1



草薙护堂是个在私生活方面，几乎没有不可告人秘密的男人。



没有什么瞒着朋友偷偷交往的恋人，也没有什么无法公开于社论的性癖，也不可能有什么出生的秘密。



因此被万里谷光询问的时候，他也马上回答了。



「对了，哥哥，你经常说会有预定的打工，到底是做什么工作呢?」



「我兼着做好几个工作喔，不过无论是哪个都是一些普通的打工。」



这是一个令人神清气爽的秋季周六早晨。



草薙护堂在去上午的打工前，先顺便去拜访七雄神社。



打工地点是偶尔会去的虎之门，去那边工作前，时间还十分充裕，所以就想先去神社露个脸，然后在境内遇见了万里谷姐妹。



「是些体力劳动、接待客人、后场工作之类的，是一个单纯简单的工作。」



护堂回想起自己从事过的多项工作。



其中也有些稍微特殊的工作，不过实际演练之后，就觉得不管哪个都很枯燥普通，当然这是指打工的内容。



要对这些细节进行说明的话，对说的人或者是听的人都会觉得非常麻烦吧?



「今天是来这附近工作吗?到底是要做什么事呢?」



询问的人是佑理。



稳重微微歪头感到疑问的模样，举止的确像是个高贵的大小姐。



「爷爷和过世的奶奶熟悉的人在附近开了一家的旧书店，平时都是用小货车去买书进货，这阵子腰似乎不太好，所以拜托我过去帮忙一下。」



老实讲，这个打工的薪水少到连塞牙缝都不够。



但是因为听到了祖父母的旧识遇到困难，对金钱不太在乎的护堂便欣然答应下来，而且薪水虽然很少，却可以多认识到朋友。



因为这样而有缘结识的朋友们，也能向自己介绍其他的打工，或建立在自己在遇上困难时，能向对方求助的人际关系。



例如在今年的夏天前往萨丁岛之前所做的许多临时工，也是拜托他们介绍来的。



而且帮助身为弑神者的护堂许多次的，是以艾莉卡、佑理、琍琍亚娜以及惠那为首的这些人，和可靠的朋友之间靠的就是牵绊，还有缘分，这样想的话，护堂再一次感受到同伴对自己果然是非常重要。



「其实我没有去过外面打工。」



佑理稍微有些害羞。



「你不是已经在这间神社里工作了?」



「这是身为媛巫女的职务，所以……我对打工是有点憧憬的。」



美丽的媛巫女诚实相告。



也许对一位深阖的大和抚子而言，会有这种想去外面打工的念头也是相当自然的。



恍然大悟的护堂对着佑理微微一笑，佑理也沉稳地回笑，两人对彼此露出笑容。



「对了，那么下次姐姐也去哥哥的打工处工作怎么样?」



很唐突提出建议给姐姐的人，当然就是光了。



「又是第一次的打工，还可以和哥哥增加相处时间，这样不是两全其美吗?家庭餐厅，或者是食品店之类的，感觉会很不错，然后，我再去店内打扰，到时要请哥哥出来招持我啰!」



「光!不要胡乱讲话。」



姐姐责备了妹妹，可是她却有点不安地凝视护堂。



「啊……是这样啊，和万里谷同学一起打工吗……」



「非、非常抱歉，护堂同学，光讲了一些不适当的话——不、不过……」



看起来害羞到难以开口的佑理可爱到异常的程度。



「如果，我这是以可以的情况下为前提喔，能给我这种打工机会的话，我当然也会有挑战新体验的、心……可、可以吗?」



要和这个大小姐一起打工呀。



似乎很不错——不，也许会成为一件非常愉快的事件。



在护堂正想要说『如果下次有机会就带你去』的时候，他才注意到一件事。



「那么说来，女孩子好像都不能来我做的打工。」



「啊，是工作地点都只有男生吗?」



「不，我也没有特定找限定男性的工作，不过不知道是不是单身的关系，不知不觉就做了不少不适合女孩子的工作。」



护堂一边回答光，一边搔了搔自己的头。



虽然工作内容都是一些普通的勤务，不过对希望一起工作的佑理就不行了，果然对有必要重新考虑这个提议了。



「你所谓的『正常』，根本就不能相信。」



晚上十点过后。



结束打工之后，护堂回到自宅的根津三丁目商店街。



被偶遇的寿司店老板女儿兼青梅竹马的德永明日香如此断言。



「你突然讲这种事做什么……把我说得活像是个没有常识的家伙一样。」



护堂不满地提出反驳。



在半路上遇到后，在闲话家常里被人这么讲其实是会让人不悦的。



「我说啊，我问你『你刚才在做些什么?』你回答我『在旧书店打工』，然后我又问你『那内容是在做什么?嗯，报酬又是多少?』 『半天的时间里都在搬运大量的旧书，日薪三千日币。』 『会不会太少了一点!?』 『没有这种事情，很正常的薪水呀。』这样的对话。」



明日香用着充满气势的肢体语言配合说明。



虽然表情凶巴巴的，不过她是个很可爱的少女，长发左右两边绑起，留着一对双马尾，这是从很早以前就没有改变过的发型。



青梅竹马稍微歇息的时候，护堂就插嘴：



「我说的内容没有很奇怪才对吧?」



「很奇怪!」



被她直接否定了。



2



就在这件事结束之后的隔天，也就是周日。



草薙家的餐桌成员大多时候都只有护堂和妹妹静花，再加上祖父这三个人，在工作和私人方面都非常忙碌的母亲几乎不会出现，父亲离婚后就离开这个家了。



可是，今天的午饭时间却要比平时要热闹。



不是父母很罕见地出席了，而是有三个突然加进来的人。



「哇，这个火腿好好吃喔!」



香月樱大口地吃着切得厚实的烧烤火腿，她非常称赞这道菜。



因为这个火腿本身就是高级品，只是简单处理就有着超群的好味道。



「这个是真世送过来的，她只有偶然时才拿来当下酒菜吃一点，很可惜吧?今天可以请樱你们一块品尝，实在太好了。」



以温厚的语气说话的人是烹煮这些东西的祖父·草薙一朗。



不会鸡婆地去多管闲事，不过却非常擅长用自然不做作的方式关怀别人。



这些人品都表现在他敦厚的面貌和声音上。



「对了，樱，你今天也是有什么事要麻烦护堂帮忙吗?」



「没有，刚好有空就来过来闲逛了，最近我的朋友冬姬也没有什么难处要我帮忙解决，而且还能见到久违的护堂和静花还有爷爷，来这里让我很开心。」



「这样啊，那就好了，对了，你如果不介意的话，这边还有些好吃的乳酪喔。」



「咦，真的吗：：嘻嘻，有种父亲吃晚饭时，会配上葡萄酒一起享用的菜单一样!」



祖父和樱和气融融地说着。



自从九月开始到现在，表姐樱就经常出入草薙家，不用说护堂和静花兄妹两人了，就连祖父也会自然照料这个远亲的少女，给她各式各样的帮助。



「……尽管还是这副德性，她已经变得稍微懂得过着常识生活了。」



护堂小声地嘀咕。



但是还是有听见了的人，是坐在隔壁的静花。



「……我仔细回想一下，哥哥的心胸也是广阔到能够包罗万象唷，很快就可以拿出或吸纳各种事物。」



「你到底想表达什么呀……?别把自己的哥哥说得像个怪人一样。」



「哼……哥哥你早就是个怪人了。」



兄妹两人低声交谈。



妹妹很啰嗦，哥哥也很不是很会照顾妹妹，不过他们的感情却非常好。



顺带一提，刚才樱说『好像晚饭时要喝酒』的评语，其实说得非常正确。



今天晚饭的主菜是火腿和香肠这类烟熏食品，还有海外特产的乳酪等等全部都是母亲·真世寄回草薙家的『贡品』，还顺便把有名的葡萄酒和白兰地一起寄了回来……



从赠送者都是男人这一点看来，应该说她是『魔性之女』的好榜样吗?



另外，父亲·弦藏也寄给兄妹两人风景明信片，虽然不清楚他在做什么，不过是从南半球的开普敦寄来的。上面写着『不管身处何地都感到迷惑与旁徨，朋友呀，我就在这里。』不晓得是什么意思。



「你父亲究竟是个什么样的人啊……?」



琍琍亚娜看着放在桌面上的风景明信片喃喃自语。



「我觉得上面一定是想要传达些讯息给收件人……不过就见识浅薄的我而言，现在还无法理解内容涵义为何。」



「没关系，反正我们也不懂。」



「总之他就是个很喜欢要酷，装得像个沉思者一样的人，你不用那么在意。」



「是喔……」兄妹两人马上就回答，琍琍亚娜还是深感疑问。



她是个将一头银发束成马尾，活像东欧妖精般的美少女。



虽然草薙家是栋有改建过的和式建筑，她那副妖精美人的容貌与纯和风不搭，不过她这阵子频繁出入草薙家的关系，最近已经没有这种不协调感了。



「不过，哥哥的等级也大幅提升啰。」



在场的所有人都围坐在草薙家起居间的饭桌上，护堂的右边是妹妹，左边是琍琍亚娜，他夹在两人中间……



静花以讽刺的眼光看着哥哥所坐的位置，并且喃喃自语：



「光明正大地将女朋友之一带来家里，并且让她像一家人一样一起吃午餐，就算是以前的爷爷。好像也没有做到这个地步。」



「傻瓜，你不要有这种奇怪的误解。」



「草薙护堂，你对有血缘关系的亲人如此责骂的行为，我无法认同。虽说如此，我带给静花妹妹不适当的印象也是事实。」



护堂和琍琍亚娜联手反击妹妹的嘲讽。话说回来，祖父之所以没有将众多与自己亲近的女性带回家里是因为心虚，真希望不要拿他和自己相提并论。



「……想要解释的话，我现在可以听听喔。」



「解释?没必要啊，你只要把琍琍亚娜当成之前就和我一直有所往来的朋友，是伙伴关系就好，因为我们是这种关系，所以带来和家族成员见面的话，应该很正常吧?」



「嗯，就像鸟总是有着双翼一样，我们是不会分开的。」



非常有效的连续攻击，步调配合到恰到好处。



会紧紧追随自己的目标前进，如果出现问题点就会给与忠告并且提出建议，当然也会做出适当的辅助，能在最前线发挥出决定力。



从队伍的司令塔，与王的立场来看的话，琍琍亚娜说不定就是个理想的副官。



最近护堂总是有这个想法。



「这种共同关系就像是理所当然一样，所以没有任何愧对他人之处，两人之间的感情十分纯粹清白，所以静花把我们说得好像有着不道德关系一样，这种印象是不适当的。请你务必理解，对了……我突然想到一件事。」



琍琍亚娜突然靠近护堂耳朵说起悄悄话。



「下周一请让我用刚拿到的食材来做午饭吧，万里谷佑里那边就我来传达，我会吩咐卡莲，请她转告替艾莉卡准备午饭的亚莉安娜那天不要做了，已经有好一阵子没有做了，就请你好好品尝一下只有我做的料理吧。」



琍琍亚娜稍微脸颊有些红了起来，好像是说着什么秘密一样。



那副纯真又充满干劲的模样相当可爱。



大概在一小时之前，祖父对着平常一样前来的琍琍亚娜说；『这是礼物喔』，然后将母亲寄回家的贡品分了一些给她。



银发的骑士和以前不同，已经不会想占有草薙家厨房的主导权。



态度变得更加柔软，女人味也开始倍增……护堂不知不觉中，开始有她一定能成为一位好妻子、好母亲的想法。



「嗯，那我明白了，期待那天的到来。」



「嗯，请你好好期待。」



「唔——而且在家人面前，光明正大地热烈讨论与女友集团的事情!」



「呵呵呵，护堂和大家之间的感情都那么好，看起来很愉快啊。」



静花不知为何哑口无言地转头过去，樱则是开朗地笑了笑。



顺便一提，一个月之前护堂向表姐说明『琍琍亚娜因为老家有急事，所以回去米兰了!』因此护堂和琍琍亚娜突然又撞见她时，两人都焦急不安，在樱也弄不清楚是什么情况的时候……



『因为很多事情又发生急剧变化，我又回到日本了!』



『喔，原来是这样啊!那就请你多多关照了——』



心灵太过美好的表姐也满脸笑容接受了这个笨拙的即兴演出。



琍琍亚娜也明白对樱的处理方式了，照这种情况来看，如果又突然说『请你教我魔法～～』的时候，也能好好搪塞过去了。



「……虽然平常都是这样，不过这个家真是热闹。」



青梅竹马的德永明日香在旁边嘀咕。



没错，今天的客人有三个，第三人就是明日香。



「明明就没有特别喜欢喧闹的人在场，可是每次来到这个家都感觉到一股热闹气氛……我都不知道要佩服，还是要吃惊了。」



德永家经营的寿司店是『寿司德』。



那里的女老板（明日香的母亲），叫女儿送东西来草薙家。



收下一流的寿司行家亲手做的金枪鱼生鱼片，心里总有些过意不去，因此在客厅将这些特产也分一点给明日香。



「嗯——像我这种人终究是个平凡人……虽然有信心与护堂或爷爷一对一互有往来，不过如果其他的草薙一族或者同伙之类的也在场的话，大概就会有输掉的感觉了，话说回来，静花也一样没有被埋没在这些有个性的人当中啊。」



明日香静观聚集在客厅的人们，话中带有深深感触。



虽然平时总是气势十足，但是这位少女在草薙家的众人们面前就会客气到不可思议。先前问她是什么原因，她就立刻说出『因为累了』这个理由。



「你说什么!?不要把我和其他的草薙家成员相提并论!」



「嗯，这要怎么形容才好——你看来就是继承了真世阿姨的血统呀。」



明日香将自己的看法传达给静花之后，顺便偷瞄了一下琍琍亚娜，然后再将视线转向兄妹两人的表姐——樱的身上。



「难道……最后能待在护堂身旁的，就是这些人吗?」



她说出非常神秘的评论。



这时樱以天真烂漫的笑容向护堂搭话。



「对了，护堂，你下周什么时候有空?冬姬说好久没有见面了，下次想要把信交给你，我也想和护堂你一起出去。对了，如果不介意的话，琍琍亚娜小姐和学校里的朋友们也一起去吧?我想大家一起出去玩的话，一定会很愉快。」



3



护堂在周日晚上也要打工。



地点是接近上野美国街一带，附近聚集了餐饮店和酒馆、小钢珠店、胶囊旅馆和三温暖等店家，是个非常热闹的地区。



充满独特非正派的活力繁华街道。



今天的是『稍微有些特殊』类型的打工，护堂在黄昏时分进入了位于混合大楼五楼，外观不太清洁的的酒吧『three backs』里。



另外一提，那里并非会员制的店家。



可是只有熟客会来光顾，完全不会让过路客想进来的店家，据吧弟兼店长『虽说只是小本经营，不过也是撑得下去。』的说法，也不打算改变这种隐秘的营业方式。



护堂在开店前就进入店里，并且换好衣服。



是间连办公室和后场都没有的店，只在开店之前在店里换上衬衫打好领带，再穿上西装背心，是吧弟的标准打扮。



「那我就先去扫地了。」



「嗯，拜托你了。啊，扫完之后能过来帮忙准备餐点吗?」



店主兼吧弟的柳先生向护堂这么讲，年龄大约在三十五岁左右，是个沉稳的帅哥，除了是个一流的吧弟之外，因为兴趣而学来的料理技术也是一等一……他还是护堂的雇主，以上就是柳先生这个人的简单介绍。



「好的……真少见啊，今天也有人预约吗?」



护堂平时总是在柳先生做好参点的期间就完成扫除工作。



然后直接开店——平常的工作流程都是这样。



「那个能说是预约吗?我刚才从手机上收到鹰先生传来的简讯。『今天想要吃西班牙大锅饭，还有海鲜口味的披萨，拜托老板啦。』还有好几个常客点了菜单上没有的菜色。」



柳先生一边苦笑，一边从超市的购物袋里取出食材。



一般来说，这种店里是不会提供这种有饱足感的菜色，酒吧就是享用酒的地方……这个就是所谓的风格。



但知道柳先生做菜手艺的常客，就会经常点一些菜单上没有的菜色，也因为这样，所以这里就变成了一家西洋居酒屋，还得做出能和葡萄酒相称的西式菜单，不过要是点和食或中华料理的话，还是会被柳先生拒绝。



「由于如此，所以今天工作会比平时还乡，有劳你了。」



柳先生绝对不会大吼大叫，是个非常温和的雇主。



其实他也是母亲的朋友。在暑假前，找打工的护堂向母亲询问说『有什么好的工作吗?』时，她回了『我认识一个朋友，他那里在找年轻、未成年也行，还要能接受不定期工作天的年轻人』这些话，就把护堂介绍到这里来了。



护堂虽然觉得高中生应该不会被录取，但还是接受面试了——



「对了，柳先生，你为什么会雇用我呢?」



「基本上，这家店的生意我自己一个人就忙得过来了，没有忙到能雇用想把吧弟当正职的人，或者是想来当学徒的人工作，因此我需要的就只有在忙不过来时，能够来帮忙的临时工就好。而且……」



柳先生并非是个只能用温柔形容的男人，他把护堂拿来的履历表上的出生年月日改成十八岁以上，并且说出『你被采用了』的宣言时，他心里就大概明白这一点了。



「因为我突然觉得找个个性不会扭曲又坦率的男孩子在身边帮忙工作还不错……大概是你超乎我的想像，能够让我忘记工作时疲劳感，呵呵呵，你一直保持这种什么都不知道的模样就可以了，因为那便是护堂你的优点。」



也是个偶然会自言自语地说出奇怪话的人。



说不定就像常客的英子小姐无意间提到的那样。



「绝对是那个世界的人喔古他的行为非常女性化。」



或许真的是这么一回事，不过护堂没有太在意



这打工的雇用型态和时薪方面都非常符合自己需求，而且自己也挺喜欢柳先生，也很喜欢店里的常客们。既然如此的话，这样不就可以了吗?



清浊并容。



就算有些违反规则，只要就事论事来处理就没问题了。



护堂今天也一边无意识发挥自己的个性，一边从事打工的工作。



另外也是靠这里工作的关系，带来得到许多新工作的机会，果然自己会因为些许的罪恶感，觉得推辞掉这些差事很可惜。



「护堂，你下次能来业余棒球队帮忙吗?」「我要上御岳山采集山菜喔，会付你薪水，你可以过来帮忙吗?」「下个月在附近有葡萄酒的试饮会，大家一起去吧。店长和护堂也一起来!」「公司下周的盘点工作想要多点人手来帮忙，你之前不是在找兼差吗!?」「现在有个困难计划是以利根川的源头为目标……正在找寻对体力有信心的男人。」 「虽然我只能用商品支付薪水，不过你愿不愿意来这次的活动展销会当顾摊人员?」



等等。都是在酒馆吧台上的对谈。



帮柳先生擦玻璃杯、整理酒瓶、清洗餐具的时候，就会像这样各种的声音询问。



在以前似乎和某位常客说过『如果有好的打工的话，请介绍我一下』，然后就在不知不觉中，护堂『年轻力壮、积极性高、适应性非常好的年轻男子在找打工。』的印象，就在熟客之间传开来了。



现在护堂过半的打工，全都是在这里被介绍的。



偶尔也有兼职以外的邀约，时常能够碰到些有趣的事情。



护堂自认是个硬朗的人，偶尔也想忘掉学校和魔王弑神者的事情，尽情做一些能发挥自己优点的事。



然后，这天的打工结束了。



关店休息之后，酒吧的清扫工作也结束。



时间已经是接近晚上十二点，日历上的日期马上就要到周一了。



平时在打烊之后都会有宵夜可以吃，但是今天的料理卖得太好，没有多余的食材剩下来，所以对着正在计算今天营收的柳先生打个招呼之后，护堂先离开店里。



要先去吃碗拉面后再回家吗——



那么说来，以前的棒球球友瑠伟对自己提过『如果可以的话，打工完之后要去附近一摊有趣的路边摊看看吗?我也会叫三浦和中山过来，反正我们都是住在这里附近。』这种事情。



今天就先算了，等到下周再跟他们说一声好了……



护堂边思考边骑上了越野自行车骑向春日路。



经过上野御徒町，朝着汤岛过去，再沿不忍路往根津三丁目的归途前进，这是必经的路线，也是自己习惯的上下班路径。



——不过。



今天却被从没见过的一伙人挡住去路。



一共有三人，全都穿着奇异的装扮。



身穿黄色的连身装——这个好像叫李小龙装的样子。



他不由得回想起来，在以前曾经看过某位伟大的功夫明星电影，以及另外一部挥舞着日本刀的金发美女为了复仇的动作电影。



看不到三人的脸，因为他们涂了使人不禁联想起京剧的奇怪化妆。