自己比不过伊莉蒂雅这个姊姊。



她不仅有着绝顶聪明的脑袋，在美貌、气质、教养和社交方面也都凌驾于自己之上。



姊姊拥有一切。与之相比自己（爱丽丝）唯一的可取之处只有星灵而已。而如今，姊姊也获得了比星灵更为强大的力量。



…………



……不过，真的是如此吗？



爱丽丝，你真的是为此感到不甘心吗？



不对吧？



最让自己受到打击的那句话是──



「你总是孤军奋战。」



「爱丽丝，你的身旁可有『能与你并肩作战的骑士』存在？」



不是才能，不是感性，也不是理想。



这句话才是真正让爱丽丝感受到自己比不上她的瞬间。



……本小姐总是孤军奋战？



……应该……没这回事。



自己不是一个人。不仅有女王（母亲）和磷的支持，也有许多部下仰慕自己。



不过──



姊姊讲的并不是这回事。



无论是家人还是随从，都与姊姊口中的「骑士」相去甚远。根据她的说法，不管时代如何流转，骑士总是守护公主的象征。



她对这点感到不明白。



「……姊姊大人……说的究竟是什么呢……？」



她从未设想过自己被人保护的情境。



因为自己是公主，得比任何人强大，守护所有人更是自己的理想。也因此她想变得更强。



但这样的决心──



却被澈底颠覆了。



「因为你太过强大，而且总是孤军奋战。」



「所以你的身旁没有骑士，而这就是你赢不了我的理由。」



姊姊的身旁确实有骑士陪伴。



她拥有帝国的使徒圣这般最强的护卫。自己虽然不是很懂，但仍旧感受到两人是以深厚的信任缔结了牢不可破的羁绊。



……若是将那名护卫称之为骑士。



……那现在的本小姐确实……



强大的力量。



强大的骑士。



面对两者皆备的姊姊，自己究竟该怎么面对她──



「唔！」



咚──



听到突如其来的敲门声，爱丽丝吓得抬起脸庞。



应该是磷或希丝蓓尔吧──自己迷迷糊糊地这么想着。但在一瞬之后，爱丽丝忍不住痛斥起轻忽大意的自己。



踏入房间的，是一名身为帝国士兵的少年。



「……伊思卡？」



═══



在踏入房间一步后──



他发现招待来宾的床铺和衣橱还没搬进来。在这间未经装潢的空荡荡房间里有着她（爱丽丝）的身影。



她蹲坐在广阔房间的一处角落。



「……伊思卡？」



她连忙起身。



在察觉到她睁着一对红肿的双眼时，伊思卡连忙找了个借口：



「啊……不，我不是故意的……抱歉，那个……因为我有职务在身。」



爱丽丝在哭？



他觉得自己像偷看到不该看的东西，作为看守的义务感登时薄弱了几分，取而代之的是擅闯异性房间时萌生的罪恶感。



「为什么是你在道歉啦。」



爱丽丝挤出一个虚弱的微笑。



她用指尖迅速拂过自己红肿的眼角。



「这里是帝国的领地，而且还是天帝的住处对吧？派遣实力高超的士兵看守冰祸魔女，自然是天经地义的道理。」



「……谢谢你这么通情达理。」



「因为本小姐很清楚自己的立场呢。」



爱丽丝叹了口气。



她收起先前柔弱的表情，露出了一如既往坚强且可爱的眼神。



「天帝向我保证过，说会保障磷和希丝蓓尔的人身安全。只要天帝信守承诺，那本小姐也会表现得安分守己。」



她的目的是从天帝口中打听姊姊伊莉蒂雅转变的前因后果。



……以及打败姊姊。



……因为姊姊她打算毁灭皇厅。



爱丽丝应该只会在这里待上几天。



在这段期间，负责监视她们的，应该就是调动到机构第一师的第九○七部队（自己一行人）吧。



不过伊思卡感到在意。



爱丽丝的眼角为什么会肿起来？



为了不让爱丽丝察觉有异，伊思卡只简短地思考一会儿，随即得出了「身为公主却被帝国囚禁，让她感到很屈辱」的答案。



……身为皇厅的公主，爱丽丝也有自己的尊严。



……她现在被帝国囚禁起来。若是觉得自己沦为笼中鸟，那会感到不甘心也是理所当然。



自己（伊思卡）认为这是一个说得通的理由。



「天帝陛下和璃洒小姐都有特别交代。」



伊思卡面对她。



尽可能选用温和的词汇。



「他们会将爱丽丝当作客人看待。所以，那个……我希望你不会感到不愉快。」



（插图013）



「────」



爱丽丝安静了下来。



不过她随即微微扬起嘴角，轻声笑了。



「这是你安慰别人的方式吗？」



「咦？不……我只是……」



「不是那样啦。」



少女的嗓音微微颤抖着。



红宝石般的双眼看向地板。



「姊姊大人对我说，本小姐总是孤身一人。」



「孤身一人？那是什么意思？不是有磷在吗？」



「不对，姊姊大人想说的是──唔……！算、算了，没事！」



少女蓦地睁大双眼。



不知为何，她的脸颊逐渐变得通红。



「我哪对你说得出口呀！」



「你不是已经说了一半吗？」



「这是本小姐的事！因、因为，那个……要是对你倾诉这件事……」



「要是倾诉这件事？」



「我哪说得出口啦！」



「结果到底是要说还是不说啊！」



对于伊思卡来说，他愈听愈迷糊了。



伊思卡虽然察觉到爱丽丝郁郁寡欢的理由与伊莉蒂雅有关，但她不知为何就是不肯坦白。



「这都什么跟什么啦……奇怪？」



通讯机收到了来电。



打来的不是阵，而是米司蜜丝队长。



『阿伊，出大事了！』



「队长，发生什么事了？」



『听说爱丽丝小姐正在中央基地大闹呢！』



「啥？」



他以为自己听错了。



『她现在在中央基地的室内演习场！好像还挟持了几名士兵作为人质负隅顽抗！』



「等等，队长──」



『要立刻赶过来喔！』



「可是她现在就在我眼前，被我看守着啊。」



『……奇怪？』



即使隔着通讯机，伊思卡也能想像出米司蜜丝队长侧首不解的模样。



「阿伊，你在看守她？」



「是啊，您刚刚说的那些话，她也都听见了。」



伊思卡侧眼看去，只见爱丽丝无言地指着自己，像在说：「本小姐明明就待在这里呀……」



『唔！难道是搞错人了？』



「搞错人是怎么回事？说起来为什么会认为是爱丽丝下的手……」



『人家是收到司令部的紧急联络啦！说是俘虏的魔女大闹一番，逃出了留置设施。而且对方还提到犯人是纯血种，人家就以为是爱丽丝小姐……』



「不是爱丽丝喔，是别人吧。」



那会是谁？



如果司令部的讯息可信，那么犯人是一名受到拘捕的纯血种。但被逮捕的佐亚家精锐部队，理应都呈现昏睡状态才对──



「唔，不会吧！」



不是有这么一号人物吗？



在全军覆没的佐亚家精锐部队之中，唯一一个逃过一劫的纯血种。



「队长！」



他对着通讯机喊道。



「我马上过去！快让其他士兵撤退！」



『咦？没、没问题吗？』



「正如队长所言，对方确实是危险的纯血种。战车和导弹都无法奏效，只会折损兵力、徒增伤亡罢了！」



棘之星灵使琪辛。



她虽然是与假面卿等人一同被送进了医院，但对于那名少女的力量来说，无论是钢铁制的大门或是隔离墙，都等同于无物。



「居然挑在这种时候……！」



伊思卡手握通讯机，转过了身子。



一瞬间──在背对爱丽丝之前，伊思卡隐约觉得她正以欲言又止的神情凝视着自己。



但伊思卡已经无暇确认此事，就这么冲出房间。



═══



他（伊思卡）跑走了。



只留下本小姐一个人待在房间。



虽然想提醒他不该放任冰祸魔女这等危险的敌人不管，但这也是他信任我的表现吧。



「…………」



听不见脚步声了。



不过他的气息原本就安静得让人讶异。记得磷以前似乎也说过类似的话，但此时的他已然远去，就连气息都没有留下。



又再次孤身一人。



被留在房里的爱丽丝，再次回忆起姊姊的话语。



「那是一段关于魔女和骑士的故事。」



「这就是我们的不同──我的身旁有骑士。」



爱丽丝背靠着墙，按住胸口。



她不甘心地咬住臼齿。



从喉咙深处挤出的话语是──



「…………本小姐……哪说得出口呀……」



就在刚才。



爱丽丝就算割裂了嘴，也没办法对他（伊思卡）说出口。



姊姊对自己说过的话语。



──魔女需要一个守护自己的骑士。



在看到他脸庞的瞬间。



脑海的某处萌生出「或许有可能实现的未来」的光景。



……在刚刚那一瞬间，本小姐若是对他说出「希望你能和我一同战斗」？



……倘若开口要求他成为我的骑士？



虽然是一厢情愿的愿望──



如果是他，说不定真的能和自己并肩作战。爱丽丝萌生了这样的想法。



也因为如此，她开不了口。



这会结束现有的关系。



一旦期望与他形成并肩作战的合作关系，想必会连带改变许多东西吧。



魔女与骑士的关系。



而在这样的关系成立的瞬间──



我们就不再是认可彼此的劲敌了。



她害怕这一点。



一想到如此愉快的关系可能会毁于一旦，爱丽丝就不禁在他面前心生恐惧。



「…………」



她竖起膝盖，将额头贴了上去。



「……本小姐哪说得出口呀。」



爱丽丝以细若蚊鸣的音量这么低喃。



4



夜风持续变强。



伊思卡在夕阳时分抵达中央基地。当时吹来的风还只是稍稍抚平草坪的微风，如今的风速已经增强到能把树木吹得倾斜。



「……是这里吗！」



在太阳西沉之际。



黑暗的乌云覆盖了整片天空，而一栋灯火通明的大型两层楼建筑物映入伊思卡的视野。



「唔！」



帝国军的室内演习场。



看到大门被消灭得不留痕迹，让伊思卡倒抽一口气。



无论是门扉、钥匙、监视摄影机和周遭的墙壁，都像被巨大的橡皮擦擦过似的不留痕迹。



是棘之星灵抹消物质的能力。



看到这极其凶残的破坏力，让他再次认知到纯血种的威胁有多强大。一旦碰上这样的星灵，帝国军的各处要塞将变得形同虚设。



……我和她交手的时候，还是在野外的峡谷之中。



……虽然上次就知道了，若是让这个星灵在大都会里肆虐，可是会完蛋的！



演习场内部──



这里将广大的荒野环境如实重现。



可以看到灰色的沙子和坚硬岩层形成的斜坡。



几颗伊思卡必须仰望的大石头连绵在一起，描绘出山岳般的景色。



「──我等很久了。」



娇柔的嗓音响彻四下。



伊思卡回头看去，只见室内演习场的天花板漂亮地开出一个大洞，能从中窥见夜空的模样。



月光洒落。



而少女正背对月亮而立。



「我名为琪辛•佐亚•涅比利斯九世。」



黑发少女转头看来。



她的脸上没有眼罩。寄宿着星灵的双眸浅浅地发出光芒。



「众人都称我为琪辛。」



「这我知道。」



「不公平。」



「……？」



两人视线相抵，维持了大约数十秒的沉默。之后伊思卡总算意会到对方的意思是「快报上你的名来」。



「是要我自报姓名的意思吗？」



「请引以为荣吧。我还是第一次记住叔父大人以外的名字。」



「……伊思卡。」



「那么，伊思卡。」



少女摊开双手。



嗡嗡──宛如昆虫振翅般的气息传过来。无数黑针显现在棘之纯血种琪辛的头顶上方，覆盖了演习场的天花板。



「和我一同发动战争吧。」