属吧。当时由于行成让祂逃走了，这确实有可能产生其他地方的牺牲者。



因此这次一定要确实杀死『核心』。



不过『核心』到底在哪里？



〈迪朗达尔〉没有贯穿这种巨体的威力，就算形成对付守护圣人像的那种『大炮』，如果误判『核心』的位置，未命中目标的话，可就没有下一次机会了。行成可是没有连续形成那种庞然大物的余力。



「还是以物质变换的要领，分解这家伙的身体……？」



「阿成——左顾右盼很危险的。」



被行成的左手抱住的塔莎，以〈红辣椒〉展开连续射击。



自亚神的身体分离之后接连来袭的眷属，全都被她的子弹击倒。



「我知道！」



行成也以〈迪朗达尔〉或是砍劈，或是一一击倒来袭的眷属，然而却还是无法过滤出关键的『核心』个体位置。当然，就这样单调地『削去』亚神的身体，也并非全无可能。



「叽咿咿咿叽叽叽——」



气急败坏的亚神大声怒吼。



大概是迟迟甩不掉行成和塔莎，开始沉不住气了吧。



「可恶、可恶！不过就是，在地面爬行的、生物——」



「空荡荡的空气头，少用这种有学问的说法了。」



行成又绞紧了手中的钢索。



「当初被我们用这条钢索勾到的时候，你就已经输了，因为你再也无法飞上空中逃离此地。而且这么巨大的身体也搔不到痒处，钢索已经缠了好几圈，根本解不开了吧？」



「叽……」



亚神发出短促的呻吟。



下一个瞬间。



「愚蠢的家伙！」



钢索隐没于亚神的巨体。并非陷入，而是穿过。



「……阿成！」



「…………」



行成和塔莎被抛上了半空中。



亚神透过化整为零的要领暂时分离构成身体的眷属，让钢索直接穿越身体。大概是行成『缠上好几圈，根本解不开』的说法让亚神心生一计。即使外型怪异，神依然是神，具有更胜于鸟兽的智能。



于是……



「等着摔死吧！」



在半空中讪笑的亚神——不，怪鸟群。



对准怪鸟群响起的枪声，正是下一个瞬间发生的事情。



「所以说空气头就是空气头啦。」



坠落的行成笑了。



「居然主动暴露自己的要害！」



「——！」



慌了手脚的亚神试图再度结合，塔莎的〈红辣椒〉却接连击落怪鸟。最后行成的〈迪朗达尔〉朝着潜伏于巨体正中央的『核心』怪鸟开火。



「嘎……」



44麦格农子弹直接命中，『核心』怪鸟自空中坠落。



另一方面——



「咕——」



行成张开羽翼，抵消坠落的力道。



双手紧抱塔莎的他勉强控制姿势顺利着地。虽然在地面形成了直径两公尺的凹陷，不过他双腿弯曲，总算是勉强吸收了冲击力。



「……呜咕！即使是强化之后的身体，从十公尺的高度坠落地面还是有点吃不消。」



行成喃喃自语的同时放下塔莎，站了起来。



当然，利用羽翼抵消坠落的速度，这种事情也只有〈苍钢的冒渎者〉的身体才办得到。换成是一般的人类，就算可以双脚落地，恐怕也会在接触地面的瞬间落得下半身粉碎性骨折的结局吧。



「叽……！」



一只乌鸦掉落在行成的面前。



这就是那个『亚神』的『核心』。



外型基本上是一只乌鸦，眼睛却跟人类相似，而且还特别大，鸟喙的边缘还有一层嘴唇。头部更是怪模怪样，令人联想起形似人类却又不是人类的怪物。



「还以为是猛禽呢，居然是乌鸦。」



行成高举〈迪朗达尔〉说道。



「你在我的地盘大闹特闹，现在是说再见的时候了。」



「叽！」



先前的子弹似乎完全解除了眷属之间的灵体连结，其他的鸟已经恢复成普通的模样四散飞去，不再保护『核心』。



「一路好走。」



行成对准了异形乌鸦扣下扳机。



燃烧瓦斯加速枪身内的子弹，将狩猎用软弹头送出枪口。



速度快过声音的44麦格农子弹摧毁了异形乌鸦的体内结构，将其所有的运动能量毫无遗漏地释放出来。黑色的羽毛四处飞散，『核心』一分为二，消失得无影无踪。



「乌鸦虽然聪明，一旦以过多的智慧装饰自己，就会走上邪路。」



行成喃喃自语之后，与塔莎一起转过身来。



贝鲁达和费欧娜飞奔而来的模样映入眼帘，两人的背后则是呆呆地注视着行成的镇民，甚至还看得到单手握着武器呆立原地的亚伦以及其他的传教骑士。



总之……



就双目可视的范围，并未见到镇民的尸体。



「喔喔……」



「行成大人——」



见到他之后，有人跪地祈祷。



有人报以喝采与赞美。



有人意识到自己还活着，感动得泪流满面。



大家的反应都各自不同。



「总算是及时赶到……的样子。」



「……嗯。」



面对行成夹杂着叹息的感言，塔莎点了点头。