我追赶被绑走的爱蕾娜，在小小的墙洞中前进。



即使那名女仆泄漏情报，事前应该没有时间挖出这种洞穴，绑架犯恐怕能用土魔术吧。



即使赛拉的同伴有看守著，却没有调查到地底下吗……说起来原本就因为人手不足才雇用我这种孩童。这次待在爱蕾娜身边的赛拉同伴只有那名听进了我的话的侍女，听说她的专长并非隐匿和探测，而是为了担任肉盾而拥有几种骑士的技能。并不是组织的所有人都像赛拉那般拥有高超的斥候技能，大部分人都像收集情报的间谍吧？



不过现在重要的是爱蕾娜。即使联络上待在外面的上级管家，也得经过十几分钟才能追上来吧？在那之前，必须由我一人发现爱蕾娜，阻止对方行动。



如果要抱著一名孩童通过像这种只能由孩童或清瘦女性通过的微妙场所，对方就是斥候或盗贼，或者是……



「……杀手（assassin）吗？」



能用魔术的杀手，是我能预料到的最棘手的对象，即使如此依然得追上去。不过那并非因为我接下「工作」了。



走过约三栋住宅宽的地底后，洞穴的方向唐突往上。我一边用隐匿，一边用身体强化徒手轻巧地爬上洞穴，我寻找气息，并窥探洞穴外面，看见一名浑身骯脏的男人正慌张地准备逃跑。



犯人不只一个，还有同伴吗？虽然他也有可能只是一般的小偷，但我已经决定要攻击他了。



「……【触诊（feel）】……」



我咏唱魔术后，男人便惊讶地转头看向入口，霎时飞奔而出的我射出隐藏在袖口的两把小刀。



「呀！？」



我一脚踢向背后被两把小刀射中而失去平衡的男人的脚，让他倒地，接著踏上趴在地面的男人背部，用一边膝盖固定他，以黑色匕首抵住他的后颈。



「逃走的女人和小孩子在哪里？」



「……你、你是什么人！我什么也不知道……呀啊！」



我用匕首割开装傻男人的颈部到背部，再度用匕首抵住颈部。



「没时间了，我不会对你用能以【回复】治好的拷问。」



我一边用威压，一边滑动匕首割伤颈部，男人的脸一瞬间变得铁青。



「我、我只是收下钱后当把风的而已！放过我吧！」



「我没问你这种事。」



「呀啊啊啊！」



这次我把匕首刺进他背后，开出一个洞，无法忍受疼痛的男人开口了。



「那个女人抱著小孩子往右──不对，往左走掉了！那里有辆马车！」



太过流畅的说法令我加重匕首力道，男人领悟到我是认真的，慌张地改变说法。



「有其他同伴吗？敢说谎，我就回头把你宰了。」



「没、没有同伴！听说前往城镇外就有同伴接应！我没说谎！」



「听到了。」



咚！



「嘎……」



我对双手施展身体强化，用匕首的剑柄殴打男人的头，让他失去意识。继续问下去也没用。而且让他活著的话，追上来的赛拉同伴也能问出更多情报吧？



我回收掷出的小刀，走到外面，是条没有人烟的小巷子。



男人虽然说往左，一开始却说右边。以防万一，我几乎把脸接近地面，对眼睛施展身体强化后，往右边方向确实留有脚印，不过往左边找到把脚印消除般的些许痕迹，于是我往这个方向追去。



虽然第一次用在实战，已确认可以发动【触诊】。这是我用暗魔法构成，透过暗魔术指定位置，只发动暗魔法效果，并用魔术与魔法的幻惑魔法。



效果只有对施展对象的生物的「任意位置」给予「被摸到」的感觉，非常单纯，实际上根本没碰到，因此连一片树叶也无法移动，不过我也尽可能缩减结构，结果消耗的魔力抑制在只需5点的程度。



由于魔法必须在脑中组织结构，因此还难以瞬间施展出来。不过这种状况就能有效活用，魔力消耗也不高，只要习惯的话，就能活用在许多场面吧？



「……往这里吗？」



我偶尔停下确认脚印，同时继续追踪。只有一道脚印。虽然那人走路时妥善注意不留下脚印，不过却留下了一点重新抱好行李般的摩擦脚印。虽然我不晓得是手中的爱蕾娜太重了，还是她有意挣扎，不过即使考量到犯人是女性，对方的肌力似乎不高。



我一边追踪，一边如维洛所教导的想像敌人模样。虽然假设敌人是杀手，但为什么那家伙没有杀掉爱蕾娜呢？



赛拉预测敌人是敌对派系送出来的人。若事实果真如此，绑架犯的目的就是把爱蕾娜活著带回去，利用在政治上吧？如果是这样，就不需要杀手了。由于肌力不高，对方不是以战斗为主，也不是盗贼类的斥候吧？



那样的话就不会夺走性命。虽然也能这样假设，考量到有个万一随时可以杀掉，我便停住天真的思考。我的胜利目标，第一是爱蕾娜还活著，接著就是夺回她，打倒敌人并非目的。调查敌人的真面目也不是我的工作，这方面的优先顺序若搞错了，事情将覆水难收。



就算敌人不是战斗类的斥候，恐怕也是胜过大哥布林的强敌吧。我询问自己……为什么甘愿冒这种危险也要一个人追过去呢？



从何时开始的呢……我注意到和爱蕾娜在一起时，内心的重担就会变轻。



爱蕾娜是「光芒」。在这个扭曲且残酷的世界中，她是微微照亮孤独走在黑暗中的道路，出现在我面前的唯一一个「同类」。



不是因为工作。我……只是不希望爱蕾娜死掉。



我在小巷子内奔驰，在稍微开阔的场所看见一辆私人的旅行商人用的马车。



「找到了。」



我确认车外有个清瘦的身影，而马车内有头金色头发晃动后，一边跑步，一边翻过裙子，拔出绑在脚上的几把小刀。



＊＊＊



从爱蕾娜懂事起，母亲已经开始进行英才教育了。她未曾感受过母亲的温暖，年幼的爱蕾娜仅为了追寻这种温暖而持续接受严格的教育。结果虽然获得四种魔术属性和连成人也比不过的知性，代价却是仅仅四岁就学会的属性与强大的魔力侵蚀身体，她失去了同年龄孩童那般可四处活动的身体。



虽然贵族之间不太晓得，不过获得越多属性、获得强大力量的代价，就是术者的寿命。爱蕾娜的情况，若能成长成大人身体的话，即使难以生下小孩，也能普通生活吧？不过这点对于获得王位过于致命，母亲突然就对爱蕾娜失去兴趣，离开她了。



没有获得母亲的温暖，也失去健康的身体，支持这样的爱蕾娜的就是正妃生下的王太子，自己的兄长。温柔的兄长性格沉稳，也能够对他人的痛苦感同身受。爱蕾娜景仰他，甚至执著到令人认为除了兄长以外没有其他人可依靠的地步……这是爱蕾娜刻意展现的样子。



如果自己一直遵循母亲的教导，国家迟早会分裂成王家派与贵族派。虽然自己的确有一部分被王太子的兄长的温柔所拯救，个人也对他抱著手足的好感，然而兄长的「温柔」并非能够统合被一分为二的国家的「强大」。



依然年幼的爱蕾娜，难以劝阻贵族派的言论。正因如此，爱蕾娜才扮演出「对王太子的执著」，必须对内对外表示自己属于王家派。



知道这个事实的，现状只有身为国王的父亲，身为先王与皇太后的祖父母，以及包含奶娘在内的一些侧侍；如果是王太子「弱小」到被判断不足以成为次任国王的情况下，为了在王太子的孩子成人为止对其施展「教育」，以国王代理的身分完成「女王」的职责，爱蕾娜继续接受了女王的教育，这件事连母亲的第二王妃也不知情。



为了从正妃的孩子手中夺走王位而实施教育的第二王妃的成果，便是使爱蕾娜获得拥有思及国家安宁的「知性」，甚至背叛了自己母亲。



这次前来丹多鲁的静养，并不是让太过火的爱蕾娜冷静，而是国王顾虑年仅七岁就在调整王国内势力平衡的爱蕾娜，建议她「休养」。



休养的地点之所以选择了丹多鲁，是因为堂姊克拉拉人在此处。克拉拉从三岁到六岁为止的三年间都在王都生活，这段期间曾作为爱蕾娜的玩伴登城。



克拉拉不像其他孩童那般谄媚，也不粗鲁，拥有身为丹多鲁千金的气质，爱蕾娜将大一岁的克拉拉当作真正的姊姊仰慕。正因如此，才寻求她的慰藉而造访此地，但睽违两年不见的克拉拉样子有点奇怪。



该说是感到有点「不一样」吗？对于气质同样沉稳，甚至知道爱蕾娜不晓得的知识的克拉拉，爱蕾娜原本一开始终于因遇到聊得来的对象而感到喜悦，然而在谈话途中却产生与「其他人」对话般的错觉。



她看著爱蕾娜的眼神，从以前单纯的善意变成带著警戒的视线。克拉拉在这两年间发生了「什么」。而她隐瞒著这件事。



为了找出那件事……正确来说是想要回到以前那样的关系，强硬地把克拉拉用看著爱蕾娜般同样警戒的眼神看著的女仆带到身边。没有根据。弄错也无所谓。那头桃色金发就和上上代王妃的肖像画所绘制的一样发色，爱蕾娜在比现在更幼小的年纪时，曾经偷偷憧憬过比起金发，更想要桃色的头发。



那名桃色头发的女孩叫做艾莉雅。没有询问年龄，平民的话大概十岁左右，身高与因魔力成长的现在的爱蕾娜差不多。最令人印象深刻的是她的眼神……看在已经习惯漂亮又华丽的人的爱蕾娜眼中，五官也相当可爱，但其翡翠色的眼中，寄宿著对抗某种事物般的强大意志。



她的内在也与普通孩童不一样。冷静且冷淡到不像孩童，同时细心观察人，在爱蕾娜想要某个东西时，会立刻注意到而走过来。



这就是有所共鸣吗？艾莉雅那亦可称之孤高的存在方式，带给持续与孤独战斗的爱蕾娜自己绝不孤单的安心感。



只有一次，其他女仆落下东西时，艾莉雅在瞬间宛如保护爱蕾娜般摆好架式，因此爱蕾娜开始认为，莫非她就是曾听闻过的暗部护卫女仆也说不定。



而说到克拉拉，她在意的看来就是艾莉雅没错，然而在确认克拉拉的反应之前，克拉拉或许对那种发色有心理阴影，主动拉开距离了。不过，这样也无所谓。现在比起克拉拉，爱蕾娜期望的是，与这个世界唯有一人，和自己拥有同样视野的艾莉雅在一起。



所以自己也久违地产生外出的想法。不过，纵使拥有知性，爱蕾娜依然是个孩童，那种无法控制的情感成为陷阱，袭向爱蕾娜。



应成为王家派的爱蕾娜，现在仍是贵族派的希望，同时对于想建立起统合新贵族派之象徵的贵族家而言，只要活著就只是个绊脚石。



被下药了吗？在量尺寸包厢内的侍女们纷纷倒下，爱蕾娜也被夺走身体的自主能力。犯人应该就是量尺寸的店员，那个女人背起无法自由行动的爱蕾娜，移开家具，钻入地板的洞穴中，快速把自己带到外面。



爱蕾娜预计造访之场所的情报是从哪里泄漏出的？应该没有雇用贵族派的佣人，不过察觉是被带走的途中看见的贵族相关人士的女仆外泄了情报。为了不忘记其长相，爱蕾娜一边瞪著对上视线的女仆，一边从心脏的魔石产生光之魔素，尝试中和布满全身的毒物。



「哎呀，已经能动了？不愧是被誉为优秀的公主大人。」



「……你不杀我吗？」



就算多少中和了毒性，身体依旧无法动弹。虽然爱蕾娜在这个年纪就能使用等级2的光魔术了，不过若不晓得是何种毒，就无法用【解毒】完全排除毒素。



即使如此，既然已经被发现多少能够动了，比起保持沉默，收集情报更为妥当。



「这是委托人的希望喔。说起来如果是杀人的委托，就算是公会介绍的，我也不接。」



意外多话的女店员，一边用印象薄弱的长相嘻嘻笑著，一边朝著自己拋媚眼。不杀人。透过公会接工作的只有两种人。那就是冒险者，或者──



「……盗贼？」



「没错。我们不是对国家和领主摇尾巴的家犬斥候，也不是除了杀人以外一无是处的野蛮杀手，而是到达技术和艺术领域，引以自豪的盗贼大人喔！」



哪种贵族会对盗贼公会提出委托啊？和与魔物战斗的冒险者斥候以及精通对人战斗的杀手不同，找上擅长入侵与窃盗的盗贼的话，是为了委托绑架吧？



「虽然我喜欢和聪明又可爱的女孩子聊天，不过离开城镇前你可要乖乖的喔。我现在就来下追加的毒，你可以挣扎哟？我会让你无比痛苦。」



「……唔！」



从她的动作来看，就算挣扎也没用吧？不过这样下去，被带到某个贵族手中，恐怕有极高的可能会被强迫签下某种契约，或者榨乾所有情报后被杀掉吧。



舌头微微麻痹，不晓得是否能够发动魔术。即使如此，爱蕾娜一狠狠瞪著女盗贼，见状而露出开心表情的女人伸手在碰到爱蕾娜之前──



咚！



「！！」



有把小刀穿过两人之间，刺中马车，另一把小刀被女盗贼用短剑弹开了。爱蕾娜与女盗贼的眼睛一起看向射出小刀的方向，爱蕾娜的碧眼中，倒映出穿著稍大女仆装的桃金色头发女孩。



「……艾莉雅！！」



＊＊＊



为了阻止女店员和她伸出去的手而射出小刀，虽然来个出其不意，却也无法伤害到她，不过爱蕾娜叫了我的名字，表示她平安无事。



「嘿……竟然追过来了，我原本以为还得花更久呢，难不成你是从那个洞穴追上来的吗？」



「…………」



我没有回答，架起黑色匕首后，女店员没有生气，甚至还拍著手笑了出来，开心得很。



「女仆妹妹真不错呢！没想到这种工作，可以见到两个不是普通可爱，而是超级可爱的小女生！就是这样，贵族委托的工作才有趣啊！」



我一边观察如此奇妙的女人，一边收集必要的情报。年龄约二十多岁。暗红色的头发和茶色眼睛。虽然我觉得她的五官很端正，整体而言却给人薄弱的印象，感觉一移开视线就会忘记长相。身高并不高，体格如预料般的清瘦。恐怕是不演了吧，只要她一动，从服饰店的制服上面也能看出强健的肌肉。



从这些特徵来看，果然是斥候或盗贼吧？这次的绑架也是，是在那间店设下陷阱吗？还是说在各地配置印象薄弱的人，以轻易取代呢？



虽然看似像女人独自犯案，可考量到这些情况，就能察觉到背后的组织关系。如果是这样，就不能让这女人逃跑。若一个不小心让她离开城镇，依我的脚程是追不上的。这个女人是什么人？以单纯为了钱绑架而言，感觉未免太嚣张了。



「这个女人是盗贼公会的人！她会用毒，你要小心！」



爱蕾娜暴露她的真面目后，那个女盗贼苦笑看著爱蕾娜，以演戏般的动作耸了耸肩。……原来如此。是爱蕾娜敌对的派系所委托，专门绑架的盗贼吗？



▶女盗贼　种族：人族♀



【魔力值：174／180】【体力值：155／170】



【综合战斗力：388（身体强化中：440）】



虽然比起杀手好对付，但是拥有高于卡斯托洛的战斗力。战斗力确实很高，魔力值看来却不高。记得根据维洛的说法，盗贼虽然有强大的隐匿技术和体术技能，却鲜少人特化在战斗上。假设这个女盗贼也一样，从这种身体强化的提升幅度来看……推测近距离战斗相当于2等吧。



若为2等的短剑术，根据战斗方法，连我也可以应付。不过，若2等的近距离作战的战斗力是这样，大概……最好预想挖洞的土魔术有3等的程度比较保险。



级别3的盗贼……一般情况下，那不是我能战斗的对象，但我也不能就这样退缩。虽然爱蕾娜似乎没事，却动弹不得。说话也有点奇怪，看来是被毒药夺走行动力，也无法用魔术的状况吧。



「只要你放开爱蕾娜大人，我就放过你。」



「你打算交易吗？果然只是个小孩子……虽然我很想这么说，但我没打算陪你争取时间。虽然我的座右铭是工作中不杀生……但忍不住的话，就对不起啦！」



「！」



女盗贼的左手微微震动，那瞬间我感觉到杀气般的气息，便往后仰闪避，看见细匕首掠过我眼前。她与卡斯托洛一样没有事前动作。虽然我也练习过了，但能顺利使出的只有对上大哥布林在内的寥寥数次而已。



不过我没有考察的时间，感受到女盗贼土色的魔素膨胀，我往后一跃的同时，女盗贼也释放出魔术。



「──【飞砾（stone bullet）】──」



我听见那个发动字词的瞬间，周围土色的魔素展开，我从地面跃起后，好几颗小石头朝著我飞来。



「呜！」



我使出身体强化与体术，扭动身体后躲开石头，接著身体往下趴似地单手撑住地面。



「好厉害，我没想到你能躲开！」



「……」



我从额头滴下一丝血迹，沿著脸颊流下。……我没有完全躲开。至少有颗石头划过额头，肩膀也被命中一次。虽然体力也减少了，但我还不使用【回复】。



这就是攻击魔术吗……我实际上是第一次看见，但如果正面被击中一次，可能就无法战斗了。虽然可以用投掷牵制，争取咏唱魔术的时间，不过或许也能够一边战斗一边咏唱。学习战斗中魔术出招的同时，也要记得敌人用魔术的模式。



受到石头攻击的肩膀还能动……反正额头流的血没有流入眼睛，我就放著不管，摆好架式，不过原本以为会趁胜追击的女盗贼，似乎在忍耐什么似地一边浑身颤抖，一边用手臂抱住自己。



「太棒了，太棒了，女仆妹妹。鲜红的鲜血流到漂亮的稚嫩脸庞……就是因为这样我才不适合杀人哪。比起杀人更对痛苦的脸庞感到兴奋，特别对上你这种可爱的孩子时……一不小心就想施虐呀。」



「…………」



……原来如此，是个变态。虽然听说盗贼不会杀害一般人，也有单纯不适合杀人的人。不过就算知道这些也完全没有任何令人安心的要素，实际上爱蕾娜已经脸色发青，甚至发不出声音了。



「来，我们开始吧。」



女人拔出短剑，在地面滑行似地往右移动。我架起匕首，也配合她，没发出声音往同一个方向步行而出。或许兼具了变态兴趣，女盗贼没有用魔术，似乎希望近距离战斗。



这样比用3等的魔术来得好多了，不过也有可能如方才那般牵制直接攻击后使出魔术，因此不能大意。



即使她在单纯的近距离战斗中只有级别2的战斗力，那种战斗力亦不容小觑，因为只要使出底牌，用一击就能够成功干掉我。



「「！」」



喀叽！



缓缓接近的我们同时一跃，朝著彼此挥出刀刃，火花四溅。



不过由于技能等级与体格差异，我被弹开似地后退几步，女盗贼没有放过这个机会，砍了过来。看见她的动作，我也射出左手的投掷小刀，但女盗贼似乎也料到了，改变短剑的轨迹弹开小刀。



「──【土烟（dust）】──」



她一边行动一边咏唱咒文了吗？女盗贼施展魔术，叫出尘埃吹向我。



糟糕。我是透过颜色看见魔素的，若视野被夺走，探测能力就会遽减。我慌张地拉开距离，魔术范围却扩大了。我判断除了承受攻击毫无他法，便遮住脸般地闭上眼，下个瞬间，腹部感受到冲击，我被打飞好几公尺远。



「艾莉雅！」



我听见爱蕾娜的尖叫。但是我被踢中腹部，没办法马上动弹。