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不可思议的是，在不同国家所看到的天空色彩也会有些许的不同。



草薙护堂从机场窗户仰望着的天空，并不是日本特有暧昧又富有深度的蓝天，此处拉丁国度下的天空，是仿佛冲破天际般的高空，以及令人惊讶的碧蓝。



把视线转向前方放眼所见的，是形形色色不同国籍、人种往来交错的人群。



这在日本算是很难得一见景象。



——菲乌米奇诺机场。



又称列李奥纳多·达文西机场。这里是位于意大利首都罗马的国际机场。



由于不是因为校外教学而来到这里，所以此时此刻这里的日本高中生大概只有护堂他一个人。



“原本已经打定主意，半年之内绝对不想再来这里……”



在人群忙碌往来穿梭的航站中，护堂一边凝视远方一边发牢骚。



经过十二个小时飞机上的颠簸，终于到达这个拉丁国家。因为长时间坐飞机的疲劳跟时差的影响，全身都疲倦不堪。



“虽然这不是一次、两次的事了，但是那个家伙真是一点都不会替别人设想。”



他一面忍着哈欠，一面在拥挤的人潮中找寻熟人的面孔。



想找的目标其实非常显眼。



她鲜亮的金发就仿佛像是耀眼的皇冠一样，而她的美貌比起任何护堂记忆中女性，都还要更加美丽动人，再加上认为吸引众人目光是理所当然般，那种旁若无人的态度——



只要她在身边，肯定是一眼就能认出的容貌。



但是想找的主角——艾莉卡·布兰德里并没有出现。



从身穿西装的商人、粗犷的背包客，到一眼就知道是观光旅行的团体游客，虽然周围有如此多彩多姿的面孔，就是唯独不见艾莉卡的身影。



……虽然曾经听说意大利人，或多或少都有比约定时间晚到的坏习惯。



但是以艾莉卡的情况来说，她的迟到并非这种文化或是民族背景影响所造成，单纯只是她个人的懒散而产生的结果。



经过这几个月的相处，护堂对这一点非常肯定。



更重要的是，艾莉卡·布兰德里不仅仅只是懒散，性格更是唯我独尊，总是将自己摆在第一顺位，她就是如此任性的一位女性。



举例昨天突如其来接到的这通电话。



〖简单说，如果你能马上来我身边，对我来说会很方便。事情就是这样，你现在去准备搭明天早上的飞机出发，我会去接你。〗



开头第一句，就是这样的语气。



就在五月即将结束，一个周末的午后。



手机显示着来电时间是星期五下午四点多。



“你那句〖事情就是这样〗的结论是怎么来的？我没有义务要去管你个人方便与否。我也有自己的安排，你去找别人吧。”



真搞不懂这个女人没头没脑地在说什么……



正在收拾东西准备从学校回家的护堂，冰冷冷地回了她一句。



〖因为我很想你啊，这么做也是理所当然吧？而且你应该也一样，想我想到不能自拔，这样安排挺不错呀？〗



“你说谁想你想到不能自拔。别随便捏造我的心情好吗？……更何况离上次见面也才两个礼拜，连半个月都不到，分别生活在东京与意大利米兰的两个人，像现在这样频繁见面才叫不可思议。”



他尽可能以冷漠的态度抱怨。



对于这个女人旁若无人的性格已经习惯了，绝不能被她牵着鼻子走。



〖没有错，一想到你已经有半个月无法见到我，就为你感到心疼。与深爱的我相隔两地，对你是多么难以承受，我当然非常了解……关于这一点我已经有改善的方法，就请你暂且拭目以待，那么回到刚刚所说有关明天出发的事项——〗



艾莉卡装成什么都不知道自顾自地说下去。



真不愧是年龄等于唯我独尊经历的女人，丝毫不顾虑别人有没有任何预定。



“艾莉卡别再说了，搭飞机的事就到此为止。如果你愿意好好说明事情的前因后果，慢慢商量安排时间，我还会好好听你说，不愿意的话我就挂电话了。”



〖果然不愧是护堂。我都亲口提出约会邀请了，能不上钩的人就只有你吧……虽然我没约过其他男生，不过应该不会错。〗



艾莉卡用愉悦的声音回话。



护堂不禁眉头深锁，他肯定艾莉卡绝对是故意的。



她的个性还是一样坏……不过即使知道这个女人如同恶魔般的性格，为之倾倒的男人恐怕还是不少。



〖那么我再郑重说一次吧。草薙护堂，我希望你能马上来意大利一趟，我需要借助你的力量。因为单靠我一个人恐怕难以解决这件事，请你再考虑一下。我艾莉卡·布兰德以自己的名誉发誓，绝无半句虚言。〗



她的态度突然认真起来。



甚至还提到了她的“名誉”，既然以此发誓，她就绝对不会说谎，因为对艾莉卡·布兰德而言，名誉比起任何事物都来得重要。



——没办法。护堂叹了一口气。



艾莉卡确实是任性、无视他人想法、自作主张、性格又恶劣的家伙。但是她却也是多次救了自己一命的恩人。



她都已经说到这个程度了，实在无法拒绝。



“……我知道了。我就照你说的去做吧，记得来接我。”



〖真是令人高兴的回答，愿主祝福你的骑士道精神。〗



“那么我该做什么好呢？我想你已经知道，我不会协助你做那些可疑的事，这点我要再三跟你强调。”



〖那是当然的，你只要维持着身为王的举止，还有以王的身份去战斗就好。其他的事情都交给我就可以了……不过，这次不必用上最后的王牌真是太好了，毕竟用那个方法事后感觉也不太好。〗



“最后的王牌？”



听到艾莉卡突然冒出的危险宣言，护堂有些惊慌。



〖没有错，因为我认为护堂有听从我所提出一切要求的义务，这一点你认同吗？〗



“什么认同不认同，别说傻话了，为什么只是普通朋友却要接受你一切的要求……”



〖你明明都已经……〗



艾莉卡小声地细语。



这、这是当她想要戏弄别人时，语带愉悦口气的恶魔呢喃。护堂不禁想立刻逃离这里。



〖你明明都已经夺走我的纯洁了，真是无情的人。你已经忘记在西西里岛，你我共度的那晚热情之夜吗？〗



“那、那是情势所逼，只是碰巧彼此的利害关系相同的结果。并不是在你情我愿的前提下做出那种事情……”



〖嗯，没错，虽然我是心甘情愿把自己的纯洁奉献给你，但是那次之后你随即就变得很冷淡……你对已经上钩的鱼儿，就认为没必要再给它鱼饵了吗？〗



虽然嘴上在抱怨，艾莉卡的口气听起来却非常愉悦。



你这个恶魔！护堂在心里咒骂。



“别用那种容易让人误解的说法，仿佛我们好像有什么不能告人的亲密关系一样！如果被别人听到会被误解啊！”



〖确实是亲密关系没错呀，那晚之后，我们也有过多次肌肤之亲，彻夜缠绵——〗



“拜、拜托你别再用那种让人误解的说法了！”



〖让你猜猜，如果我把我们之间发生过的事，告诉你那可爱的妹妹知道，你认为会怎么样呢？〗



护堂领悟到自己已经输了。



艾莉卡那番话虽然加油添醋许多，却全部都是事实。而这些事护堂并不想被啰嗦的静花知道，那样一来事态会变得很麻烦。



艾莉卡她现在，毫无疑问一定正在相隔遥遥大海的异国窃笑吧。



护堂的脑海中十分鲜明地浮现出，华丽的美少女获得胜利后露出自信愉悦笑容的身影。



“你、你该不会打算用那件事，当成要胁我的把柄吧？”



〖放心吧，只要你能一直表现出你的诚意，我绝对不会给你妹妹造成任何困扰，这一点我可以用我的名誉发誓。〗



“别用名誉发誓在这种事情上！像这种卑鄙的威胁行为跟名誉完全背道而驰不是吗！”



此趟意大利之行，一切就是如此突如其来。



为了整理行李回到家的护堂，十分肯定地打开信箱一看。



……果然没错，里面有封国际邮件。



寄信人是艾莉卡·布兰德里。



信封内装的是成田机场飞往罗马的机票。



这封信并不是用正常的邮寄管道送来的，因为上面没有邮戳，所以可以如此绝不会错。



如果不是艾莉卡所属的可疑〖骑士团〗东京分部偷偷送来的，那便是透过不正常的手段——也就是〖魔术〗这种东西，直接从意大利米兰直接寄送，绝对不会错。



“不好意思，请问……”



久等不到艾莉卡、正在沉思中的护堂，被一句日文的呼唤声打断。



不但流利，发音也非常标准。



“拥有黑头发、黑眼睛，身高一百八十公分上下，容貌虽然不错，但因为漏洞百出所以扣二十分的脸……您就是草薙护堂先生对吗？”



说话的人是一位黑发女性，年纪大约比护堂年长两到三岁。



“我的名字是亚莉安娜·哈亚马·亚莉阿尔蒂，遵照艾莉卡大小姐的指示前来迎接您，请多指教。”



“请多指教，劳烦你了……不好意思，请问刚刚那段过份的评语，是出自艾莉卡那个家伙没错吧？”



“是的，果然形容的很清楚，真是太好了。”



亚莉安娜小姐看起来没有恶意。



流露出温柔笑容的她，身高大约一百六十公分出头，与一般日本女性并无太大差异，让人感受到一种楚楚可怜的气质与容貌。



她是如此一位毫无危险性的女性，甚至无法想像她是艾莉卡身边的人。



还是说她外表虽然看似连只小虫都不忍下手，实际却是拥有无比怪力、身边无时无刻都藏着刀械的前科犯吗？



“也许您已经从我的名字猜到，我的祖父是日本人，所以我被委任来照顾草薙先生，请您叫我安娜就好，我的朋友都这样称呼我。”



“那么也请你叫我护堂就可以了，虽然不是每个朋友都这样叫我，不过艾莉卡是这样叫我的。”



“我知道了，护堂先生。”



安娜小姐爽朗地微笑着。



仿佛像随着微风摇摆的百合花一般，楚楚动人的容姿。



可是既然她称呼艾莉卡为“大小姐”，那么她应该也是那群自称魔术师与骑士，一堆分不清时代的可疑团体中的一员吧。



“安娜小姐看起来不太像是艾莉卡的同伴，感觉比较像是一般人。”



“……啊，您果然也是这样认为吗？因为我没什么才能，目前还在见习中。有幸承蒙大小姐看得起，让我成为直属部下。”



安娜小姐看起来确实很年轻，也不懂人情世故的样子，完全没有可疑的举止。



她说自己仍然在见习中，护堂十分能够同意。



“担任她的直属部下……似乎非常辛苦，很危险对吧？”



“不、不会，我只是负责帮忙处理身边日常事务，并没有什么危险，而且艾莉卡大小姐很强，总是会保护我。”



负责处理她身边日常事务。



与其说是部下，反而比较像是当成女仆使唤。



而且艾莉卡又很懒惰，自己能处理的事一定也会全推给老实的安娜去做。



……护堂开始怜悯起这位年长的女性。



想必她也是艾莉卡手下的受害者之一，自己要尽可能对她体贴一些。



“话说回来，把我叫来的本人怎么不见人影？”



“艾莉卡大小姐现在正出席一场重要的会面，等那边结束后她就会过来，在这段时间内将会由我负责来接待您。”



请放心交给我吧，安娜如此说道。她看起来挺可靠的。



“安娜小姐有听艾莉卡说需要我协助她做什么吗？那个家伙事情都没解释清楚就把我叫来了，我现在还是一头雾水。”



“真是非常抱歉，关于这个我也不清楚。只被交待说护堂先生是艾莉卡大小姐的重要贵宾，要我千万不能怠慢而已……”



“只有这样？她没有跟你说明我的身份吗？”



“是的……或许是因为护堂先生似乎是超级重要的人物吧？所以她认为我没有必要知道这些事情。”



“我想我应该算不上超重要吧。简单来说，我只是被艾莉卡强迫叫来这里的日本高中生，不会有什么问题才对。”



要说有问题的部份，应该是自己的真实身份很难被归类在能简单来说的这点上。



不过这件事没必要去刻意宣扬，因此护堂决定闭口不谈。



“啊，在这个人来人往的地方说话不太适合，我们上街吧，护堂先生是第一次来罗马吗？”



“不算是，不过每次都是被艾莉卡叫出来，不管是去哪里都没有悠闲的机会。”



“那么这次刚好有充份的时间了，艾莉卡大小姐吩咐，在她联络我们之前可以自由逛逛，就由我来担当您的导游吧，车子已经准备好了。”



“车子啊……如果是那种司机接送的豪华BMW轿车就不必客气了，我坐不惯那种车，会让我静不下心。”



艾莉卡每次安排车子接送时，几乎都是那一类的车。



之前曾经问过她，她却回答几乎没有搭过一般巴士或是电车的经验，虽然安娜应该不太可能也是跟她同类的人，不过……



“我不会那么奢侈的，司机就由我来担任，请您放心。”



为了让护堂安心，安娜露出一个微笑向前走去。



她的表现再度让护堂感到敬佩，以艾莉卡挑选出来负责接待的人选来说、会选像安娜小姐如此正经的人来，实在让人无法置信。



照顾人也无微不至，更重要的是她似乎只是一般的普通人。



……然而当护堂深刻体会到这段感想实在太早下定论时，已经是之后的事情了。



2



在萨伏依王室公主所居住的府邸改建的饭店中，某间广阔的房间里正举行着一场会面。



时间虽然是白天，房间内窗帘却是紧闭着，完全遮断外面的视线。



围绕在这张专程运送来特大会议桌旁的人数，包含艾莉卡一共有四人。



首先是她——艾莉卡·布兰德里。



十六岁的艾莉卡在此处是最年轻的人。



老人一共有两人。他们是〈老贵妇人〉与〈雌狼〉的统帅，即便是在这个魔术世界兴盛的国家里，双方都是历史渊远且强大的骑士团。



用古老的称呼来说就是Grandmaster（至高统帅）。



然后最后的第四个人是一位青年。



他是领导骑士团〈百合之都〉的年轻统帅，年纪应该是三十出头。



这个男人与艾莉卡的地位相同。



他与代表〈赤铜黑十字〉的艾莉卡一样，都是获得〖大骑士〗位阶的骑士。



从古至今出现过成千上万的魔术师。



除了伟大的魔导师外，当中也不乏骗子，而同时钻研刀枪剑技与魔术的〖骑士〗，也是其中一员，艾莉卡等人是当时活跃于中世纪，同时供奉神之子与魔神巴风特的圣殿骑士团后裔，他们除了是魔术师外，同时也是武人。



而大骑士的称号，在其中更是唯独勇士中的佼佼者才允许被赋予的。



“那么各位，差不多该做个结论了，这次让我们都伤透脑筋的原因，这个戈尔贡之石（Gorgoneion）到底该交由谁来处理呢？”



〈老贵妇人〉的统帅如此提案。



而提出异议的则是〈雌狼〉的统帅。



“交给谁来处理？这样好吗？我认为这似乎不是明智的决定。虽然我们的盟主，萨尔巴特雷大人不在，但因此就向异国的王求援，这未免也太丢脸，不怕沦为笑柄吗？”



“想笑的人任由他们去。最重要的是这次的戈尔贡之石是真品，然而我们却没有能依赖的王，与此相比一时的耻辱不过是小事。”



“受辱尚是小事。如果因此惹怒了王，那该怎么办？一旦萨尔巴特雷大人知道我们求助于其他的王，谁能预料他会多么愤怒？我真正担心的是这件事。”



这些发言不是由一般普通的老人口中说出。



但是，即便剑术高超、身怀希世罕见密术的老魔术师们，对〖王〗的敬畏之念依然表露无遗。



没错。即使是最强的骑士、最上位的魔术师依旧无法与〖王〗或〖神〗抗衡。



此乃这个世界的真理。



“可是萨尔巴特雷大人真的会在意这些小事吗？我们在那位大人的眼中，不过是聚集在蜂巢的蜜蜂般程度，对蜜蜂们要选出新的女王蜂这种事，我想应该不会感到任何愤怒吧？”



在两位老人的争论中插嘴的人，就是〈百合之都〉的统帅。



这位高挑男子身高将近一百九十公分，脸的下半部份长着杂乱的胡子，五官虽然端正，却给人一脸阴沉的感觉。



身上穿着是十分有品味的西装，却搭配了没什么格调的紫色领带。



象征着〈百合之都〉的代表色彩正是紫色。



旗下成员的身上某处都会配戴紫色象征，这也是义务之一。



而艾莉卡身穿的深红色礼服与头上装饰的黑玫瑰头饰，同样是代表了〈赤铜黑十字〉的红色与黑色象征。



“话虽如此，我实在想不出这件事到底该求助于哪一位〖王〗，戈尔贡之石是古老的大地之母象征，虽然这也意味着将与最古老的女神对决，但是沃邦侯爵想必仍然会跃跃欲试吧。然而以结论来说，即使自〖不顺从之神〗手上逃过一劫，却招来巴尔干半岛的魔王，岂非得不偿失。”



那位魔王一旦拿出全力来战斗，恐怕一、两座城市也会轻而易举地灰飞烟灭。



这是因为他所持有的〖权能〗，几乎都是将立于大地之上的万物彻底击垮、撕裂、粉碎之类的能力。



“我们能求助的王还有一位。”



是时候了，此时艾莉卡做出这个判断，她终于开口发言。



她认为要结束这场没有益处的会议，这是最好的时机。



“听说美国的约翰·布鲁特·史密斯先生很关心一般平民的安危，是一位难得的王，你的意思是要远渡大西洋去聘请他回来吗？”



〈百合之都〉的统帅以闲话家常的语气发问。



而艾莉卡也用喝咖啡闲谈时，那种轻松的语气回答：



“不是的。那位洛杉矶的守护圣者，据说光是为了从〈蝇之王〉手上保护西海岸，就已经忙得不可开交，想必没有多余的心力答应我们的请求。”



两位年轻人的态度看起来，似乎比起老人们更加宽裕。



他们并非小看这次事态的严重性，傲慢的态度是来自于对自身才能的自信。



“那么你是指江南的罗濠教主？还是康瓦尔的黑王子呢？他们各自都统领着崇拜他们的结社。除非我们加入他们旗下，否则他们是不会出手相助吧？”



“我指的也不是这两位。另外我先说明，也不是亚历山卓的艾西亚夫人。”



“那么就已经没有人选了。〖王〗——也就是拥有弑神者位阶的人，这世上只有六人而已。他们的名字刚刚都已经举出来了。”



东欧的老侯爵与中国南方的武侠王，以及妖魅洞窟的女王。



他们都是已经活了两个世纪以上、资历最深的魔王，再来是不断扩张着新大陆黑暗的异类英雄，以及夺取了大英帝国的睿智被称为漆黑贵公子的王。



然后在本世纪，一位欧洲最强的剑士也得到王的资格。



到此为止的一切，都是只要跟魔术有关连的人众所皆知的事。



可是，最后还有一位出生于东洋岛国的王，他的事目前为止还鲜为人知，只有为数稀少的例外——像是自己这种亲眼目睹过他战斗的人。



艾莉卡略显出一股优越感，并且将他的名字说出口。



“不，还有一个人。草薙护堂的名字还没提到，他是最新的王，第七位的弑神者，我指的人选就是他。目前萨尔巴特雷大人不在，我们能寻求庇护的人只有他了。”



“草薙护堂！”



〈雌狼〉的统帅发出低吟般的声音。



“近来时常听到这个名字，在意大利这里流传着成为弑神者的日本人……但是终究还是谣言，我们没有确切证明。”



“格林尼治贤人议会的报告我也读过了，你指的是上面提到他打倒战神乌鲁斯拉格纳，篡夺了十大化身的权能这件事吧？……这点实在很难相信。”



对于采取否定态度的两位老人，艾莉卡回以骄傲的微笑。



“那么各位知道这个情报吗？目前萨尔巴特雷大人不知去向的原因是为了疗伤，而让他负伤的人正是草薙护堂。是的，就在半个月前的晚上，两位王展开决斗，激战的最终结果是平分秋色。双方都身受重伤，但所幸草薙护堂已经痊愈。”



“……你说草薙护堂与萨尔巴特雷大人两败俱伤？”



“不可能！大人可是拥有四个权能，就算草薙护堂如同谣言所说真的是弑神者，他应该只得到一个权能。这种压倒性的不利根本不能相比！”