米娜娃和克里斯在中央广场上看到吉伯特的半刻钟前，宝拉也在札卡立耶斯戈城堡内看见吉伯特。此时，他正走向一个弧形回廊的出口。



「咦？吉尔——」



宝拉原本要叫住这名身材高大的黑衣骑士，不过又把声音给吞了回去。因为吉伯特已经发现到她，而且将视线移向她。即便两人之间隔着一段距离，宝拉仍觉得对方释放出来的杀气好比一支箭矢射穿了她的脑门。



就在宝拉整个人愣住的同时，吉伯特已经消失在花圃间不见踪影了。



（那是要去旅行的装扮……而且他脚上的靴子还为了骑马而做了处理。）



（还有……他胸前的蔷薇章……）



不论是吉伯特别上蔷薇章的模样，或者是他胸前的黑色蔷薇章，宝拉都是第一次看到。这到底是怎么回事？



（弗兰殿下应该知道原因。）



（而且吉尔应该也不会在没有得到弗兰殿下许可的情况下远行才对。）



宝拉加紧脚步，途中还差点和几名宫里的仕女撞在一起，但她仍飞快穿过中庭，跑上了西城的阶梯。等抵达西城四楼，来到弗兰契丝嘉门前时，宝拉却在敲门的那一刻犹豫了。



而她像现在这样恐惧和自己的主子会面，也是生平第一次。



（打从那个时候开始，我就没有好好跟弗兰殿下说过话了。）



脑中浮现普林齐诺坡里整座外环都市陷入火海的景象。



那是弗兰契丝嘉为了胜利而放的火。之后宝拉也帮着向居民撒谎，表示火是圣王国军所放的，还因此煽动了普林齐诺坡里的自警团冲进危险的战场。



这次凯旋归来，其实是踏过遍野的火后残灰和尸体才有的成果。



即便整个骑士团的成员，以及札卡立耶斯戈的百姓全都沉浸在庆典的欢愉气氛中，但弗兰契丝嘉身边的人却有如暴露在寒风中一般，内心觉得无比寒冷。克里斯回来后一直将自己关在房里，尼可罗不见踪影，吉伯特的表现也和过去截然不同。



而她，也变得不知道该如何面对弗兰契丝嘉。



宝拉举起手，将拳头贴近弗兰契丝嘉的门前，终究还是敲了下去。



（我跟在弗兰殿下身边十几年了，但是却完全不了解弗兰殿下……）



（弗兰殿下内心的黑暗面和煎熬——）



（几乎……一无所知……）



现在的她，已经不知道自己究竟该以什么态度来面对弗兰契丝嘉了。



（不过，我只是来询问吉尔的事而已。）



（只要像以前一样，打完招呼，说完了想说的事情就离开……）



然而，宝拉内心仍觉得有些愧咎。她胸口纠结着一股思绪，觉得自己非得向弗兰契丝嘉道歉不可。但却不知道自己该为什么事情道歉。她不觉得自己做错了什么。



（我真的有资格待在弗兰殿下的身边吗……）



就在她缩回手的同时，门却从内侧打开了。



「咿呀！」



宝拉吓了一跳，叫了一声后向后跳了一步。



「宝拉，你在这里干什么？」



弗兰契丝嘉从门里探出头来开口问道。不知道是不是因为前阵子太过操劳的关系，她的眼睛下方多出了一抹黑眼圈。



「进来，你有事找我对吧？」



就这样，宝拉被弗兰契丝嘉拉进了房里。



室内脏乱的程度惨不忍睹。地板上铺满了地图、几乎没有可以站人的空间，就连桌上也堆起了高高的书堆。天花板的梁与梁之间系着的带子上则挂着一张张刚写好的文章，等着墨干。



「……对不起，我一直没有过来帮弗兰殿下整理房间。」



「没关系啦。现在要是有人帮我整理，我反而会觉得困扰呢。就连我自己有时候也快搞不清楚到底什么东西放在哪里了。」



宝拉从弗兰契丝嘉的笑容中看出了明显的疲惫。



「我不能不出席宴会，又得尽早联络各个公王国的领袖。此外，我还想在这段期间内把作战计划拟定出来。」



「弗兰殿下，请您……不要太过勉强自己。」



宝拉只能吐露出这般无助的话来回应。然而——作战？她开始留意起脚下的一张张地图，上头画的是耶帕维拉和圣卡立昂周边，而且还非常详尽，就连圣卡立昂外侧圣王国军新建的城塞都清楚地记载着。



难道预定要在耶帕维拉举行的不只是胜利庆典吗？不对，圣卡立昂有圣王国军驻扎着，是不可以没有防备没错，但即使如此……



「我没有勉强啦。我现在都只挑非这个时候做完不可的事情在做而已。」



弗兰契丝嘉面带微笑地回答。但是，表情已经充分表露出她是如何在勉强自己。宝拉虽然知道，却说不出口。



「如果需要整理房间，我会叫你的。倒是你有事情找我对吧？」



「咦？嗯……是，我看到了吉尔。他看起来一副要出去旅行的样子。我想问弗兰殿下这是怎么回事。」



「喔，这件事呀。我是有答应让他出去旅行没错。不过这次他好像会出去很久，所以应该是在耶帕维拉才会跟我们会合吧。」



「是去出任务吗？」



「不是。是吉尔的私事。我没问他是什么事。」



宝拉听到后肩膀顿时僵硬了起来——没问他是什么事？



「吉尔说他不能告诉我原因，不过他想离开骑士团一阵子。」



「弗、弗兰殿下！即使他这么说，您还是让他离开了吗？」



「毕竟现在整个部队都在休假嘛。」



「可是，吉尔他——」



宝拉想起吉尔晃过她面前的景象，胸口涌起一阵骚然不安的鼓噪。



「吉尔的胸口别着……」



「喔，你是指蔷薇章是吧。」



「您知道呀！这可是我头一次看见他别着蔷薇章，而且还是黑色的呢！」



「所以他要去的地方应该是伊梅汉吧？其实昨天吉尔接到了一封来自圣王国军方的书信呢。」



「伊梅汉……」



这个名字宝拉非常熟悉。那是位在榭露齐尼亚公国和女王直辖领地交界上的要塞都市。蔷薇章的唯一发行机构，剑审院就座落在这座都市里头。



「为、为什么吉尔接到圣王国军的召集就——」



「你不知道黑蔷薇骑士为什么会是黑蔷薇骑士吧？」



宝拉动作僵硬地点了点头。她甚至不知道竟然会有一种蔷薇章是采行这种不祥的颜色。



「那也难怪了，一般人其实也不太有机会知道。黑蔷薇章的资格并不是采行自愿参加考试的方式获得的。而是剑审院从红蔷薇章的与试者中挑选，进而选考出符合资格的黑蔷薇骑士。合格的人必须强制性地参加黑蔷薇骑士团。」



「黑蔷薇……骑士团？」



「就是圣王国军的宪兵队啦。」



宝拉忍不住伸手捂住了嘴巴。宪兵队——亦即军方的警察部队。



「在名册上，吉尔也是黑蔷薇骑士团的一员。」



时值盛夏，但宝拉初闻此事却感受到一阵刺骨的寒意。



吉伯特是圣王国军的宪兵？



而圣王国军将他召回，弗兰契丝嘉却连理由也不问就让他别着蔷薇章离开？



这————



***



伊梅汉在榭露齐尼亚的方言中意指『石船』。



那里原是当地原住民削岩开凿出来的一个居住区。日后被榭露齐尼亚剿灭，另行搭建起一座城塞，也就是现在的伊梅汉。在伊梅汉被圣王国军夺去的数十年间，这座固若金汤的东方军事重镇，始终让圣王国军能即时观察到榭露齐尼亚公国的一举一动。



这座城塞与其说是被城墙环绕，倒不如说是和城墙共构的一体化结构。所有出入的人员都必须经过严格的审查，门前也有露天商店和小摊贩帮排队等待审查的旅人打发时间。甚至还有休憩帐棚可以供人租用。



吉伯特此时待在其中一顶帐棚里头等待审查。同一顶帐棚里，还有一名和他同样来自札卡利亚，年约三十五、六岁的男子带着五名随从，似乎早知道会有一场等待似地开始喝起酒来。他很随性地找上吉伯特搭话。听一听之后，吉伯特知道对方似乎是男爵家的次子。



「喔，你是札卡利亚骑士团的人呀！跟札卡利亚公王还是远亲？那我们两人往上追溯祖先搞不好还能兜在一块儿呢。唉呀呀，真没想到能在这里碰到同乡呢。」



这位男爵家少爷说着说着便向吉伯特劝酒，而吉伯特则是小心不要露出不悦表情地推辞了。



「话说回来，你身上的蔷薇章还真是模仿得维妙维肖呢。哈哈，你实在是太心急了，还没参加考试就想当骑士了。不过，我说黑色的蔷薇章实在不太吉利吧。」



这个人对于黑蔷薇章似乎一无所悉，因而把吉伯特当成和他一样是来参加骑士考试的。这也难怪了，毕竟一般人根本不知道有黑蔷薇章的存在。在军史上，离开了黑蔷薇骑士团却仍别着这只黑蔷薇章的，恐怕也只有他一个人了吧。



「我说你呀，口试方面有自信可以通过吗？蔷薇章教条你都背熟了吗？」



男一爵家少爷仍缠着吉伯特不放，吉伯特没办法也只能点头予以回应。



「这样啊。对我来说，背那种没用的知识实在是有点困难，想是没办法得到红蔷薇章了，所以我打算要是口试出了差池，就直接要他们颁黄蔷薇章给我。如此一来既不用参加实技考试，也能让父亲大人安心，这样就够了。」



他说完自顾自地笑了起来。



作为真正的骑士象征，红蔷薇章必须通过家世、品格、学识以及剑术等等各方面的考试，要通过其实并不容易。近年来，有很多贵族子弟或者商人想为自己的身分镀金，于是剑审院开始发行只要花钱就可以买到的黄蔷薇章。这种黄蔷薇章便成了人们揶揄的对象，被戏称为『黄金蔷薇章』。吉伯特眼前这个男爵家少爷却十分自然地接受了这种舞弊行为，而且还毫不避讳地与人谈论。看来这人虽然随便，但其实也不是什么坏人。



敞开的帐棚入口处传来了几声马蹄声。男爵家少爷闻声忽然缩起了肩膀，好一阵子不再开口说话。穿过帐棚目的骑士，跨下的马鞍上有一幅飞龙浮雕。这是圣王国军正规军的象征。



等几名骑士陆续从帐棚口通过之后，那名男爵家少爷才离开侍从，凑到吉伯特身边：



「喂，我看你对于骑士的事情所知甚详，那我问你喔……」



他刻意压低了音量询问。



「其实我从以前就觉得很奇怪，剑审院不是圣王国方面的机构？那对我们札卡利亚来说不是敌人吗？他们为什么会不问国籍地接受想参加骑士资格考试的申请者呢？」



这话问得再理所当然不过。



伊梅汉在地图上虽然是位于榭露齐尼亚公国的领土上，但实质上却是由圣王国管辖。在如此矛盾的背景下，这里成了一个不允许战争行为的中立地带。就连军队也不能进入。但若是以个人方式申请，不论是圣王国军人或者是七个公王国的人马都可以进城。



「……包含札卡利亚在内，七个公王国的诸侯名义上也是女王陛下的臣子，这点你应该知道吧？」



吉伯特初次正面回复男爵家少爷的问题，让对方双眼圆睁愣了一下。



「嗯，这个我知道。不过，再怎么说也只是名义上而已吧。」



「因此，不管是哪里的骑士，在名义上都是女王陛下的家臣。只要剑审院如此认定，这场战争对手就不是蛮族，不是一场低层次的战争，保有一种骑士之间彼此为了各自的荣耀而战的形式。」



「喔？」



男一爵家少爷听了忍不住扬起嘴角。



「原来是这么回事。这就是所谓打仗的人固有的矜持是吧？」



「至少剑审院方面是想彰显这样的精神没错。」



「嗯？」



对方突然凑上前看了看吉伯特的脸庞。



「这其实只是一个藉口吧？」



吉伯特听了微微点了点头。对方眼睛转呀转，有些落寞地说道：



「唉……说得这么冠冕堂皇，其实只是不希望来自公国申请者减少上让收入下滑呀。」



这人对于金钱似乎拥有一定程度的敏锐度。吉伯特非常低调地轻轻点头。



确实，剑审院的目的就只是钱。骑士资格考试带来的收益非常庞大，若是将申请者局限在圣王国境内，营收将会减半。



据吉伯特所知，财力是剑审院能与中央权力抗衡、保有其独立性的主要利器。因此，剑审院的总部也选在远离圣都的伊梅汉。就整个圣王国的权力结构而言，剑审院的管辖权直属于女王陛下，连军方和大公家都无法插手。



最直接的证据就是剑审院与隶属其下的黑蔷薇骑士团——



吉伯特的思绪就此打住，同时抬起头来。



对方完全没有发出脚步声。因此，男爵家少爷直到对方来到帐棚口前都没有察觉，一直讲个不停。等三名体格壮硕的男子进来，男爵家少爷才终于闭嘴了。



「抱歉，吉伯特卿，让你在这种地方久候。」



领头的那名留着落腮胡的壮年骑士开口说道。



三人身上都穿着靛青色衣装，只有肩膀和胸膛罩着一套简单的防具。他们的左胸前全都别着一只黑蔷薇章，腰上的配剑剑鞘还有一幅精细的带刺蔷薇茎浮雕。这是隶属于剑审院的证明。



吉伯特起身，以眼神向瞠目结舌的男爵家少爷示意，接着便转身离去。



「你有对弗兰契丝嘉·德·札卡利亚提过你要来这里吗？」



走出帐棚的时候，最前面那名落腮胡骑士如此询问吉伯特。



「……没有。不过，我想她应该有察觉到才对。」