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坐飞机从日本到英国需要花上十二小时的旅程。



时差是负九小时，护堂一行人从羽田机场出发时，日本时间是下午。



坐飞机摇晃了约半天时间，总算到达英国的希斯洛机场，但是日期跟从日本出发时一样没有变化。



——坐了十七时出发的班机离开日本后，晚上二十一时到达英国。



只看出发点与到达点的时钟可以这样解释，这些繁杂的时间推移会以时差失调的形式带给旅行者负担。



「不管碰到几次，这点就是真的无法习惯……」



护堂在希斯洛机场的大厅发牢骚。



因为时差失调的关系，他提不起劲又想睡，明明在机上有好好睡觉。



这是从东亚到欧洲的所有旅人都会尝到的苦难，看看同行者的状况，佑理相当疲倦，体力不错的艾莉卡和璃璃亚娜看起来精神还算不错，不过也不能说是活泼乱跳。



附带一提，现在是十一月下旬，伦敦十分寒冷。



三个女孩都各自有着考虑到防寒的装扮，艾莉卡是无领的红色软呢外套搭束腰上衣和黑色内搭裤，璃璃亚娜是蓝色夹克搭短洋装和黑裤袜，佑理则是白色连帽外套加深灰色的长裤。



「已经预定好机场附近的饭店了，今天就直接过去那里休息吧。」



璃璃亚娜一本正经地提议。



即使是疲累的状态也不改端庄态度这点算是她的优点。



「应该要好好休息一晚，为了明天养精蓄锐。」



护堂同意了璃璃亚娜的建议。



进行长距离海外旅行时，要配合该国家的日夜时间好好睡眠，让生理时钟搭上当地的节奏解决时差失调的问题。



「是说艾莉卡，爱丽丝大人——公主已经允许接见我们了吗？」



「嗯，几天前就接到连络了。」



艾莉卡边回答佑理边拿出了行动电话，打开电源的她似乎要查看信箱的样子。



「按照预定的话，没意外应该是明天要去见公主……」



「怎么了吗？」



「公主她寄信过来。」



『糟糕了！收到艾莉卡的联络正在准备跟草剃大人会面时（当然是要从馆内溜出来啰♪），被女官长易利信小姐盯上了。一发现我人很兴奋，她就在馆里设下结界，打算阻止我跑出去了。不觉得这很过分吗！？



现在正在想脱离计画，决定后我会再联络。



——附注，能不能干脆拜托草剃大人把伦敦破坏掉算了？这样我就能设立紧急魔王对策本部，大摇大摆出去了♪』



「……这是她送来的？」



护堂回想起爱丽丝的优雅行为叹了口气。



以有公主头街的女性信件来说，能吐槽的地方太多了。



是在网路上还是写信时会突然兴奋起来的性格吗？还是忘了戴上平常的乖乖牌面具？



「是那个什么公爵家的……公主来着？」



「嗯，她跟过去欧洲本土的大贵族有亲戚关系，再加上与圣殿骑士团系的魔术结社和德鲁伊的末裔接触，学了超自然睿智的名家公主，人称欧洲最优秀的贵妇人，毫无缺点的女性喔。」



为了预防万一做出确认后，艾莉卡开始说明。



「她本来身体就不好，六年前病情恶化后就退出贤人议会的议长位置，在伦敦市内的宅邸里静养，她之前就找我抱怨过因为被担心她身体的家人阻扰的关系，没办法随意外出这件事情。」



「不过齐天大圣那时，不是用幽体离脱之类的方式跑来日本了？」



「这个设在馆内的结界，可能是封住灵体出入的类型，为了阻止公主跑出去。」



璃璃亚娜回答提出疑问的护堂。



这样啊。不过明明不出馆也没关系。



「我直接到馆里就好啦，这不是什么大问题吧？艾莉卡，麻烦你这样回她。」



「可是啊，护堂，这是跟公主做好的约定喔。」



艾莉卡对这妥当的提案摇头。



「公主说过了，对草剃护堂的访英会进行全面性的协助，所以也要帮助公主的『外出』，听说这是交换条件。」



「公主殿下无论如何都想跑出来啊……对身体不会有负担吗？」



佑理有点担心爱丽丝的身体情况。



「嗯，这点也令人担心，像她这样的贵妇人，难免会让人觉得应该要乖乖待着才对……」



「因为是被好好保护的关系吧，有些比较奔放的地方也是十分合理……」



「这能说奔放就算了吗……？」



听见艾莉卡的感想，护堂不禁又碎碎念了起来。



「不过，也不能就让护堂真的把伦敦某处破坏掉啊，该怎么做昵？」



「这也不是不行喔，简单来说，只要给公主一个正当理由就行了。」



意外地，艾莉卡对佑理正经八百的发言提出反论。



「最近草剃护堂这个名字的知名度提高不少，应该能够想个办法，护堂，我会跟公主那边先谈好计画，所以麻烦你做一件事情。」



似乎在动什么歪脑筋。



没办法，这也是为了见爱丽丝，想通的护堂叹了口气后点点头。



「明天早上后会开始变忙喔，大家也好好准备。」



「如果说是早上开始的话，这里的成员里最让人不安的毫无疑问是你吧，艾莉卡。」



护堂对发言的艾莉卡吐槽。



艾莉卡·布兰德里很容易睡死，严重到上课日需要直接去叫她，但是有着恶魔称号的少女甜甜一笑。



「嗯？这点一点都不会有问题。」



「话说得这么死没关系吗？我看就算请饭店的客房服务叫你起床，你都不会理会继续睡下去。」



「你在说什么傻话，叫我起来想也知道是你的工作啊。」



艾莉卡突然抱住护堂。



丰满到惊人的胸部弹力，和反过来显得纤细的柔软肢体密着的接触。



「难得的旅行、难得的饭店，我们两个当然在同一张床上，一起期待早上的咖啡不是吗？」



「……啊？」



护堂感受到的战栗不是普通的程度。话说回来，这状况——



虽然到现在为止都没有注意到，其实现在是相当糟糕的状况不是吗？



脑袋突然急速运转，想一想，一个男性和三个女孩子的旅行，而且目的地还是海外。上个礼拜去木更津时也是类似的状况，但是那时正史编纂委员会的成员也在……



这次完全就是只有四人的远征，而且还是自己企画的。



难道自己太过习惯异样的环境吗？



护堂对自己造成的状况战栗不已。



「……大家一起旅行，而且男的只有我？甘粕跟馨和鹰化，还有委员会的人一个都不在，只有我和大家的旅行？」



「嗯，这不是你提案的吗，护堂？」



抓紧手臂的艾莉卡在耳边轻语。



护堂着急地往佑理看过去，接着可以说是大和抚子代表的她红着脸把头低了下去，她非常害羞。



「就、就是这样没错，护堂同学，像那样接到邀请很难拒绝……」



努力鼓起勇气的她用很可爱的轻声回答。



只是个团体旅行……这样说的话，这组合的问题太多了，护堂有股脑袋被重重敲了一下的感觉。



接着看向璃璃亚娜，银发的骑士表现出有如接受一切般的平静。



「我是已经誓言要终生补佐你的人了，就算是有些胡来的指示，尽全力帮助你也是当然的……话说回来，艾莉卡，我想你差不多要离开草剃护堂身边了，要开始移动了。」



「哎呀，璃璃，能够像这样互相拥抱、体会彼此触感的话，路程再远都走得动唷，别说这么扫兴的话。」



就算被老朋友兼竞争对手用冷淡的眼神注视，艾莉卡还是轻松回应。



「不管怎么说，都是护堂自己想带我们一起远征的，所以我打算要以他爱人的身分行动，私人时间不好好充实一下的话，也不好集中在工作上面啊。」



察觉艾莉卡的嘴唇碰上自己脸颊，护堂开始诅咒自己的大意。



现在还来的及，好好慎重行动，总之得先把紧贴的艾莉卡甩掉拉开距离才行。



但是用魔术强化筋力的艾莉卡身体完全不为所动。



而且璃璃亚娜正用眼神责备老朋友兼竞争对手，连护堂都被投以劝谏眼光，气氛相当糟糕。



再这样下去，搞不好连佑理都要说上几句了……



热情把身体压过来的艾莉卡感觉虽然非常舒服，但护堂怀抱有如正抱着炸弹的心情，他偷偷看了看佑理的脸色。出乎他的意料之外，媛巫女正用很认真的表情思考，接着慢慢开口：



「艾莉卡同学已经不是第一次做这种事……说不定是个好机会，我对大家有个提案。」



现在是什么情况啊？护堂有一点不安。



「出发之前，我就担心事情会变成这样，最后变成像日光那次一样的争论。」



忧愁的佑理想起几个月前发生的事。



的确在日光也发生艾莉卡与护堂一起睡觉的骚动，为了阻止她，佑理和璃璃亚娜也睡在同一个房间……



「但是，我觉得因为相似的问题再度引发争执非常愚昧，我们与护堂同学一起旅行的机会也会越来越多……所以我认为这么做比较好。」



佑理毅然抬头环视众人。



媛巫女——佑理露出与『媛』字相称的威严表情。



没错。护堂放心下来，超越常识的骚动只是浪费时间和力气而已，所以她要号召大家自重，真是帮上自己大忙了。



「我们出来旅行的时候，必须全员住在同一房间里……我觉得把那当成即定的事项就可以了，这不是最不会引起争议的办法吗？」



咦，哪里自重……？



护堂对这个不要说自重了，简直是过激的提案错愕无比，然而艾莉卡和璃璃亚娜，竟然对佑理的提案认真检讨了起来！



2



啊，太阳好刺眼……



护堂一边从旅馆的窗户眺望朝阳，一边躺在代替床的沙发上思考，他开始佩服面对那么多次危机，都能保持理性的自己……



这是璃璃亚娜预约的旅馆房间之一。



透过艾莉卡的交涉，房间被换掉了。



本来要男女各自分开，所以预定了复数的房间，身为男性的护堂不会和三位女性共处一室，但是这个预定被取消，相对地，一行人被安排在一间有张大大双人床的宽敞房间里……



就这样，一夜过去了——



现在双人床上三位美少女沉睡在梦乡之中。



那当然是艾莉卡、佑理和璃璃亚娜三人，因为是特大号的床，所以给身材纤细的三个女孩子使用还有一点空间，关系真好啊，是一副会使人微笑的光景。



但是，护堂只稍微看了一眼，马上就移开目光。



女孩子们不成体统的睡姿让他困扰到无法直视。



虽然佑理和璃璃亚娜穿着睡衣，但是睡着后乱动让下摆敞开，白到眩目的大腿就这么映入他的眼帘。



理所当然，艾莉卡仍然像往常一样只穿着内衣盖着毯子。



虽然睡相不雅，但是能够看到毫无防备的脸庞，也算是补偿回来一点。



被这种场景压迫，护堂受到了精神伤害，而且她们有三人，攻击力是单人时候的三倍，不，应该有立方倍数才对。



「拜……拜其所赐，害我这么早就醒了……」



看着早上的太阳，护堂自言自语。



昨夜，听过佑理的意见之后。



「没错……虽然听起来有点没有常识，实际上是很合理的提议，全员都集中在一个地方的话，也就可以互相牵制了。」



璃璃亚娜一面说一面瞪向还抱住护堂的艾莉卡。



「嗯，是啊，从机会均等这一点来看，这主意还不错。」



稍微有点觉得无聊的艾莉卡说道，她仍然紧贴护堂。



就算领队的护堂大力反对，却受到了全体的忽视。从那之后，就再也没有发生什么值得一提的事了。



譬如说护堂想要逃出去，艾莉卡却在门上施下『上锁』的魔术之类的事情。



或者因为女生洗澡、换衣服之类内心小鹿乱撞的事情。



又或者是因为长途旅行而疲倦不已，却发现三个女生已经横躺在床上之类的事情。



被艾莉卡以「不一起睡吗？」这种话引诱，被佑理和璃璃亚娜用蕴含意义的眼神注视，内心虽然有着各种各样的纠葛，最后护堂还是一个人孤零零睡在沙发上，根本睡不着，苦闷熬到深夜之类的事情。



没有值得一提的事情吧？



无论如何，希斯洛机场的旅馆迎来了早晨。



「来……来喝杯咖啡吧。」



从沙发上起身的护堂轻声嘀咕。



「愿意的话，就由我来准备吧……护堂同学？」



「难得来到英国，喝点红茶吧，这边也有设备。」



背后传了声音。



护堂转过身，看到佑理和璃璃亚娜正从床上起来。



「抱歉，把你们吵醒了吗？」



「不用在意，今天会很忙喔，本来我就打算早起。」



「是的，我也一样。」



佑理点头同意璃璃亚娜的话，然后两个人就用房间里配备的茶具和茶壶，协力开始准备泡起红茶。



和日本的旅馆一样，英国也有很多旅馆都备有茶具。



一看着她们，护堂又开始有些如坐针毡了。



两个人都还穿着睡衣，佑理总是梳得漂漂亮亮的头发，因为刚睡醒稍微有些零乱。璃璃亚娜也没有绑上平常那种马尾，银发垂直地落下。



一般来说，这是家人才能看到的景象。



例外就是同性的友人，或者是交往亲密的异性……



「话说回来，万里谷佑理，虽然你的主意相当不错，不过有点不像是你的风格。」



泡茶的璃璃亚娜突然说出这句话。



「啊，是的。实际上，是惠那同学告诉我们在木更津变成石头时的事情之后，我才会稍微想到的。」



「喔，是那时候啊。」



听了佑理的回答，银发的骑士点点头。



完全是无心的对话，但是护堂却有些不安，说不定是因为无自觉的专门制造麻烦之人·清秋院惠那的名字出现的缘故。



「上个礼拜的那件事情时，护堂同学和惠那同学住在同一间旅馆的同一个房间里，盖着同一条被子过了一夜……惠那同学害羞地这样告诉我，从那时开始累积的各种感慨，最后让我提出了这种建议……」



「…………嗯，原来是这样呀。」



听了佑理略显悲痛的告白，璃璃亚娜用平板的语调喃喃自语。



然后，她拿着泡好的红茶走向护堂。



「好了，快趁热喝吧。」



「谢、谢谢，看起来很好喝。」



「不，这又不是什么上等的茶叶，我觉得味道应该十分普通，比起那个，草剃护堂，仔细想想的话，我好像忘了向你详细询问石化那时发生的事情了，身为第一骑士，这是不应该有的失误，非常抱歉。」



璃璃亚娜的道歉是那种办公性质，而且有点强压过来的感觉，护堂身体忍不住变得僵硬。



「……为了让我深刻反省，请务必告诉我，我和万里谷佑理石化那一天晚上，都发生了什么事情的详细经过，可以吧？」



护堂转头看向时钟。离早饭时间还有两、三个小时。



这段时间内，好像没有可以逃避璃璃亚娜追问的手段，真是糟透了。



另外在这种气氛当中，艾莉卡仍然熟睡。



看着她安稳的睡脸，护堂非常羡慕。



经过让护堂疲惫不已的早晨，总算是让璃璃亚娜息怒了。



艾莉卡慢慢起床之后，一行人便去吃早饭。



所谓的英式早餐，一直以质量丰盛闻名。



护堂等人所住的就是一家维持这种传统的旅馆。



菜色有煎蛋和酥脆的培根、烤蕃茄、薯饼、焗豆伴蘑菇、香肠、薄片土司等等……



早上就是种类繁多的一餐。



食量小的佑理吃不完，不过其他三人充分发挥大胃王的本事，干干净净地把餐桌一扫而空——因为不只是量大，味道也相当不错。



早餐后，一行人走出旅馆坐上计程车。



从希斯洛到伦敦有几十分钟的车程，本来护堂一行的目的地就不是伦敦市中心的观光胜地，而是郊外的格林威治。



计程车没有像往常一样开向观光胜地，走得相当轻快。



「好不容易才能来英国一次，有点遗憾啊。」



护堂坐在助手席自言自语。



首次来访的异国首都，想要仔细转一圈也是人之常情。



不过好像只有他一个人这么想，艾莉卡也好璃璃亚娜也罢，还有佑理都一样，她们已经来过伦敦太多次了。



不久，泰晤士河雄浑的奔流展现在眼前。



护堂早已听过无数次它的名声，格林威治便是泰晤士河旁边的小镇。



从计程车上下来，艾莉卡先踏出去的步伐就犹如十分熟知这里。



大家都跟在后面。



格林威治，是有着有名的格林威治天文台的小镇，设立于十七世纪，经度为零，格林威治标准时间的基准点所在的天文台。



除了国立海洋博物馆和格林威治公园之外，其他值得一看的地方也有很多，另外这里也是爱丽丝公主曾经担任议长的组织——贤人议会的根据地。



「格林威治的贤人议会与我们《青铜黑十字》、《赤铜黑十字》不同，不是魔术结社。讲极端一点，可以说是互助会一样的存在。」



走在小镇中，璃璃亚娜开始解说。



「互助会？」



「对，本来那只是会员们交换神秘学知识，交流粹取彼此见识的简单组织，如果有研究遇上瓶颈的会员，他们会在经济或者学术上伸出援手。」



原来如此，果然就像个互助会，护堂明白其中道理了。



「后来议会陆陆续续设立了好多独立的研究机关，又因为建立了名为学府的育成机关获得很大的权威，造就了如今这种独特的立场……还有，议会设立于十九世纪，英国的维多利亚时代，那时他们为了生存下来，不得不一直强化这个组织。」



「为了生产下来……听起来很危险。」



护堂歪了歪头。



于是在旁边的佑理稍微缩了缩身体说：



「当时的伦敦，有那位——德扬史塔尔·沃邦侯爵住在那里，据说当时他好像在大步发展的大英帝国首都过着都市生活……」



「呃，是那个老爷爷吗？」



就算同为魔王，只要心血来潮就会挑起战事，并且将神当成猎物的妖人。



对于这位只有外表理性，本性是『兽』的老侯爵记忆至今还生动无比。



「据说当时还是青年的他，抱着游戏般的心态拜见维多利亚女王。」



「为了从侯爵的威胁中保护英国和女王，贤人议会开始动认真地对魔王弑神者进行研究，这是很有名的事件。」



璃璃亚娜说着一般的传说，佑理却意外地解释内幕。



和那个怪物处于同一都市，在他的阴影下生活，应该会很辛苦，护堂不禁同情起爱丽丝的前辈们。



「好，到了，快点做好准备吧。」



艾莉卡在某家酒馆前停下来招呼大家。



这就是英国著名文化中的酒馆吗？护堂有些感动，他跟着艾莉卡进入店内，当然佑理和璃璃亚娜也一起。



酒馆很古老，却打理得一尘不染。



在微暗的店内，有一种奇妙令人放松的气氛，到了傍晚时分，附近的男性都会聚集过来，边吃着炸鱼薯条边配着啤酒天南地北聊着，然后看着足球助兴。



不过，现在还是上午。



除了准备开店的中年男性之外没有其他人。



对艾莉卡亲切打招呼的他，用畏惧的视线向护堂殷勤行礼，引导一行人入店。



「刚才那人是艾莉卡的同伴吗？」



「他是格林威治常驻的《赤铜黑十字》成员，我们像这样在欧洲各地的结社中配置人手，藉此探听议会的动向……所以护堂，拜托你像事先说的那样做啰。」



艾莉卡打开了放在柜台上的笔记型电脑。



「没办法……我会尽力去做。」



现在想停止已经太迟了，护堂只能以阴沉的声音低语。



又等了十几分钟，酒馆的门打开，一个三十几岁后半的白人女性进入店内。



她戴着细框眼镜，神色凶悍，就像是严格的女家庭教师一样。



「我应邀前来拜访，不过没想到魔王会亲自动身来到伦敦，真是令人意外……」



用颤抖的声音打招呼的正是易利信女士。



她是居住在伦敦高级住宅衔的爱丽丝公主御用的宅邸女官长，昨晚，艾莉卡打了她的公务用手机联络，以草剃护堂的名义把她约了出来。



当然没有向她透露，告诉她这个号码的人正是公主。



「草剃护堂大人，您这次到底是为何光临此处？」



易利信女士猛然瞪向护堂。



语气相当有魄力，不过仔细观察的话，会发现她的表情有些僵硬，好像是因为要与暴虐无道（？）的魔王单独面谈，心里相当紧张。



「嗯——初次见面，实际上我有一件事能希望你务必尽快处理，特意把你叫出来，实在抱歉……」



诅咒自己为什么要演这场烂戏，护堂这么回答。



在旅馆出发前，艾莉卡教他用『这种方式说话』，但他不想要发挥过多的演技，所以尽量使用平淡的语调。



「我、我们贤人议会才不会屈服于魔王弑神者的淫威之下！」



「是这样吗？我想你应该也知道，这样顽固对我们双方来说，都不会得到我们乐见的结果吧……？」



护堂罕见地用不干不脆的语调说话。



是因为他心里也有些别扭，第一次见面就这么说话真是抱歉，心里在想找一天登门道歉的护堂继续说：



「我想说的是，其实我不想做出什么过激的事情，我只是想温和地问问你能不能接受一下我们的请求罢了……」



不干不脆地劝告完之后，艾莉卡绕到易利信女士背后。



在严格的女官长看不到的地方，举起了一个素描本。



上面写着……



『你要更有魔王样，说出更有威严的话！难得在英国的第一次出场，这样不就搞砸了吗！你要向天下发出告示——我草剃护堂就在这里！』



……忽视好了。



咳嗽一声清了清喉咙的护堂追问：「怎么样？」



这时，柜台上的笔记型电脑画面中出现一位美女的脸，实际上，艾莉卡刚才启动了一个影音聊天软体。



有着一头炫目白金色头发的美女，当然是爱丽丝公主。



『什么！身为弑神者的您，到底为何来到此处？难道您是为了破坏伦敦，招来混沌才从日本过来的吗！？』



爱丽丝的美貌闪耀着凛然的光辉。



真是乐在其中，她完美扮演『燃起使命感的高贵公主』这个角色。



……也许她还是自重一些比较好。



『我不会允许那种事发生！易利信女士，请马上把宅邸的结界解除，让身为贤人议会前任议长的我爱丽丝·路易斯·欧普·那法尔亲自拜会谒见魔王，和他直接面谈！』



透过笔记型电脑的网路，公主向女官长命令。