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在三月刚过一半的某天晚上，这里是东京都文京区的根津。



在草薙家的客厅里，两位老人正在喝酒。



护堂也坐在一边，不过只是为了替他们斟酒而已，护堂来回运送温好日本酒的酒壶。



……只要一闻味道，就知道盐梅酒的温度正好。



其实，这是护堂的一个特技，只有十五岁就有这种特技自己也觉得不太好，不过这是从小时候被祖父锻炼出的成果。



「——那么，为什么突然想去意大利?」



这样询问的是祖父旧友高松老师。



与祖父同年代的他，是都内私立大学的教授，教的是西方史。因为这个原因，所以护堂和妹妹静花都称他为「老师」。



「嗯?只是想去见老朋友而已。」



这样回答的人正是两天后将要前往意大利的祖父，草薙一朗。



虽然他是个非常喜欢旅游的人，不过最近很少出国，可是在这个春天，他突然说要去意大利一趟。



所以高松老师才特地来替他送行，而且是带着酒瓶一起来访。



……祖父过去也是一名民俗学的教授，但是现在已经退休了，悠闲过着每一天。有时候实在太悠然了，真想和他抱怨几句。



不过还是很感谢他接下了大部分的家事。



但是，向自己的孙子灌输有关酒的口味、气味、产地的知识，在当地商店街的女性中非常有名气（老的也有年轻的也有），路上与老年的女性都是（我想基本上以前都是美女才对） 「啊，你是——」、「是你啊，好久不见」就这样打招呼，总觉得非常有问题。



「……对方果然是女性吧?」



祖父的老朋友高松老师，露出厌烦的表情反问。



题外话，这个人每次看到护堂的脸都会担心地说出「跟一朗真像……」这种话，DNA是共通的，长得像也是当然的，不要有这种奇怪的担心啊。



「啊，这么说来，是你也认识的人。对了，你还记得吗?有个叫璐克蕾琪雅的意大利留学生来我们大学留学的事吗?」



「喔，那个女人啊，喂，难道说一朗，你跟她一直有往来吗?」



「不，其实是最近才开始，我把信寄到了以前从她那里问到的意大利住址，结果有了回信，大概已经是四十年以前的事情了——她留在日本的东西，辗转到了我的手上，如果可以的话我想亲自还给她。」



「等一下等一下!你不是跟千代约好再也不见她了?难道你忘了吗?」



话题变得越来越不稳当了。



千代是数年前去世的护堂祖母之名。



祖父一朗至今身上还飘散着一股魅力，年轻时的他是一位美男子，拥有巧妙地拢络人心的话术，完美的外交术以及卓越的人类观察眼，总而言之，他非常受女性欢迎。



而且他来者不拒。



针对丈夫这种作为，祖母可是费尽了心思。



「约定……那个不是不可以去机场送她而已吗?」



「不是吧!你肯定记得，却在装傻，再说，你又没有一定要直接送去的理由，用航空邮件寄过去不就好了。」



面对装傻的祖父，高松老师在一旁提出了强烈的指责。



「好像是很贵重的东西，如果在途中坏掉了就麻烦了，而且我也想去一次意大利，跟好久不见的璐克蕾琪雅聊聊天。」



「一朗，你懂意大利话吗?」



「不，完全不懂，但是船到桥头自然直，没关系的。」



如果这是普通老人讲出来的话，那他肯定是十分悠闲，或者是有点痴呆的人。



然而祖父的状况却不是这样，当草薙一朗还在当民俗学者时，是个野外调查的名人，专门研究各地传统艺术文化的他，总是会到各种聚落进行调查。



他所访问的地方有时候是闭锁的村落社会。



能在那里以极短的时间就融进村落，与原住民良好相处，有时甚至把不传外的秘密都询问出来，而且访问的地方有不少像是东南亚、中国、印度这样的海外国家。祖父的交际手腕，能将语言这道障碍轻松跨越过去。



他这个本领甚至可以说是名人等级的了。



「贵重品啊……那个女人，到底把什么放在日本了?」



「那个啦，大学时的同伴不是有一起出去旅行，那个时候因为氏神大人的诅咒还是什么的，结果有二十人离奇死掉而闹得很大嘛?」



「诅咒!?」



听到这个不得了的事情，护堂不由自主地叫出声音。



偷偷看了孙子一眼，祖父微笑继续说：



「嗯，那是我还在研究所念书的学生时代故事了，一群要好的朋友一起去能登旅游，那时发生了很多事情。」



「说起来，是有一场骚动……那个魔女好像躲起来做了些怪事。」



「魔、魔女吗?」



从高松老师口中听到这个超脱常识的词，护堂更加吃惊。



接在诅咒后面的是魔女。到底是什么样的事件?



「……就是一朗准备去见的那个女性，她是意大利出身的留学生，绰号叫做『魔女』，是有着奇怪气息的女人，不知道什么时候开始就被旁人这么称呼了。」



「本人倒是笑着回答『没错，我就是魔女。』这种话。」



与有些不开心的高松老师相反，祖父倒是非常高兴。



大概是怀念起以前的事情，他眯细眼睛。



「真的是一个不可思议的女人，非常善于应付猫与鸟，遗失的物品马上就能被她找到，预测第二天的天气比天气预报还要准确……对了，她的日语也非常厉害，基本上跟我们当地人的等级相同。」



这个女人和年轻的一朗以及高松老师一行人去温泉旅行。



在那个偏僻的山村温泉旅馆住宿的时候，发生了奇异的事件。



「不断有人因为心脏麻痹而死，才半个月就已经出现了二十个人左右的牺牲者，既不是传染病也不是杀人事件，所以被谣传是报应，是土地神的诅咒。」



「报应……如果是推理小说的话肯定会有非常冲击的机关。」



护堂并不讨厌这类小说，但是祖父却苦笑摇了摇头。



「可惜的是，那里没有什么机关，正好因为旅行而住在那里的我们，内心可是十分地动摇，于是唯一冷静的璐克蕾琪雅就这样出去了一晚上才回来。隔天早上，疲劳的她回来时又发出了『预言』。说以后不会再有人死了，全部都解决了。」



这些犹如谎话的旧事，实在很难令人相信。



可是一点都听不出祖父是在开玩笑，高松老师也是一脸正经的样子。



「好像是个很厉害的人……这么说来，那个人为什么来留学呢?」



有点兴趣的护堂不由自主地发问。



「为了研究日本自古以来的传说——特别是有关日本武尊的事情。事实上，她比我们还要清楚神话以及民间故事的内容，在来日本之前曾经在伦敦的大学研究亚瑟王与圆桌骑士的故事。」



「这个，完全听不出有什么脉络可循，为什么特地从伦敦的大学来到日本呢?」



「谁知道，问璐克蕾琪雅本人的话只会笑着跟你说，她可是有理由的。」



「那么，爷爷跟那个女人以前发生过很多事吧。」



学生时期的祖父还没有和祖母结婚，就只是订婚而已，那个祖母严令禁止祖父去跟璐克蕾琪雅女士见面，所以高松先生才会摆出这种苦瓜脸。



这样一来，所有事情都明白了。



「很多事?不要把人说得那么坏，我们两个只是性别不同而且互相尊重的朋友罢了，千代和高松不要有那种奇怪的想法啦。」



完全无法相信这种正经的回答，护堂叹了一口气。



……去世的祖母经常这样说：



『护堂，你可不要变得像你爷爷那样。那个人虽然是个非常棒的人，不过从以前开始就一直有个不可救药的缺点……奶奶从小就担心跟那个人非常相像的你，虽然言谈举止非常正经，但是注意到的时候，就已经做出一些缺乏常识的事情来了……真是的，我好担心。』



怎么能对还没成年的孙子说这种话。



让祖母有这种不安的感觉，主因就是那个长年在她身边、风流潇洒的丈夫所导致吧，绝对不是因为自己的关系。



护堂这样想着，他从正面看着祖父的眼睛说：



「呃，爷爷。别的事先不说，这不是跟去世的奶奶约好的事情吗?那你还是放弃比较好，请中止去意大利这件事。」



「这可不行，虽然对千代来说非常不义，但是跟老朋友的约定也是非常重要，我已经跟她说过要把留在日本的东西送过去了。」



与朋友的约定。



既然这样说的话，护堂也很难继续反对。



尽管祖父是个花花公子，但是却没有失去家人之间对他的信赖，还有被男性友人们羡慕他的理由，就是与草薙一朗交往的友人，无论男女，他绝对不会对他们不义，当听到朋友有困难了，即使是国外也会马上赶过去，是一个拥有侠义心肠的人。



认为与人交往、相处的关系，比任何事物都重视并且珍惜，他就是这样的一个人。



护堂十分敬佩祖父的这种品性，如果可以的话自己也想成为这种人。



「……那个女人的东西到底是什么呢?刚刚你说是贵重物品。」



「那个啦，在遭受到诅咒的村子，她不是把一个东西放在那里嘛……那天晚上，璐克蕾琪雅去访问了当地一间被不敬之人烧掉的神社，然后把这个奉献上去，报应就这样突然消失了……果然是真正的诅咒和魔女吧?」



高松老师的疑问让祖父从座位上站起身离开，不过一会儿就回来了。



他抱着用紫色的布包着的板子回来了。



祖父把东西放在桌上，并且把包袱打开。



B5大小的长方形石板上面画着十分幼稚的画，应该是一个被锁锁住两手两脚的男人，在这幅画的边缘分布着展翅的鸟、太阳、月亮和星星的图案。



整体被磨损得很严重，而且到处都有像是被火烧焦的黑色痕迹。



「……石板画?这个难道是很古老的东西?」



护堂老实说出自己的感想。



是哪里的原始人所雕刻的过去遗物，这样说的话也符合情理。



「大概不是，如果要说是从哪个遗迹出土的文物，这个状态也太好了……然而一样不能说是某个前卫艺术家的作品。」



祖父用有趣的眼神打量石板。



「这个又为什么会到一朗手中?」



「其实那个村子已经废村十年以上了，管理神社的人对于如何处理这块石板十分困扰，因为不知道持有者到底在哪里，但是却对当时造访那里的学生——也就是我的样子还记得十分清楚，然后辗转过了一阵子，总算与我取得联系。」



「然后，爷爷就想去那个人那里了。」



护堂似乎对这个事件的绝妙发展很有感触。



身为民俗学者的草薙一朗出版过着作，所以在当时工作的大学有留下名字，只要跟那边取得联系，就能找到祖父的联络方式，如果爷爷只是从事一般职业的普通人，恐怕一辈子都找不到。



确实，好不容易才找到了对方。



护堂理解到了想将这块石板交给本来拥有者的爷爷心情。



但是，不能就这样让他违背与祖母之间做好的约定。



考虑了一下，护堂下定决心，那么就用别的方法送过去。



「好，我明白了——这块石板就由我送去意大利，如此一来，爷爷就能好好遵守约定了。」



看到这样说的护堂，祖父露出兴味盎然的眼神，但是高松老师却十分担心。



「护堂，你这句话是认真的吗?你懂得意大利语吗?」



「不，完全不懂，但是船到桥头自然直，没关系的。」



护堂已经有好几次被祖父带到海外去的经历。



去的地方大多是越南、泰国这类的东南亚国家，在途中与祖父走散，然后再相遇的事也发生过，每次遇到这种事，自己就会在语言不通也没有钱的状态下度过半日以上，严重的时候甚至要等上好几天。



体验过无数次这种经历，结果护堂竟然习惯了。



语言不通就靠肢体语言，这样也意外地能够进行沟通，即使复杂的意思无法表达，不过却能够亲近他人。



现在就算在路上遇到外国人用英语对话，其他的日本人大概会僵住吧——这种时候，护堂就会适当地运用他所知道的英语，来让一些支离破碎的对话成立。



……顺便一提，妹妹静花也跟祖父一起去海外旅行过几次。



但是从来没有遇到哥哥所遇到过的那些事，所以护堂经常怀疑这是不是祖父为了培养孙子而故意这样做的。



「呵呵，护堂要代替我过去啊……我真的可以放心交给你吗?」



结果，祖父的脸上浮出挑衅孙子的微笑。



「没错，男人说一不二，现在是春假，反正我也闲到发慌。」



「璐克蕾琪雅所在的地方，说是意大利其实是在地中海中的某个岛——萨丁岛上，而且是住在非常乡下的内陆部分，我觉得会很辛苦唷。」



看着发出宣言的孙子，祖父微笑的性质改变了。



是表扬、同时也有着开玩笑的感觉，是道混杂各种感情的微笑，非常愉快的微笑。



「我知道了，那么全都交给你了，好好处理吧。」



祖父拿起桌上的石板，交到了护堂的手上。



2



意大利的南端，浮在地中海上的度假岛。



这就是萨丁岛，岛的面积跟四国差不多，人口大约有一千五百万人左右，而且其中的一大半都集中在岛上的最大都市卡利亚里当中。



四面被澄清的海水包围，周围的自然环境也十分美丽。



岛上最大的产业是观光，当到了夏季的时候，就会涌入许多以到欧洲度假为目的的游客，特别是位于东北部，那如同绿宝石一样美丽的海岸，更是以上流贵族人士专用的度假地闻名。



但是，来到这里的这件事，对妹妹是保密的。



「什么啊……哥哥。你突然说要出去旅游。难道忘了跟我的约定吗?真差劲。」



拜祖父所赐，护堂被妹妹狠狠骂了一顿。



全都是因为祖父的建议才会这样的。



『说实话也是可以，不过我建议你不要这样做，护堂，如果静花知道你去南意大利的度假圣地时，她会怎么想?』



『自己也想跟去，或者说是一定要跟去吧?』



『是啊，但虽然说是欧洲，去那种乡下地方旅游也是十分麻烦，如果是市内最繁华的街道那就算了，不过那里可是比这个根津商店街还要萧条的地方喔……那么，我在这里问你一个问题，在乡下一个人轻轻松松的旅行和带着烦人的妹妹并且费力照顾她，你要选择哪一个?』



『当然是一个人啰。』



想都不想就回答了。



所以最后跟静花说是去熟人的禅寺里，当一个星期的杂工，用别的借口来搪塞过去。



但是不知道为什么，却被异常愤怒的静花狠狠骂了一顿。



护堂在家里二楼自己的房间中整理行李时，静花突然冲了进来。



「这也是没有办法的，妈妈命令我代替她到那边去。」



「妈妈的命令?……那就没办法了，那个人肯定是自己觉得麻烦而把事情推到了哥哥身上，真是任性。」



「……嗯，你任性的性格大概也是妈妈遗传的——啊，好痛。」



「这话也太失礼了!我可没有那种女王性格!」



明明只要说是因为母亲的干涉就能混过去了，自己却多嘴。



被静花的脚踩着，护堂认为不能再乱说话了。



顺便一提，假冒去访问的禅寺是在秩父的深山里，以前入僧籍仍然花天酒地的草薙家祖先，似乎在那里担任过住持。



那间寺里有着烧饭使用的水必须从井里打上来的习惯。



可是同时却有着酒厂营业用的大冰箱，里面塞满从山脚的酒行里购买而来的酒品，而且不使用般若汤这种暗号，直接大方地喝酒吃荤。



历代的住持都是一些怪人，并且都与草薙家是至交。



顺便一提，祖父一朗曾经在这里修行，结果却做出无数的坏事，最后由于跟米店的寡妇发生了不伦的关系，只能逃到上海，明明已经是大正时期的事情了，可是每每造访这间寺院时，都会听到这个风流事迹被传下来。



……由于是这样的环境，所以妹妹静花除了做法事以外绝对不会去那里。



正因为如此才能用来当借口。



再加上祖父的解释，所以没付任何代价就跟母亲沟通好了，本来的话，起码要伺候她三个小时以上才可以。