顺带一提，我已经对安娜说过自己不需要岳母的帮助，我必须成长。再这样下去，我在安娜身边只会更加相形见绌。安娜也同意我的看法，回家后应该就会来找岳母和好。



「吉诺，谢谢你。你是不是跟安娜说『想和穿上爱•马仕礼服的你一起共舞』？」



「我只是把心里的想法如实说出口而已，不必特地向我道谢。」



「即使如此还是要感谢你。如果是以前的安娜，就算拿到订制券，也绝对不可能穿上爱•马仕的礼服。必须穿上符合公爵家水准的豪华礼服外出时，安娜总是板着一张脸，但这次不一样。她开开心心地订制了礼服，还说吉诺先生可能会称赞自己。托你的福，安娜变了很多。你为安娜费了这么多心思，所以我真的很开心。」



岳母笑得有些悲凄。安娜的诅咒一定让她相当自责吧，所以才会露出这种表情。



这个世界还不知道基因的存在，但依照过往经验，人人都知道孩子会遗传父母双方的某些特质。尽管如此，若孩子带着问题出生，还是会全部归咎在母亲身上，这就是这个国家的价值观。



就算我说这不是岳母的责任，岳母恐怕也听不进去。人不会接受跟常识有出入的意见，所以我只能鼓励岳母已经做得很好了。



「没这回事，我总是在错误中学习，还只是个新手妈妈。」



「新手？」



都已经养育安娜十七年了，不算是新手了吧？



「五岁的安娜、十岁的安娜和现在的安娜，都需要不同的教育方式。教育现在的安娜，也是我的初次经验。不管当了几年母亲，都还是新手啊。」



她居然如此真心为安娜着想，母亲真是伟大。



「然后啊，吉诺，我猜安娜在学园也会被卷入不少麻烦，我希望你能忍住想帮忙的心情，在远远的地方守护她。」



岳母不知道安娜被霸凌了，所以才说得出这种话。因为安娜不想公开，我也不能告诉岳母，只能避开霸凌事实提出反驳。



「重要的人陷入危机，为什么不能伸出援手呢？岳母，您不是很疼爱安娜吗？」



「当然疼爱呀。但孩子如果摔倒嚎啕大哭，纵使想伸手将他搀扶起来，还是得忍到孩子能自己站起来为止。如果孩子无力应付，当然要出面处理，但如果是孩子可以自己处理的状况，就要强忍想帮忙的心情站在远方默默守护。这就是母亲的爱。」



我无法反驳。岳母用温柔语气说出的这番话，饱含了对安娜的深沉母爱，不该轻言否定。



「跟吉诺订婚后，安娜彷佛判若两人，现在也成长了不少。所以我希望你能忍住想帮忙的心情，在远方默默守护她。你做起事来样样精通，一定会用最好的方法帮助安娜，但我希望你能忍到最后一刻。」



我陷入沉思。拥有前世记忆的我，精神年龄比安娜大很多。把自己当成监护人，用和岳母相同的立场对待安娜，真的是正确的方式吗？



过去我为了安娜改变出题形式，举办刺绣竞赛，但都没考虑到安娜的成长，只是想保护她而已。缺乏深思熟虑一味感情用事，真的是成年人该有的行为吗？考量到安娜的成长，在远方默默守护，就是成年人该有的态度吗？



岳母希望安娜有所成长，我却认为不成长也无所谓。我对现在的安娜没有任何不满，只要她露出发自内心的笑，那就足够了。



这真的是成年人该有的正确思维吗……



◆◆◆



「你在做什么？」



我对将教科书丢进垃圾桶的女学生问。



女学生吓得浑身一震。她有一头黑发和褐色双眸，戴着眼镜，感觉不太起眼。



「噫！我、我……没做什么啊。」



焦急全都写在脸上了。她不太会掩饰情绪，可见不是上级贵族。我从女学生身旁走过，并从垃圾桶中捡起书本。这是安娜的教科书没错。我看了女学生一眼，她就脸色发白浑身发抖。



「你丢的这本，是不是安娜史塔西亚•赛文森瓦兹同学的教科书？」



班上同学也就算了，跟别班学生说「安娜」也听不懂吧。为了让这位女学生听懂，我说出安娜的全名。



「不、不是的！」



「哦？那么是谁的？」



「是、是我的！这是我的书！」



我把教科书的书套拆开，把封底内侧秀给女学生看。



「那么这是什么？」



被书套挡住的地方有一枚「七头龙」的纹章压印。依据使用者和用途不同，纹章的风格会有些许差异，但这是安娜专用的纹章。是我拜托安娜后，她才在书套挡住的位置盖上纹章。



女学生瞪大双眼倒抽一口气，整个人愣在原地。



「就算你把安娜史塔西亚•赛文森瓦兹同学的物品丢进垃圾桶，也不会受到太严重的公开处分，顶多是退学而已。当然，赛文森瓦兹家应该也会做出相应的报复吧。不过未经许可擅自使用第一公爵家的纹章，可是应当受到王国法律制裁的重罪，你们全家都会被斩首，你知道吧？」



只要出示贵族纹章，平民也能享有贵族的尊贵礼遇，但没有人敢做这种事，因为违法滥用纹章属于重罪，会害家族全体连带遭到斩首。对于把家门名誉看得比性命还重的贵族来说，违法滥用纹章可是比杀人还难忍的重罪。



「拜托！拜托饶我一命！我会老实交代！这不是我的东西！是赛文森瓦兹家千金的物品！」



这位千金跪坐在地，将额头扣在地面，还发出「咚」的一声。这在前世被称为「磕头下跪」，但并非贵族礼仪，而是平民礼法。



为了阻止安娜被霸凌，我制作了细黄胡蜂造型的魔像，装设在天花板上监视安娜的书桌，这样就能达到二十四小时监视的功能。



如果是前世的学校，看到天花板上停着一只蜜蜂，应该会引发大骚动吧。因为前世的学校天花板只有三公尺高，又统一粉刷成白色这种淡淡的颜色。



这间学园的天花板最低的地方也有七公尺，而且整面都画满了宗教画，于是我让细黄胡蜂停在宗教画人物的黑发上。天花板很高，又有保护色，乍看之下根本不会发现。



我还在魔像上搭载了人体感应机制，只要在安娜的书桌前停留五秒以上，魔像就会启动隐形魔法自动跟踪那个人。开始跟踪后，魔像会同时往我身上的接收器发送信号。触发自动跟踪功能的就是这名女学生。



「先把情况交代清楚。」



「……我家经营炼铁厂。因为营业额急速攀升，只靠目前的员工实在忙不过来，我们才会委托弗洛罗家。」



无力瘫坐在地，茫然盯着地面的希拉同学用呢喃般的语气娓娓道来。女学生名叫薇诺妮卡•希拉，是二级班的男爵千金。希拉家是因为近期炼铁厂规模急速拓展，以此功勋被受封为男爵的家族。



这个世界的炼铁工程和前世不同，不是在工厂内自动化进行，而是工匠们用原始器具炼制。产量增加就需要大量劳工，还得是具备炼铁这种特殊技能的工匠。一旦培养工匠的速度追不上企业的急速成长，就无论如何都会产生人力不足的问题，所以希拉家才会请弗洛罗家帮忙。



弗洛罗家是人才派遣业的龙头，学园仆人也是弗洛罗家派遣的。只要交给弗洛罗家，马上就能找到炼铁工匠。



「前几天弗洛罗家千金拉拉雅同学，命令我去破坏赛文森瓦兹家千金的书桌。如果我拒绝，她就要撤回所有派遣至炼铁厂的弗洛罗家管辖人员。这样会害我们赶不上交货日期，失去好几位客户的信任，家庭也会陷入窘境。」



「跟坐拥大规模矿山，对铁矿市场流通具有极大影响力的赛文森瓦兹家为敌，会使得炼铁厂再无立足之地。你没想过这些事吗？」



「我、我当然曾经想过，所以我才想着绝对不能被发现。一旦事情曝光……我就完蛋了。」



希拉同学浑身颤抖，说起话来因恐惧而吞吞吐吐，但她继续说：



「拜托你！求求你饶了我吧！我愿意！我愿意做任何事！」



「我有个条件。只要照我说的话去做，这件事我就当作没发生过。」



我对希拉同学提出的条件，是让她把弗洛罗集团的阴谋告诉我。



用魔像监视的效果依然有限，无法应对安娜直接遭受的迫害，或是放出虚假谣言害安娜背负污名等状况。为了保护安娜不受这些肮脏手段影响，事先掌握对方的企图并先发制人，才是最有效的方法。



在那之后，透过希拉同学提供的情报和细黄胡蜂的监视，阻止霸凌的情况进行得非常顺利。弗洛罗集团会威胁受家族管控的下级贵族，将她们当成棋子使唤。所以我像当时对付希拉同学那样，在她们破坏教科书的现场逮人，一个个将她们笼络。



如今她们只是装出服从弗洛罗集团指示的假象。我指示她们接下命令也不要真的对安娜找麻烦，只要跟弗洛罗集团回报是受到我的阻挠才会失败就行了。



◆◆◆安娜史塔西亚视角◆◆◆



经过学园走廊时，我隔着窗户看见吉诺先生独自往庭院走去。



天气这么好，他可能想在庭院里散散心吧。既然如此，那么我也想加入，于是我追在吉诺先生身后走进庭院。



嗯～没看到人呢。是不是走到更里面了呢？



唔！



我急忙躲了起来。吉诺先生居然和某位千金小姐在一起！



那位千金小姐是谁？为什么他们要偷偷跑到别人看不见的庭院深处私会？



我脸色惨白，指尖开始发冷，心中的动摇使我浑身颤抖。



吉诺先生相当敦厚老实，应该不可能外遇吧。如果真的出轨……那就是真心的……



不行！怎么能有这种想法呢！疑心病太重的女人根本配不上吉诺先生！



哪怕……哪怕只有心灵也好，我也想成为配得上吉诺先生的女人。我一定要相信吉诺先生。



「永恒不朽的爱」──戴在左手的这枚戒指，正是以有此花语的白紫双星花为灵感打造而成。分成两色的花朵跟实际的白紫双星花不同，是吉诺先生和我眼睛的颜色。



我用右手指尖触碰戒指，确认那枚戒指确实戴在我的手指上，里头藏着吉诺先生对我倾诉的誓言。



触碰戒指后，心情逐渐平复下来。



「哎呀，安娜史塔西亚同学，你在这里做什么呢？」



我吓得浑身一震。正当我在偷偷观察吉诺先生，身后竟传来艾卡特莉娜同学呼唤我的声音。



她是什么时候来到我身后的呢？我太专心观察吉诺先生他们了，完全没发现。



「哎呀，你在看他们两个吧。」



「……是啊。」



做出偷窥这种不端庄的行为，让我觉得很丢脸，脸颊也变得热烫。



「呵呵，看你的表情，好像在意得不得了呢。你认识那位千金小姐吗？」



「不认识。之前好像看过几次，但不知道她的名字。」



「那位是希拉男爵家的薇诺妮卡同学，是二级班的学生，而且是高等科才入学的。」



「你、你认识呀！」



「不跟你解释清楚，情况可能会变得很麻烦，我还是告诉你吧。」



艾卡特莉娜同学对我说明了事情原委。前阵子我的私人物品老是遭人破坏，似乎是被拉拉同学集团指使的希拉同学等人所为。由于吉诺先生笼络了希拉同学等人，才成功阻止了这件事。现在希拉同学她们虽然装出服从拉拉雅同学集团的假象，其实会像这样将拉拉雅同学集团的阴谋偷偷告诉吉诺先生。



最近我的私人物品不再遭人破坏，好像就是这个原因……看来是吉诺先生在我不知情的状况下努力保护我……



「对了，艾卡特莉娜同学为什么会知道这件事呢？」



「因为我也会帮忙巴尔巴利耶同学啊。」



「咦！艾卡特莉娜同学也是吗！」



怎么回事？所有人都在保护我，我竟毫无察觉。



「……为什么不告诉我呢？」



「因为巴尔巴利耶同学要我们保密呀。他说如果知道那些人为了欺负自己，害无辜的人受到威胁做出恶行，安娜史塔西亚同学一定会很沮丧。他还说你可能会出于同情，让薇诺妮卡同学她们方便破坏自己的私人物品。」



说的一点也没错。一旦知晓实情，我一定会消沉沮丧，还会故意把私人物品放在容易破坏的地方。



「这些事基本上都是巴尔巴利耶同学独力解决的，我并不方便插嘴，但我其实对他的处理方式很有意见。」



「什么意见？」



「他太保护你了。如果我是巴尔巴利耶同学，一定会先把这些事统统告诉安娜史塔西亚同学。至于霸凌，一开始我会让安娜史塔西亚同学独自面对，我们只负责从旁协助。」



确实是相当合理的意见。不愧是艾卡特莉娜同学，作出十分公正的判断。



「……总而言之，我要跟吉诺先生和希拉同学致歉和道谢。」



「这就不对了。就算注意到男性背后的努力，也要装作没发现，才是淑女的礼仪。真正的贵族千金，就要故意佯装不知，同时尽快靠自己的力量解决一切。」



「……你说的对。」



「如果不好意思一直麻烦别人，往后就好好努力，别再重蹈覆辙。」



艾卡特莉娜同学用严厉又温柔的眼神说。以往站在远处看着艾卡特莉娜同学时，我觉得她是相当强势，处事公平且崇高的高岭之花。她说起话来不留情面，斩钉截铁，老实说让我有点害怕。可是像这样用朋友的方式和她相处后，我对她才大大改观。原来她是笨拙、直率、纤细又无比温柔，充满魅力的人。



「对了，你为什么这么没有自信呢？尽管还没举办资格授予仪式，所以还不算正式就任，如今安娜史塔西亚同学已经是货真价实的在学研究生了。要是前阵子还说得过去，现在你的地位明明比其他人更崇高了呀。」



「你说的对，前阵子我甚至没发现自己这么缺乏自信，但最近我会以艾卡特莉娜同学为楷模努力精进……虽然仍有许多不足之处。」



「我当然知道安娜史塔西亚同学有多努力，不但在课堂上变得勇于发言，还懂得拒绝同学提出的不合理要求。但唯独在拉拉雅同学她们面前，你还是像从前一样毫无怨言。这是为什么？」



「……因为我从初等科时期就被她们欺负到现在，不知道该如何应付。」



「那就奇怪了。过去其他人对安娜史塔西亚同学的态度也很恶劣，但你最近都能以贵族千金的姿态好好应付那些人吧？为什么现在依旧不敢对拉拉雅同学她们回嘴呢？」



我陷入沉思。我在初等科时期就受尽众人嘲讽，但大家也慢慢成长，最近这种事变得越来越少，拉拉雅同学她们也一样。尽管这阵子偶尔还是会嘲笑我，却不像以前那么过分。明明她们和其他人一样对我改变态度，为什么我至今还是没办法反驳她们呢……



因为他们的攻击比其他人更猛烈吗……不，不对。自从将更多心力投入刺绣后，我也多了更多时间观察自己的心，所以才会发现这一点。



初等科时期，很多人都会嘲笑我的长相，但人们慢慢成长，现在在高等科也没有人继续嘲笑我的丑陋。升上高等科后，我只会在相亲时当面听到关于长相的直接批评。



尽管如此，现在只有拉拉雅同学她们依然会当面嘲笑我的长相。



再怎么努力，我也无法改变外貌。当她们嘲笑我不管多拼命都无法改变的外貌时，我彷佛失去了一切。我认为再怎么努力都没用，再怎么挣扎也依旧丑陋，这样的我根本是女性的最底层，从一开始就没资格站在吉诺先生身旁。



之所以不敢对拉拉雅同学她们回嘴，就是害怕她们揶揄我的长相。原因在于我对容貌的强烈自卑感。



我该如何克服这种自卑感呢？假如成绩不好可以用功读书，姿势不够优美可以训练，借此克服自卑感。然而长相该怎么办……



「打起精神来。身处暴风雨之中还能独自悠然微笑，才是优秀的贵族千金。就算树木被强风吹垮倒向自己，仍能独自应付的人，才会被人们冠上贵族千金的美称。安娜史塔西亚同学，请你勇敢面对霸凌的事实。」



在树木倒向自己时该怎么做，又能做什么，我一点头绪也没有……



拜隆家的千金教育非常严苛，最有名的就是在狂风暴雪天还是会在庭院里举办茶会或野餐。听到真正经历过这种教育的人这么说，就能感受到截然不同的语言分量。



这番话很有艾卡特莉娜同学的独特风格，但她说的非常正确。为了不再麻烦吉诺先生和艾卡特莉娜同学，我一定要做出改变。



艾卡特莉娜同学待会儿也要和他们碰面，便往吉诺先生的方向走去。我决定听从建议，假装没发现这件事并离开现场。



回到教室的路上，我失去了到庭院赏花的兴致。意志消沉的我，只是呆愣地看着地面。



『安娜史塔西亚同学，请你勇敢面对霸凌的事实。』



刚才艾卡特莉娜同学对我说的这句话，深深撼动了我的心。



忍耐是淑女的美德。以前我觉得就算被欺负，只要我独自吞下委屈就好，这才是正确的处理方式，我却因此给吉诺先生和艾卡特莉娜同学添了麻烦。



仔细想想，父亲、母亲，以及以布丽琪为首的所有家臣，应该都希望我是充满威严的女性，才称得上是赛文森瓦兹家千金。这是理所当然的事实，我却视而不见，还把「忍耐是美德」──这句话当成借口。



……遭受霸凌还默默隐忍并不是美德，而是我的懦弱，只会逃避痛苦。



我一定要变强，一定要克服对长相的自卑感，勇敢面对霸凌。我要成为让父亲、母亲、所有家臣和艾卡特莉娜同学都骄傲的女性。哪怕只有心灵也好，我想成为配得上吉诺先生的女性。