呜咽着的美铃抬起目光瞪着明久。



“反正你是觉得不合适吧！”



“哈？”



“你是觉得像我这样的人，根本不适合拿着玩偶对吧！觉得还是小时候的样子更可爱对吧！”



虽然没有一句是说对的，但她的眼角仍然泛起泪光。



“没那么觉得！完全没那么觉得！”



“小时候长得也一点不可爱真是对不住了啊！”



“也不是那个意思！所以说，我从来没有认为你不可爱！你拿着玩偶也完全不会奇怪！照片里面也是和现在一样可爱——”



明久说着，心中却感到苦闷。



虽然也觉得自己说了些非常了不得的话，但因为那些只是将想到的事情不假思索地说出来而已，他根本来不及细想自己刚才到底说了些什么。



而相对地，眼前的美铃则是陷入了沉默，脸上露出了惊讶和无奈的表情。她的脸似乎有些红，不过明久猜那是因为生气。



总之要赶紧换个话题。



“对了，你不是有话要找我说吗？”



“……”



“美铃？”



“呃、啊……对、对了，没错”



美铃僵硬地点点头，再次回到简易烹饪器前。



等了一分多钟后，他喝到了美铃端来的“茶”。看她刚才仿佛没有上油的机器一般僵硬的动作，还担心着如果端来了十分了不得的东西的话该怎么办……好在茶非常可口。



总之——



“那么——回到刚才的话题上”



明久说。



“你想说的是艾琳西娅的事情吧”



“……没错”



美铃叹了口气，说道 。



“因为是你，我才会说这些”



“啊……啊啊”



“说实话——我不知道该怎样和那个孩子接触。话说也根本没什么接触点。你也看到了，那个孩子相当怕羞，喜欢躲在家里，但是有着对于<方舟>来说不可或缺的特能的重要人物，而且还是船长的亲生女儿。说白了，她就相当于‘大小姐’‘深闺小姐’”



“方舟上的深闺小姐啊（译注：原文「箱舟（アーク）なだけに箱入り」，「箱舟（汉字读音「はこぶね」）」指方舟，「箱入り（はこいり）」为「箱入り娘」（深闺小姐）的略称。此处是日语中利用了谐音词的文字游戏）……”



虽然自己也知道这很冷，但回过神来时发现已经说出来了。



“…………”



果然，美铃无语地盯着他。



实际上，更令明久惊讶的是——她居然听懂了日语的这个冷笑话。



“……这个时代里也有这样的单词啊”



“什么单词？”



“‘深闺小姐’或者‘大小姐’这样的单词。我之前觉得，这儿的人没有身份和阶级上的区别，但好像也没有什么大型企业或者财团之类的东西吧”



“……大型企业？财团？那些我倒是不太清楚”



美铃不解地歪着头，但仍然继续说道。



“<方舟>中的法律制度都是平等的，但是权力什么的还是有些失衡……结果有些血统具有了更大的影响力。在基因战争的时候，现出不同因子的——形态有着明显差异的人会被认作是敌方，纠结于血统的人也有不少，有些血统的人的培育方式也比较独特”



“那些人就被称作‘大小姐’啊。原来如此”



明久仍然只知道<方舟>的皮毛。



三个人就足以引发党派斗争，何况是这么多的人在一起生活，不免会发生一些摩擦和争执。所有人都露出笑容、没有任何争斗的世界，就像镜中花水中月一般不现实。这一点明久也很清楚。



“抱歉，跑题了”



明久把话题拉回来。



“嘛，我知道艾琳西娅像一个‘大小姐’了”



“然而，我却……”



“美铃……？”



“…………”



美铃有些赌气般撅起了嘴。



“就是，那个……很粗暴的意思啦……”



“我觉得没这回事啊”



自己的玩偶被发现之后表现得如此动摇，看来就是因为有这种想法在作祟了。



“难道说”



明久在头脑中比较玩偶的羊角和艾琳西娅的角，说道。



“美铃……想和艾琳西娅变得更加亲密吗？”



一开始听她讲，还以为是她不太擅长应对艾琳西娅——不过现在看来并非如此。



“怎么说呢……”



美铃有些害羞地移开目光。



她显得有些懊恼，过了一会儿——



“明久，你很擅长应付小孩子吧”



“咦？啊——啊啊，也算不上吧……”



她应该是指之前遇到那个迷路的小孩子的时候明久的所作所为吧。



虽然对于明久来说算不上什么大事，但在有些笨拙的美铃看来，那似乎更像是某种特别的技能。



“你觉得该怎样才好？”



美铃向前探出身子问道。



果然，她并不是在讨厌或者嫉妒艾琳西娅，而单纯只是因为性格和立场相差太多而不知该怎样与之相处。再加上美铃是伊古泽尔德的养女，面对亲生女儿时这一身份说不定也有可能成为顾虑的原因。



“你问我该怎样……”



明久突然想起他第一次遇到朱乃的时候。



那时他也是相当紧张，不知该如何与朱乃相处。



“实际上，我也曾经遇到类似的状况”



“咦？”



“我和朱乃并不是同一个母亲（译注：原文「俺、朱乃とは半分しか血が繋がってなくて」）。我的母亲去世了之后，我就被父亲的一家收留了”



“…………”



“现在虽然是一个男性可以有多个妻子，但我生活的那个时代基本上还是一夫一妻制。所以说，与其他的女人生孩子，就是对原来的妻子的一种背叛”



“……这、这样啊”



不知为何，美铃似乎听得津津有味。



“就是说，一个人独占是理所当然的了？”



“独占——用这个词也不太好吧”



听到这一过于极端的用词，明久不禁苦笑，但仍继续说道。



“然后——嘛，怎么说呢，我就是父亲‘出轨对象的孩子’。面对朱乃的母亲会有所顾虑，而听说朱乃身体也比较虚弱，就不知道该怎样和她相处了”



他担心若稍不注意，她的身子就会垮掉。



说白了——就连触碰她、与她相见，都会令他害怕。



“不过，朱乃好像也不太清楚具体的事情，她很快就接纳了我”



“这——样啊”



“难道说，你从一开始就比较封闭（译注：原文「身構えて」）吗？”



“封闭……？”



“封闭自己的话，视野就会变得狭窄”



明久将两只手掌放到面前靠拢，以此说明。



“可能会错过对方表示接受的信号”



第一次与朱乃相遇的时候。



明久注意到朱乃在看向架子上的玩具，似乎想要玩。



当然朱乃本人应该没有注意到，但现在想来，那个实际上是“如果一起玩的话我可能就会接受你”的一个信号。如果错过了这个信号，恐怕构筑如今这样友好的兄妹关系就要推迟很久。



“当然，前提是想要被接受你没有被对方讨厌”



“…………”



“我之前也说过了，不要妄下定论”



明久想起之前一起乘坐强化外装器官与贝尔蕾塔进行模拟战的时候的事情。认为自己丑陋，除了战斗以外毫无价值，美铃一直在头脑中将自己如此定型——而明久则对此提出了异议。



“不要觉得相差太远就不能交流，也不要觉得对方是‘大小姐’就不会和自己相处。只要面对面地好好谈一谈，就不会有什么问题的 。仔细观察对方的表情和动作。只要这样做，应该就够了。接下来就顺其自然了”



“什么叫顺其自然——”



“只要普通地对待她就好了。就像你对待贝尔蕾塔和露柯特一样。还有——那个，对待我的时候，不也，很正常吗”



“是、是那样吗”



美铃有些害羞地低下头。



然后——



“知道了。谢谢你”



她小声地道谢。



“不，那个——嘛，这也没什么”



明久也突然感到有些不好意思，移开了目光。



这时——



“美铃！”



门外突然响起了叫声。



“你在里面吧？快出来帮忙！”



“……露柯特？”



明久和美铃面面相觑。



外面是露柯特的声音。



“我现在开门”



门旋即自动打开，露柯特跌跌撞撞地跑了进来。



她焦急地大叫，显得十分不安。



“明久不见了！我以为他在屋里，结果找不到他！快帮我找………………”



叫声戛然而止。



露柯特的目光落在正坐着喝茶的明久身上。



“喂————！？明久！？”



“啊、到！？”



明久不由自主地挺直了脊梁回答。



“你在这里干什么！？”



“我、在这里、喝茶——”



“不是说好换完班从医院回来之后，就一起商量朱乃出院后的事情吗！？”



“啊——……”



这么说来，他好像的确这样约定过。



“抱歉……我忘记了”



明久老实地道歉，然而露柯特似乎无法接受。



“再说了，你跑到美铃的房间干什么！？啊……难不成”



明久和美铃没能马上理解露柯特的意思，只好面面相觑。



但是——



异性的房间。



美铃正坐在床上。



再加上明久所肩负的“原种基因回收计划”——这些都指向了一件事情。



“不，你误会——”



“就是，那种事情也要讲究先后顺序——不我不是这个意思！”



…………诸如此般。



接下来的半个小时——明久和美铃费了无数的口舌，才勉强纠正了露柯特先入为主的错误判断。



***



第二天……明久再次来到了伊古泽尔德的办公室。



昨天接到联络，说是要进行组装好的回收器件的启动试验。联络他的是阿缇，虽然并不是一定要他来观看，不过明久还是出于自身的兴趣，打算前去参观。



另，据说那个器件是用于重力控制的装置的一部分。



到目前为止，重力控制装置若达到一定的输出功率的话便会突然变得不稳定，导致其无法长时间高负荷运转。但现在既已回收到了稳定装置所必需的特殊物质及其控制装置，组装好的话可望将输出功率和运行时间延长数倍。



不过应该不会立刻发生肉眼可见的剧烈变化——



顺带一提，今天陪同前行的是美铃。



她似乎认真思考了昨天明久讲的内容，来的路上也会不时露出沉思的表情。



然后——



“——！”



就在明久刚刚到达办公室门口的时候。



门突然被打开，明久与从里面飞奔而出的某个人撞了个正着。



“……哟哟”



这已经是第三次遇到这种情况了，有些习惯了的明久沉着地向那个人伸出手。撞到他身上而失去平衡的那个人则反射性地抓住了明久伸出的手。



“啊……”



受到惊吓而抬起头的那个人——果然是艾琳西娅。



她头上的帽子悄声掀落。



明久立刻把她拉了过来，以避免两人一同倒下。虽然不是本意，但艾琳西娅还是扑到了他的怀中。



“…………！”



在极近距离下四目相对，艾琳西娅的表情登时僵硬起来。



她这个样子确实有些过于胆怯了，相处时若不加谨慎恐怕会变得相当麻烦。也难怪美铃会感到踌躇。



但是——



“你好”



明久发出问候。他故意没有问“没关系吗？”。



他松开手，艾琳西娅立刻向后退去，小声说“对不起”。



但明久没有理会，甚至仿佛刚才根本没有撞到过一般，若无其事地继续说道。



“你的名字，好像是叫——艾琳西娅，对吧”



“是……是的”



艾琳西娅战战兢兢地点了点头。



她不住地摸着头发——准确的说是长有角的部位，似是要遮盖一般。果然她十分在意自己的头。



一旁的美铃捡起帽子，递到她面前。



“——戴、戴上吧”



美铃的紧张又是另一种样子。



“谢、谢谢、你，姐姐”



艾琳西娅接过帽子后，便以躲到伊古泽尔德身后时的敏捷迅速将帽子深深地压在脑袋上。



或许是想用帽子遮盖住自己的表情。



不知这是红脸症（译注：原文「赤面症」，指因暴露在他人面前便会紧张而脸红，对此感到恐惧故而极力避免露面的症状）还是恐人症，明久似乎也多少明白了为什么美铃会封闭自身。



“非、非常抱歉”



“我也是对不起了。有没有哪里觉得疼？”



“没、没有，那个，非常感谢”



或许是戴帽子的时候有些着急了，边缘处似乎能够看到角的一小部分。



明久突然略微移动了一点，想要仔细观察她的角。如果完全被遮盖住则另当别论，但因为其若隐若现，便不由得想要看个究竟。



然而，虽然明久只是动了一点点，艾琳西娅立刻便向同样的方向移动了相同的距离，挡住他的视线。



这还真是棘手啊。明久这样想着望向美铃。



但美铃似乎已完全忘乎所以，注意到明久的视线后便慌忙转过脸去。



明久只好放弃，自己开了口。



“能拜托你一件事吗？”



他对艾琳西娅问道。



“咦？那、那个”



艾琳西娅求助般望向美铃。



“听一下吧。我猜应该不是奇怪的事情”



“——啊、好的”



艾琳西娅老实地点头。



明久尽量用若无其事、毫不在意的随和的语气问道。



“让我看看你的角吧”



““咦！？””



美铃和艾琳西娅异口同声地惊叫。



看来完全没有料到明久会这样说。



“明、明久——”



“那、那个、我、我——”



两人都一副不知该如何是好的样子，但仔细观察便能发现，艾琳西娅似乎感到相当困惑，甚至向平素难以相处的美铃发出了求救的目光。



为了不让她误会得太离谱，明久不容分说地继续说道。



“没有必要藏起来吧。因为很漂亮啊”



“……咦？咦！？”



艾琳望着明久，不住地眨着眼。



“如果你实在不愿意的话，我也不会勉强你。不过就算不藏起来，也不会有什么难堪的事吧？船长也没有藏起来，而且——前天才刚刚看到一位长有同样的角的女人”



“咦……？”



“那是……”



美铃和艾琳西娅再次不约而同地露出惊讶的表情。



虽然有些在意她们的反应——但明久决定先把该说的说完。



“真的很漂亮”



“…………”



这时，明久发现一旁的美铃的表情显得有些僵硬。



他不知道为什么，不过——



“而且那是很厉害的特能的证明吧？”



“那——那个是”



艾琳西娅陷入沉默。她似乎在困惑。



而美铃则是有些带刺的语气说道。



“明久，难道你——”



“……嗯？”



“是喜欢年长的吗？”



“…………”



明久险些当场跌倒。



他好不容易重新站稳（译注：原文「苦労して膝に力を込めてこれを回避する」，直译为“他不得不腿上用力才避免自己摔跟头”），然后叹了口气。



“——为什么会扯到这个问题上啊”



“你刚才还说漂亮……”



“角！我说的是角！”



“这……这样啊，嗯”



美铃红着脸点点头。



“……我说，明久，你已经见过卡莲缇亚大人了吗？”



“嗯，你认识？啊！”



直到现在——明久才终于注意到。



珍稀的形态。重要的特能。



足以经常引人注目。



换句话说，在这个<方舟>内，长有角的人们极其稀少。



而且仔细回想，卡莲缇亚似乎说起过，自己有“两个女儿”。



也就是说……



“——她，就是我的养母，也是艾琳的生母”



美铃验证明久的想象般说道。



“果然是这样啊……”



明久点头，然后面向艾琳西娅，继续说道。



“她真的是美丽又温柔的人。这么说来，艾琳西娅长得和妈妈很像呢”



“和妈妈？”



艾琳西娅的脸上先是惊讶——然后变成了喜悦。



“嗯。不论是角，还是容貌的氛围”



“是……是吗”



艾琳西娅不停地微微点头。



看来听到说她长得像妈妈是件非常高兴的事情。身后的尾巴也在欢快地摆动。美铃也是如此——看来尾巴能够率直地表达出她们的内心。



但是……



“不过，我还是”



“嗯？”



“我还是第一次，听到除了妈妈和爸爸以外的人这样说我。其他人都只是觉得很稀奇，还有的人说很不自然……”



这也就意味着，长有角的人的确是少之又少。



<方舟>里的人们并没有见惯这样的事情。



“哥哥就算看到我也不会觉得奇怪吗？”



“嗯。完全不会”



“是因为我对<方舟>有用吗？那么假如说，我没有那种能够帮助大家的特能的话，就会觉得我很奇怪吗？”



看来她同样拘泥于自身的卑劣感，或者说思考偏向了奇怪的方向。这种时候，比起空洞的安慰，直截了当的断言更为有效。



“完全不会——或者，说白了，在我看来，你和美铃没有多少区别。要那样说的话，我和别人也不一样啊”



“咦？啊……！？”



“等一下、明久！？”



美铃似乎明白了他要说些什么。



但是——



“没关系”



明久向吃惊地眨着眼看着他的艾琳西娅，用尽可能柔和的语气说道。



“因为某些理由，我没有见惯角和尾巴。所以说实话，一开始确实有点吓了一跳。但是看多了就觉得，其实大家都是一样的”



在这个时代醒来，最初感到的是困惑。



在异形的人潮中，品尝到了不协调和孤独的滋味。



不过——



“不论是长相，还是身体，每个人都是不太一样的。男生和女生就完全不一样。但是只要习惯了，就不会觉得有什么‘奇怪’”



美铃，贝尔蕾塔，露柯特——他遇到了在这个时代生活的各种各样的人们。



然后，明久得出的结论是，个体之间的区别到头来只不过是耳朵的形状和有没有尾巴。人还是人——这个结论实在是理所应当而又索然无味。



所以，明久能够充满自信地肯定。



我们，都是相同的人类。



“好……好像，是这样”



艾琳西娅虽有些犹豫，但仍点了点头。



“然后——呢”



明久看着她的面庞，说道。



“我认为你的角很漂亮，跟那些没有关系。我是真的觉得很漂亮。你在使用特能的时候，说实话，我看呆了”



“…………”



“应该说是很神圣吧。因为实在是太漂亮了，我甚至不敢碰触，怕出什么问题”



“真的，真的那么认为吗？”



“啊啊，当然”



明久露出自信的笑容，点点头。



红着脸的艾琳西娅低下头，过了一会儿——



“难道说……”



她仿佛是挤出勇气，说出了这句话。



“想，摸一摸……吗？”



“可以吗？”



“…………”



艾琳西娅一言不发地点点头，然后缓缓摘下了帽子。



抓着帽子的双手握在胸前，似是在祈祷。



“那，我就摸一下了（译注：原文「じゃあ、ちょっと失礼するね」，直译为“那我就稍微失礼一下了”，曾考虑译为“那我就不客气了”，但还是觉得不自然，现暂取此译，求指正）”



他只是想摸一下头——头的某一部分。



然而看到艾琳西娅那仿佛下了某种决心一般极为认真的表情，明久不禁觉得自己要碰触的是一个极为奇怪的部分。



明久伸出了手。



他没有直接去摸角，而是先摸了摸艾琳西娅的头。她似乎有些意外，身体略微颤动了一下。



明久的手缓缓抚过她的头发，手指轻轻碰到了角部。



“啊，是暖和的啊。这样……”



角带着一定的温度，似乎里面长有血管。明久之前最多只是摸过一些装饰品上的角，他颇感意外地用指肚抚过角的光滑的表面。



“啊……”



艾琳西娅发出短促的叫声。



难道说角也有皮肤一样的触觉吗？



这么一想的话——明久就好像是在用手指执意地爱抚着艾琳西娅的身体一样，这看起来实在是相当猥琐。



他尽量不刺激到艾琳西娅，轻轻离开手指。



“怎么说呢，不光是漂亮，摸起来还感觉非常细腻。我也说不太好……”



“哥哥，真是个奇怪的人……”



艾琳西娅抬起目光，有些害羞地笑着说。



“嗯。经常有人这样说我”



明久同样微笑着回答。



看着相视而笑的两人，美铃不知为何有些不快地插了进来。



“——明久，你该不会”



“……嗯？”



“喜欢比自己小的吗？”



明久无可奈何地垂下肩膀。



“从刚才开始，你到底在搞什么啊……”



看着明久的样子，艾琳西娅露出天真无邪的笑容。



“哥哥，是姐姐的朋友吗？”



“嗯。所以说”



明久指着美铃说道。



“我对她很了解。包括她瞒着大家的事情”



“明、明久！？……你在说些”



美铃似乎是想要问“你在说些什么？”，但明久暂且没有去理会她，而是凑近艾琳西娅的耳边，像说悄悄话一样小声说道。



“实际上，你的姐姐吧”



“嗯”



“和我一样，也认为你的角很漂亮”



“——咦”



艾琳西娅吃惊地转身望向美铃。



“对吧？”



看到美铃不知该说什么好的样子，明久帮她圆场（译注：原文「助け船を出す」）。



“那、那是、当然、了”



美铃有些僵硬地点点头。



“你看，她害羞了”



“明久！”



美铃红着脸大叫。



但是——



“——姐姐？但是，姐姐不是觉得我的角……很恶心”



艾琳西娅一脸悲伤地说道。



“哈？我什么时候那样——”



美铃不禁提高了声音，显得相当意外。



而艾琳西娅则是浑身一颤——



“因为姐姐……好像不愿意碰我的头……所以……”



这样说道。



“你、你在说什……啊”



“美铃？”



看来是存在某个误解。



在艰辛的等待下——终于，美铃开了口。



“我听说那是非常纤细的部位，就觉得不能随便碰……因为我的手……太笨拙了……所以就……！”



“…………”



艾琳西娅先是有些不解地看着美铃。



然后，她那稚嫩可爱的脸上，绽放出满面的笑容。



（啊啊，她笑的样子真像她母亲呢）



明久回想起卡莲缇亚的笑容，不禁如此想。



而另一方面，艾琳西娅似乎下定了某种决心，向美铃迈出一步，闭上眼睛，将头微微低下。



“啊、不，那个……”



看到不知所措的美铃，明久大大地点了一下头。



“那、那就，稍微摸一下”



美铃说完，便抚摸起艾琳西娅的头。



“——好蓬松啊”



“…………”



“…………”



美铃一言不发地——或者说心无旁贷地抚摸着艾琳西娅的头。



她用手指摸着角，不停地确认着它摸起来的感觉，然后又碰到头发，抚摸着整个头部。



抚摸了一遍又一遍。



“……那、那个”



艾琳西娅一开始显得十分开心，但过了十分钟后，她的脸上逐渐露出些许困惑的表情。而美铃则是一直在毫不厌倦、如饥似渴地抚摸着艾琳西娅的头发和角。



看来是真的很想摸摸看。



瞥了一眼她的身后，只见尾巴正在左右摇摆。



“那、那个，姐姐……”



“…………”



“哥哥……”



艾琳西娅求救般望向明久。



“美、美铃，一下子摸太多，也、那啥，对身体不好……吧？差不多就——啊？”



“…………”



美铃没有回答。



甚至可能根本就没有听到明久的说话声。



终于——



“——你们在干什么呢？”



从办公室走出来的伊古泽尔德有些惊讶地问。



“““……啊”””



三人不约而同地僵住了。



***



家人团聚的时间对于普通家庭来说也是极为重要的，然而对于斯普利芬德一家来说，则更为稀奇而珍贵。



伊古泽尔德因工作经常不在家，卡莲缇亚则会时不时由于身体不适而需要卧床静养。伊古泽尔德知道这让艾琳西娅受了不少寂寞之苦，但他无法扔下自己的工作不管。



那一天，他久违地得以在女儿们睡觉之前便回到了家。



“——然后，姐姐和一位哥哥来了，那位哥哥是姐姐的朋友”



伊古泽尔德结束了工作回到家中——只见艾琳少见地正在对母亲兴奋地一个劲儿地讲。



艾琳西娅跪坐在床的一旁，但她的双手撑在床的边沿，似是趴在母亲的膝盖上，抬着头看着卡莲缇亚，仿佛在用尽全力撒娇。



“…………”



伊古泽尔德的表情缓和下来了。



卡莲缇亚因身体虚弱无法继任“巫女”一职，伊古泽尔德同样因战斗中角部的负伤而无法继续接受来自中枢控制机构的“神旨”。其他“长有角”的人们都或者年岁过高或者特能的精度过低，无法成为合适的继任者。



众人的期待自然落在了有角人之间生育出来的纯种后代——艾琳西娅身上。



因此，不知是好事还是坏事，她无法得到与普通的孩子一样的对待，导致她的人际关系十分受限——这即便是在父母看来也是一目了然。虽然伊古泽尔德一贯坚持只要为了人类的生存，就要不顾一切地寻找和使用哪怕是无情和冷酷的手段，但身为一个父亲，他不免会因女儿的立场而感到担忧。



“那个哥哥说，我的角和妈妈的角一样漂亮……！”



看来，艾琳西娅正在讲有关美铃和明久的事情。



（正因为是异乡人才会如此自由地思考——吗）



伊古泽尔德突然如此想到。



实际上并不是异乡而是异时代——但总之，常识是人生活在社会上所必需的东西。然而，有的时候常识却会让社会成员的认知变得狭窄，而导致将必要的变革扼杀在摇篮之中。



若一个社会有一定余力的话，便可以尝试进行一些变革，实验性地保留一些敢于挑战常识的组织和人员。然而，现在的<方舟>并没有这样的余力，所以其价值观只能继续僵化下去，最多只是遗迹发掘部队带来的一些有关旧时代的情报会引起些微的变化而已。



然而，明久并不只是一张记录，一个情报。



他是一个活生生的人。



他的思想——他那不局限于这个世界内的自由，或许会动摇<方舟>内这僵化的价值观。这可能会带来一定的危险，然而就如眼前这般，确实也有人因此而得到了救赎。



“——那么，就不用再戴帽子了吧”



伊古泽尔德插进对话。



这时，艾琳西娅才发现父亲已经回来了。



“啊、爸爸，欢迎回来”



她从床上爬起身，笑着说。



“辛苦了——老公”



“我回来了，卡莲，艾琳”



伊古泽尔德冲妻子和女儿点了点头，然后向女儿问道。



“要不要把帽子摘掉呢？”



“那个……”



突然，艾琳西娅的脸上露出一丝犹豫。



保持了十余年的习惯，恐怕不会那么容易地改变。若那个习惯是受性格影响，则更是如此。



不过……



“如果是在那个哥哥，和姐姐的面前的话……”



艾琳西娅将床上的她十分中意的帽子紧紧地抓在胸前。



原本，艾琳西娅只在同样有着角的双亲面前才会摘下帽子。而现在，她愿意摘下帽子面对的人，从两个增加到了四个，而且其中一个还是本为家人的义姐。



虽然前途漫漫——



“那也是很大的进步了”



卡莲缇亚微笑着说。



愿意与之坦诚相待的人一下子“翻了一番”。



“也是呢”



说着伊古泽尔德耸了耸肩。



“那，要不要稍微换一种方式戴帽子呢？”



卡莲缇亚提议。



“换一种方式？”



“嗯。就像这样”



卡莲缇亚从女儿的手中拿过帽子，将其轻轻地搭在她的头上。不像艾琳西娅平时戴的那样——仿佛要将自己完全藏在帽子里一般紧紧压低的样子，而是轻轻地、浅浅地搭在头上，稍微碰到一点角而已。



只是这么一点变化，给人的印象却大为不同。



仅仅是换了一种方式戴帽子，便将她原本的可爱之处展露无遗——这是天下所有父母的心愿。



“爸爸……？”



艾琳西娅转过身面向伊古泽尔德，略微歪起头。



伊古泽尔德这才明白过来她是在向自己征求意见。他在头脑中寻找合适的话语，却想不到特别恰当的单词。



“很好看”



于是只好简短地回答。



而艾琳西娅却——



“……嗯”



露出了难得一见的满面的笑容，点了点头。



***



那天晚上。



明久再次来到美铃的房间。



白天只是出于好意而当场让美铃和艾琳西娅的关系变得更加亲密了……不过也不能就那么放着不管。看来不管是美铃还是艾琳西娅都因长时间的疏远而有了过于想要深入的冲动。明久打算再提醒一下美铃有关这一方面的事情。



“一开始见面的时候……”



美铃一如前日端上了茶，与明久相对而坐，开始了讲述。



“那个时候我还没有被船长一家领养。那个时候……你看，我”



她有些害羞地向左转过头，将用红色的缎带在后面系成一束的头发展示给明久。



“我不是扎了头发吗”



“嗯，很像你的风格，很好看”



“——！？”



明久直率地表示了赞美，但美铃却立刻涨红了脸——下一瞬间，她便抓起身旁的坐垫扔向明久。



“噢噢！？”



似乎是过于冲动，或者说没有瞄准好，明久立即闪身便躲过了这一攻击。



“你、你一下子搞什么啊！”



“没什么！”



美铃红着脸大叫。



“没什么事就随便乱扔东西可不是什么好习惯”



“…………”



美铃有些不好意思地别过头。



“然后——呢”



似乎是稍微冷静下来了，她继续说道。



“……然后，我的父亲说，也帮艾琳扎个辫子吧”



“嗯……？你的父亲，指的是”



“啊——嗯”



美铃暧昧地点点头，伸出手——从放有玩偶的架子上，取下了之前的那个相框。



她轻触边框，便出现了立体映像。



照片被一张张翻过，终于——在其中一张停下了。



“这是我的父亲——不是船长，是我的亲生父亲”



立体照片中，出现了一个中年男子的身影。



是前几天明久看到的照片中，和年幼的美铃在一起的那个人。不必去看耳朵和尾巴，仅凭面孔的相似便足以判断——虽说男女之间还是有一定的差别——两人之间是血脉相连的。



从那端正而威风凛凛的五官中可窥见其坚强的意志，看上去十分可靠而正直。



“很早之前就去世了”



“…………”



“他是天生的战士，块头大，笨手笨脚，还特别较真”



美铃看着照片中父亲的目光中平添了几分柔和。



“他从心底爱着这个<方舟>。为了守护<方舟>，他什么都可以做，因为那也是在守护着我——”



身为父亲，要守护女儿生活的世界。



守护孩子们的未来和无限的可能。



虽然不够直接，但那毫无疑问是父母对子女的爱。



“父亲是船长的好朋友，所以就把我送到了船长家。在上学住进学生宿舍之前的五年，我就一直寄住在那里”



“原来是这样……”



美铃的经历，与明久自身的经历十分相似。



如果是在孩子懂事之前倒也罢，但一旦成长起来了，到双亲不在身边的地方，尤其是到别人的家里生活的话，即便对方表示出欢迎，也还是会感到疲惫。越是懂事认真的孩子，越容易产生顾虑，从而难以融入到那个家庭的氛围中。



在某一时刻，突然就会注意到。



这儿不是自己家。



这儿不是自己待的地方。



反正，这儿只不过是临时——



“那个时候还没有商量收养的事情，只是因为两家的父亲是朋友，就想让自己的孩子也成为朋友吧。不过你也知道，‘长有角的人’十分罕见，而他们又是对于<方舟>而言极为重要的。尤其那个角是特能的核心，是非常敏感的——据说是和神经相连，直接连到大脑，然后就很害怕”



“大——大脑啊”



明久还以为只是头盖骨的一部分。



但仔细一想，那个特能既然能够和<方舟>直接进行通讯，那么与大脑有密切联系也不足为奇，触碰的时候艾琳西娅感觉到痒也是很正常的了。它已不能用敏感一词来形容。



想到这里——明久脑中又浮现出一个疑问。



“那，船长也长着角吧”



“船长就是上一代”



“上一代？”



美铃点了点头。



“但是因为在战斗中负伤，他无法继续接收旨意了”



“……啊”



伊古泽尔德的容貌——尤其是那一只折断的角——闪过明久的脑海。



“养母——船长的夫人也有角，所以也有成为巫女的资格，但因为身体虚弱，无法承受与<界面>同步带来的负担。所以，就由艾琳西娅代替他接任成为巫女了”



“原来是这样……”



听完才知道——那个名为艾琳西娅的女孩也是十分不容易。



她别无选择。若她不担任“巫女”一职的话，就算这个机动要塞都市不会立刻毁灭，人类也将失去未来。



即使身边有双亲的支持和鼓励，也会感到十分不安吧。



独一无二，无可替代——这一事实有时也会化作无边的压力，压在她那瘦小的双肩上。



而且……



“总之，觉得随便碰的话，就会把它弄坏”



自然地，周围的人也不得不与艾琳西娅保持一定的距离——就像美铃一样。



如果让她——尤其是角——受伤了，从而失去了特能的话，就会遭到<方舟>全体居民的非难。也难怪美铃会踌躇。



“然后就马上收回了手，对吧”



“…………哈啊。真是无聊的事情”



“嘛，都是这样的”



明久苦笑。



一般来说，一个人的烦恼，在别人看来都是很无聊的事情。



“实际上是很想摸摸看的吧？”



“……那个，是，实际上，不是角而是想摸头发”



她说着，似乎是回想起了自己过于沉浸在抚摸艾琳西娅的头的那件事，显得有些不好意思。



“她的头发，很柔软吧”



“嗯，真的很柔软，毛茸茸的”



“对吧！”



美铃的语气变得激昂。



“第一次遇到她的时候也吓了一跳。怎么会有这么可爱的孩子，真的就像——”



美铃举起双手，仿佛艾琳西娅的头就在面前一般，在空中不停地做着抚摸的动作。看来也难怪她今天早上会一个劲儿不停地摸艾琳西娅的头——毕竟那是数年来的愿望终于得以实现的一刻。



“嘛，反正以后想摸就能摸到了。不过也不要太过火了”



“啊——……这、这样啊”



一下子被拉回现实的美铃低下头。似乎是一直以来忍耐的时间太长了，亦或是没能满足于早上那么点程度的抚摸，她拽过架子上的玩偶，将其紧紧地抱在胸前。



（……补偿行为）



明久装作没有在意，继续说道。



“而且艾琳西娅好像也想要和你变得更亲近”



“……那个、确实有可能是那样。不过……也不能一下子就变得很要好吧。怎么说呢，突然变化太大，会显得不自然”



“摸人家的头摸到人家难受，亏你还说得出口”



“所、所以说啊！那个，距离感，有点”



虽然障碍已经消除，但现在充其量也只是到了“愿意互相走近”的地步。美铃也好艾琳西娅也好都已经不是单纯的小孩子了，只在一起玩耍是不太可能变得友好亲近的。想要走得更近还需要一些时间。



“还真是不容易啊”



“……真是。我怎么会……”



美铃垂下肩膀，发出叹息。



“不过……”



明久拿起放在她身边的相框，凝视起来。



他照着她刚才的动作，用手指在边框上滑动，照片便一张张被翻过，直到显示出之前看到过的父女的合照。



“这张照片，果然很可爱呢”



照片中的美铃看上去十分开心——从照片上便能够看出她对父亲无以复加的喜爱之情。



“喂……不、不许看！”



“为什么啊”



“我、我很不好意思的！”



说着，美铃朝他伸出手来。



明久想要侧身躲过——但她的手指无意中碰触到相框的边缘，照片再次被翻过。



这张照片，明久也是第一次看。



这应该是——强化外装器官。



“……咦？”



它的样子一如美铃的父亲放大后的模样。



没记错的话，男性用的XY型几乎都是特定机能优化型，即像重型机械一般的外形，应该不会呈现出高度拟人的、能够体现装配者个人特征的外形。



可是——那个强化外装器官不但呈现出男性的身姿，还拿着与美铃的强化外装器官使用的一样的剑。不可能是为了拍照而做了一个和强化外装器官相似的外形，再拿着一柄剑——那这到底是怎么回事？



“这是你的——父亲吧？”



“没错”



美铃点头。



“明明是男的，怎么会呈现人形？”



“呃——长有角的一族人的强化外装器官是XX型，呈现人形。而且不知为什么，我的父亲也是如此。具体是怎么回事我也不清楚。我只知道船长和父亲曾经都是很厉害的强化外装器官驾驶员”



“这样啊……”



凡事都有例外。强化外装器官和它的装配者似乎也是如此，有着各种“例外”的情形。实际上，明久本人便是一个极好的例子。



想着这些，他再次望向照片。



“我用的剑，就是模仿了父亲的”



美铃说道。



“我想当强化外装器官的装配者，有一部分理由就是想用这把剑。父亲没有什么嗜好品或个人的风格之类的，但唯独只使用这一把剑”



“哈哈……难道是某种特殊的追求吗”



“那个我也不太清楚”



美铃苦笑着耸了耸肩。



“总之，我眼下的目标，就是想要能像父亲一样自如地使用这把剑”



“这个剑——咦，好像不太一样？”



明久眯起眼睛仔细看着，说道。



“咦……？”



美铃一时没能明白是什么意思。



明久指了指照片中剑的尖部和根部。



“我记得你用的剑的样子更简洁一点……你看，比如说这儿”



“怎、怎么会……”



美铃显得有些困惑。



“应该不是同一把剑吧？”



“不可能！”



“那么是形状发生变化了？”



强化外装器官的装备，包括装甲和武器，和肉体一样，都是由构造材质形成的——换句话说，它们同样可以改变形状。



那么美铃的剑可能也是如此。明久这样想到。



但仔细一想，构造材质有着一定的活动时间限制。由构造材质形成的剑不太可能在经过了数天、数月甚至数年的时间后，还保持相同的形状，而且说到底，这样做也毫无意义。



也就是说……



“…………”



“…………”



两人一同陷入了沉默。



面对突然冒出来的、从未想过的“谜团”，他们除了困惑，还是困惑。



***



今天伊古泽尔德同样发来联络，希望明久放学后有时间的话过去一趟。



而且传话的人还是阿缇……听她说，似乎伊古泽尔德并不是要讨论公事，而是私人性质的谈话。



“……私人性质啊”



与陪同的美铃一起乘上移动机的明久，回想起这几天发生的事情。自己是不是做了什么糟糕的事情要被单独叫出去挨骂了——不过想来想去好像并没有。摸艾琳西娅的头的那件事，虽然后来被伊古泽尔德当场发现，但似乎也没有太生气。



在明久左思右想的时候，移动机把他们送到了<方舟>的中央控制区。



他和美铃并肩走向伊古泽尔德的办公室。



“那我就待在那边的休息室里”



美铃在走廊停住脚步，对明久说道。



顺带一提，今天放学后，露柯特去陪伴朱乃了，而贝尔蕾塔则似乎是被家里的人叫了回去。



“啊啊，麻烦你了”



说完，明久便伸手碰触镶嵌在身旁的墙里的通话器。



“我是明久峰部”



“进来吧”



伊古泽尔德的声音即刻回答。



他再次冲美铃点点头，然后便怀着一丝紧张，踏入了房间内。



“打扰了”



伊古泽尔德请他在沙发上坐下，明久照做了。



然后，伊古泽尔德坐到了对面——变成了面对面的状况。



（怎么了……这么正式？）



明久感到愈发紧张。



而伊古泽尔德似乎并没有察觉到明久的内心——



“很感谢你能来。先说点题外话，听说昨天我的女儿受你照顾了。我愿意表示感谢”



“哪里，我没有做什么算得上是照顾的事情”



虽是出于好意，但可能是自己管得太多了——现在回想起来甚至不禁有些担忧。



“一直以来，我的女儿几乎没有跟除了我们两口子以外的人好好说过话。可她却说还想再和你聊一聊”



“啊……那个”



明久一时不知该说些什么。



“真是太好了”



“而且她和美铃的关系也变好了”



“美铃也是感到很高兴”



回想起昨天在她的房间内的对话，明久如此回答。



“还有……”



伊古泽尔德忽然露出一丝苦笑。



“你好像也见过了我的妻子”



“似乎是这样。我听美铃说过了，那完全是一次偶然”



其实明久完全不知道伊古泽尔德的家人究竟有谁。



不，不仅是伊古泽尔德。明久没有见过露柯特的妹妹——虽然之前听她说过。贝尔蕾塔也有家人，但她甚至没有提起过，明久也对此一无所知。



“妻子也表扬你了”



“哈啊——有、有点不好意思了”



看来明久不是被叫来挨训的。他放下了悬着的心。



那么——他为什么被叫来了？



“……看到我的妻子，还有女儿艾琳，你没有表现出拒绝”



伊古泽尔德眯起眼睛看向明久，如同在看某个耀眼的东西一般。



“我之前也对您的女儿说过。在我看来，大家都是一样的。我不是在这个时代长大的，所以我不会意识到外貌上的区别和特殊之处”



“果然是这样啊”



伊古泽尔德点点头，似乎是明白了什么。



“……你或许已经听伽奥尔格璐芙说过了”



“嗯？”



明久一时没能想起来他在说谁——但他依稀记起，伽奥尔格璐芙好像是阿缇的姓。



“我们对你抱有很大的期待”



“……我明白”



“不仅是你那能够提升强化外装器官的输出功率的极为惊人的特性，还是——虽然这可能不是你的本意——你能够提供的原种人类的基因”



“啊……那、那个是……”



原种人类基因回收计划。



此便是通过让明久与这个时代的女性生育后代，从而将明久的基因植入这个时代的人类身上的计划。



基因操纵技术已失传，且无法再现。于是得出的结论便是——既然无法用试管培育，那么就只能借助原始的手段了。



“从更大的生存战略的角度看的话，我不得不说，对于后者的期待要更大于前者”



“这……这样啊”



“按照原种人类的定义，你的妹妹也符合条件，但她的身体似乎有些虚弱，而且还是女性，从基因回收的角度上讲，相比男性效率要低一些”



“…………您说效率”



“男性可以在同一时期让多名女性怀孕，但女性反过来就不行。请原谅我说得比较直白，但事实就是如此”



“…………”



“当然，我认为本人的意愿是最重要的”



明久只有点头的份。



但是——



“好在你对女儿们的相貌没有表现出拒绝，我觉得由此是可以判断为没有问题的”



伊古泽尔德轻描淡写般说道。



“不，请等一下。您说女儿——们？”



伊古泽尔德的一个女儿是美铃。



而另一个女儿自然就是——



“目前‘长有角的人’极为稀少，而其中年轻的女性只有艾琳一个人”



“那就是说——”



如果把“长有角的人”看作是一个种族的话，那么这个种族已濒临灭绝。



“对于我们长有角的一族来讲，艾琳是被寄予了厚望的女孩。卡莲由于身体虚弱，已经无法再生育子代了”



“……出生率本身也很低吧”



明久想起了贝尔蕾塔说过的话。



就算是男女走到了一起，也不一定能够生出孩子。



再加上如今的人们已进行了基因操纵，那么很容易想象这一问题便显得更为严峻了。



“所以，艾琳受到了超过必要限度的保护，结果就变成了那种胆怯的性格。我们甚至担心过她会不会找不到愿意与她生育后代的配偶……但是在遇到你之后，女儿也发生了一点变化”



“难、难道说——”



“而且，你能够与他人同乘强化外装器官，你自身还能强化他人的特能。由此可知，你那原种人类的基因，不仅不会阻碍我们的特能，甚至还能够将其强化。很容易想象，这不仅局限于强化外装器官，同样也适用于生育后代的场合”



“…………”



这么说来，贝尔蕾塔也说过“强化外装器官相当于两个人的孩子”这样的话。



“从各种方面上讲，你都很合适”



“不，可是——”



“当然，我们不会强迫你。我只是以一个家长的身份，希望你能够听一下我的请求。只要你愿意——女儿就拜托给你了”



“…………”



明久无言以对。



他从未想到姐妹两个人会一下子都被交到自己手上——而且还是她们的父亲亲自交给他的。从二十一世纪日本的伦理观看，这简直是匪夷所思，但如果从<方舟>的现状和艾琳西娅她们的立场上看，又不无道理。



剩下的就是取决于明久和美铃，还有艾琳西娅的想法了。



“请……请让我考虑一下”



“当然”



看来这不是什么玩笑，而是诚心诚意的请求——伊古泽尔德点了点头，那如同劈开的岩石般严峻的面容上，浮现出无比认真的表情。



***



时钟的表针指向了下午四点。



说是晚上还有些为时过早。



然而——房间中却已充满了黑夜的颜色。



在<方舟>的居住区内，白天和黑夜是通过人工照明的变换而生成的。因为人以及其它生物原本是生活在地球上的，自然无法忽视由原本连续的昼夜更替而形成的生物周期(bio-rhythm)。在宇宙飞船中人工生成昼夜的变换，也是为了其中居民的健康管理的一个环节。



但，这个房间却拒绝了这一变换。



室内只保留了最小限度的照明，仅有的几扇窗户也都用遮光窗帘挡上，以防止外部多余的光线进入。



只是为了追求形式上的美丽。



就连挂在墙上的钟表，也是使用了古老的模拟式挂钟。



挂钟只是一个装饰品而已，没有任何实用性。沙发和桌子也是如此。如果听说这些至少两千年前的古董都是主人特地让遗迹发掘部队找回来的话，恐怕大多数人都会对主人的狂热感到无可奈何吧。



但是——



“…………”



在这样一个满是古董家具的房间内。



贝尔蕾塔正满脸紧张地站着。



她保持着立正的姿势，一动不动地站得笔直。其它站姿是不被允许的。



“——唔”



贝尔蕾塔的眼睛在黑暗中也能看得很清楚。



所以即使是在这个昏暗无光的房间里，也能清楚地辩认出对方的面孔和体态。



那人就是——在漆黑的房间的更深处，黑暗最为浓密的地方悠然而坐的男子。



他的躯干深埋进风格独特（译注：原文「凝った造り」）的沙发内，手里摆弄着一盏同样造型古朴的酒杯。仿佛时间错位了数千年一般，男子周围的空气散发出古老而沧桑的质感。



这种对古朴的彻底的追求，绝不是怀旧一词能够概括的。



“…………”



男子将酒杯中荡漾的颜色浓厚的液体一口气喝下。



虽然在黑暗中难以辨别，但在光照下应该能够明显看出它那鲜艳的红色，以及比水的粘度要高这一事实。



嗜血者(blood sucker)。



曾经有这样一个种族，人们如此称呼他们，以示污蔑。



他们是在基因改良的过程中诞生出的特殊的一类人，他们的特征只存在于古典文学或神话传说的世界里。然而他们却被许多人所厌恶，他们只好团结起来，凭借自身的实力与歧视斗争。



甚至堂堂正正地、自豪地宣称“我们是吸血鬼”。



或者通过展示出古老贵族一般的品格，在身边构筑一道壁障，以体现与平民的不同。



他们没有被低人一等的感觉压垮，而是反过来利用了它，即便是在这<方舟>内，他们仍然沿袭旧时代的方式经营“结社”，在社会上占据了一席之地。



然而……



“……果然，不孝的女儿也只能做到这个程度了……”



男子说话的声音干燥而毫无热度。



听完贝尔蕾塔的报告，他如此说道。



“……非常抱歉”



贝尔蕾塔依然纹丝不动。



连低头都是不被允许的。



“如果能将原种人类拿到手，以后我们掌握<方舟>的主导权也不是梦想。这也是实现那位大人的伟大理想的方法。你到底明不明白？”



“我——当然明白”



“那，你为什么还是一个人站在那里？”



“…………”



“真是——”



男子再次将酒杯送到嘴边。



“哪怕你能稍微有点理解这个本源之味的品味的话，你也早就已经完成使命了……唉”



男子的声音中满是怠倦。



“…………”



贝尔蕾塔咬紧嘴唇。



废物。



她被说成这个样子不止一两次。



也被说成是半吊子。



喝不了血的吸血鬼。



半吊子能力的吸血鬼。



但是——



“如果没办法使用我们种族的第二个特能的话，就想别的办法。用你的身体诱惑笼络他，或者别的什么。废物自有废物的方法。我不管具体内容，我只要结果。这就是我的命令”



“……是”



贝尔蕾塔回答。虽然脑中闪过数条反驳的理由，但她没有说出来。



“父亲大人”



“…………下去吧”



“失礼了”



她行了一礼，转过了身。



不论用什么手段，都必须让明久服从于她，然后把他带到父亲面前。但这样就相当于背叛了美铃和露柯特还有朱乃。为了曾经因能力不足而将贝尔蕾塔抛弃的父亲，她不得不割舍自己的朋友。这实在是太不讲理了。但她既生为范皮耶尔家的人，她必须绝对服从于家长的命令。



何况——



“我…………”



背对浓郁的黑暗，走向充满光明的世界——然而她的内心却满是沉重的痛苦。



光明，与黑暗。



不属于任何一方的——行走在黄昏中的忧郁。



贝尔蕾塔鞭策着自己行将停滞的脚步，回到表面的“日常”中。