「不、不会有事的啦，希丝蓓尔小姐……大概吧。」



希丝蓓尔显得畏畏缩缩。米司蜜丝虽然握住她的手，但她的笑容也同样有些抽搐。



帝国士兵虽然是她的同僚，但现在的米司蜜丝已经是一名魔女。要是被帝国士兵所配戴的星灵能量检测器查到──



「好啦～让各位久等了。」



璃洒本人散发著彷佛能吹跑伊思卡一行人内心阴郁的快活气息，朝著武装部队走去。



「隆德尔队长，与司令部做过联系了吗？」



「是的！针对工厂的包围已十分完备，亦设置了监视摄影机，我们不会让任何一只虫子逃出来的！」



被指名的队长敬礼说：



「一楼后门已于十时二十分完成开锁。属下亦派遣了部下待命，随时都能发起攻坚。」



「嗯，辛苦啦。关于这几位呢──」



璃洒瞥了一眼在场的武装部队，同时朝己方使了个眼色。



「他们是要和咱一起攻坚的调查班，是隶属机构第三师的第九○七部队。他们在尼乌路卡树海击退了那个冰祸魔女，实力并不是盖的。」



「遵命。」



几十名武装部队的视线集中到己方身上。



伊思卡、阵、音音和米司蜜丝队长虽然身穿便服，但只要出示帝国军方身分证，想必就能证明自己的所属单位。



「璃洒大人，这位少女是？」



「唔唔！」



遭到帝国军队长低头俯视，魔女公主的双肩为之一颤。



「就属下看来，这位似乎并不是隶属于帝国军呢。」



「呵呵，队长。你很在意对吧？」



璃洒以亲昵的动作搭上忐忑不已的希丝蓓尔肩膀。



接著以顽皮的口吻宣布：



「这可是超级机密喔。这孩子其实是天帝陛下的孙女──希丝蓓尔小姐。」



「什么！」



「～～～～～～～～～～～～唔唔！」



队长睁大双眼。



而他面前的希丝蓓尔本人，则是整张脸涨红得宛如熔岩。



「无、无礼之徒！谁、谁是那种毛绒绒怪物的……唔咕！」



「好啦～孙女大人。您的嗓门有点太大哟。」



璃洒伸手堵住希丝蓓尔的嘴巴。



「你是天帝的孙女，会在五年后受到帝国军司令部的推荐参军。这回便是为了不负众望，而来到现场做实地演练。身为天帝参谋的咱之所以会来这里出差，也是为了担任你的指导员。」



「…………」



「很好，乖孩子。请您就保持这样安静一会儿喔。」



摀住希丝蓓尔嘴巴的璃洒拋了个媚眼。



「就是这样啦，队长。天帝陛下将来会推荐她进入司令部，而陛下则是命令了咱，要她趁这段期间多去现场累积些相关经验。」



「原、原来有这样的内情！是属下失礼了！」



队长和其部下们连忙向后退开。



封锁道路的武装部队们宛如被一分为二的大海，分别朝左右退去。



「那么各位，咱们要开始冒险啦。」



「……我之后会好好数落你一顿的。」



希丝蓓尔像是在自言自语般这么低喃后，随即跟著璃洒的脚步前行。



而第九○七部队也紧跟在后──



「让咱们聊些往事吧。」



一行人行走在被路障包围的道路上。



走在最前面的璃洒像是突然想起了什么似的这么开口说：



「这个国家的帝都，曾在一百年前被作乱的始祖涅比利斯焚烧殆尽，而其周遭的都市也受到了严重的波及。」



「……怎么突然聊起这种事？」



希丝蓓尔以尖锐的口吻回应：



「你是想主张一百年前的帝国是受害者吗？你若是想这么主张，歧视我们这些星灵使在先的还不是帝国──」



「但还是有东西留下来了。你觉得是哪些东西留下来了？」



「？」



「那是受到战火洗礼，之后便再也无法运作的大量工厂。现在的帝都虽然已焕然一新，但只要离开帝都一段距离，就能看到无人清理的古老废弃工厂和其腹地。」



视野蓦地变得广阔。



沿著路障包围的方向往前走去，便看到一处开阔的空地。



「呃……璃洒？」



废弃工厂。



米司蜜丝指著贴在水泥外墙上的「预计拆除」的标语，疑惑地皱起脸庞。



「这座大厦似乎很快就要被拆除了耶。这里如果是重要的研究所，应该就不会拆掉了吧？」



「然而疯狂科学家的电脑里面，记载著这栋大楼的地址。」



璃洒在长满野草的腹地中前行──



前往建筑物的后门。



双开式的门扉呈现扭曲的样貌遭人打开。之所以闻得到少许的火药味，想必是因为固守在门口的武装部队曾用火药破门所致。



「顺带一提，根据司令部的调查，这座工厂早在超过十年前就收到『预计拆除』的公文。」



「……咦？」



「维持废弃工厂的样貌置之不理，就能当作很不错的掩护吧？」



众人前往空荡荡的废弃工厂内部。



这里和凯宾娜当成基地的宅邸不同，由于有从天花板洒下的阳光，内部明亮得让人惊讶。



而内部空无一物。



与其说是工厂，不如说是一处占地广阔但乏人问津的仓库。



「……那个，这里什么都没有呀？」



希丝蓓尔俯视布满尘埃的地板。



「我被关押的地方可是有相当大量的电脑，以及摆设了一整列、持续发出星灵能量的可疑机械炉呢。」



「就让咱见识一下你的本事吧，希丝蓓尔公主。」



璃洒取出通讯机。



她盯著与司令部往来的电子讯息（邮件）说道：



「从今天算起的四十三天前的凌晨两点，我们刚才路上经过的监视摄影机，拍到了疑似疯狂科学家的人影走入这座工厂的景象。」



「…………」



「咱这边可以锁定出精确的时间，这样应该就能重现当时的光景了吧？」



「……原来是这么回事啊。」



魔女公主按住自己的胸口。



她从上而下地连续解开三颗钮扣，撕掉贴在锁骨正下方的贴纸──一道淡淡的星灵光芒随即在空旷的工厂里扩散开来。



「──星星啊。」



宛如投影机般的光芒照向虚空，描绘出一道人影。



是刚才提及──遭人目击走入这座工厂的女人。



「让我看看你的过去吧。」



「我等很久了。」



女研究员凯宾娜。



她的样貌与众人于远东阿尔托利亚辖区相见时相同，留著一头看似多年缺乏梳理的蓬乱胭脂色长发，肩上则披著白袍。



若是借用璃洒的话语，那她就是「四十三天前」的凯宾娜。



「……老实说，我实在不想再看到她的脸孔。」



希丝蓓尔咬紧下唇。



期间灯之星灵也持续让影像向前推进──



接著映照出来的，是看似物流业者的两名男子。



在凯宾娜的手势指示下，这对二人组接连将巨大的货柜搬进工厂内部。



「要小心点搬啊。这些都是珍贵的器材，要是不小心摔到地上，就用你的身体充作实验样本来还……不，没事，这只是我在自言自语。」



「往这里走。」



……喀咚！



就在凯宾娜将手指向工厂墙壁之后，墙壁忽然凹陷下去。



这是一面双层的墙壁。



夹在两片墙面之中的隐藏空间里，有一道通往地下的阶梯。



「哦～这样的力量的确很方便呢。」



璃洒的唇间迸出赞叹之词。



她来回比对著眼前的影像和希丝蓓尔本人。



「唉呀，这可真是恐怖啊。要是有这么方便的情搜能力，那就是待在涅比利斯皇厅，恐怕也会落得被众臣敬而远之的立场吧？」



「────」



「唉呀，是我失言了。」



璃洒吐了吐舌头。



「无论如何，辛苦你了，希丝蓓尔公主。接著换小伊啦，把这面墙──」



不须她多加提醒。



伊思卡默默抽出黑钢之剑，将墙壁劈斩开来。



隔间墙碎裂一地。



在墙面如瓦砾般崩落后，墙后随即出现通往地下的阶梯。



一切都如影片所播映的一样。



「好啦，咱们走吧。」



璃洒踩著很有节奏的步伐走下阶梯。



希丝蓓尔紧跟在后，而第九○七部队则是后续跟上──



然后来到了被萤幕填满的一处大厅。



伊思卡等人一踏入这间大厅，便发现墙壁的所有空间都被大大小小的萤幕所填满。



其总数约有数百──不对，说不定超过一千。



无论是天花板还是四周的墙壁，全都贴满了大量萤幕而看不见墙面。



所有萤幕全都处于开启的状态。



每一台萤幕都从上到下流泻著绿色的代码瀑布。



「这可真是不寻常。我们在远东阿尔托利亚看到的研究所可没这样的设施啊。」



「……是啊。」



听到阵的低喃，伊思卡也轻轻点头回应。



这里是怎么回事？



……不是星灵研究所吗？



……这和之前在凯宾娜那边看过的研究大厅完全不一样。



「这里设置著巨大的机械炉──」



「而机械炉里则溢出淡淡的蓝绿色光芒。」



一行人所见过的凯宾娜研究所，从地底的星脉喷泉汲取星灵和星灵能量，并灌入机械炉使之增生。



这里却大不相同。



不仅看不到相似的机械炉，连一条输送管也看不见。



只见无数萤幕布满墙面，从中延伸出的电缆像是树根一般复杂地交错缠绕，一路延伸到地板上头。



「……这里该不会是观测所吧？」



低喃声。



音音仰望最为巨大的一台萤幕，像是在自言自语般地说道。



「璃洒小姐，音音我可以碰这边的键盘吗？」



「小音音，可以喔。」



「那么……」



音音运指如风，在键盘上迅速地敲打一番。



她交杂输入指令和程式码，在送出数十行伊思卡完全看不懂的字码后──



『第七十九次报告。』



在伊思卡一行人的头顶上方。



宛如电影院布幕般的巨大萤幕所展露的报告内容是──



「致八大使徒──」



「已将再现星之民的■■实验样本送交上去。」



「……这是个值得庆祝的日子。在历经实验体V的魔女化和实验体E这个例外之后，我的假设终于证实了九成。」



「也就是人与星灵的统合之假说。」



「寄宿了星灵的人类被称之为『魔女』或是『魔人』。」



「这虽是百年前就众所周知的事实，但根据我的调查，就在四十七年前，于卡塔力斯科污染地采取到的星灵能量之中，含有某种不纯物质。」



「那是看似星灵，却是截然不同的东西。」



「这东西的特殊之处，在于能寄宿在已然寄宿了星灵的人类身上，也就是引发双重寄宿。遗憾的是，适合让它寄宿的对象并不多。」



「成功适应者似乎能获得比寻常魔人、魔女更为强大的力量。」



「但取得力量的代价，是会转化为异形般的姿态。」



「那就是被我称为『实验体』的人们。这真是耐人寻味。」



「……这是……」



阵仰望浮现于萤幕上的文字皱起眉头。



「休朵拉家那个叫碧索沃兹的怪物的真面目吗？她并不是寄宿了星灵，而是寄宿了并非星灵之物……所以才会变成那种模样……？」



「……音音我也是这么理解。」



音音以细若蚊鸣的音量回应并点了点头。



至于她身旁的米司蜜丝队长和希丝蓓尔，则是连眨眼的时间都感到可惜似的仰望著萤幕僵住身子。



在场众人之中唯一还保持冷静的只有──



「璃洒小姐。」



「嗯？小伊，怎么啦？为什么露出那么可怕的表情？」



璃洒回头瞥了他一眼。



「想问咱什么事？」



「……璃洒小姐，您对这萤幕上的资讯了解多少？」



「到这里为止都还是知道的。不管是咱还是天帝都一样。」



会被她转移话题──



伊思卡原本做好了这样的心理准备，天帝参谋却老老实实地点头承认。



「咱想知道的是接下来的部分。」



「……接下来？」



「就是这样，小音音。喏，快往下翻！快！」



在璃洒的催促下，音音只回了句：「好、好的。」接著慌张地将身子转向键盘。



她和刚才一样，又输入了一些指令后──



「……我将这些现象归类如下。」



「人类＋星灵＝一般而言的星灵使。」



「人类＋星灵＋『例外之物』──若是加上第三项要素，原为星灵使的人类，就会转化为新的姿态。」



「像魔女碧索沃兹就属于这类范畴……不过……」



「就现阶段的研究来说，她远远不及这三名完全契合之人。」



「天帝咏梅伦根＝星灵＋星球的防卫意识。」



「始祖涅比利斯＝星灵＋星球的迎战意识。」



「实验体伊莉蒂雅＝星灵＋■■（星之民戒慎恐惧地称为『大星灾』之物）。」



「继续研究吧。」



「得追上那三人才行。尤其是伊莉蒂雅正在和那个进行完美的融合。她正逐渐转变为这颗星球、这个世界的最后一名魔女。」



「……得继续调查卡塔力斯科污染地才行。」



「已获得『V』、『E』、『L』、『A』、『P』、『N』、『O』、『W』的全员认可，也已经检测出好几处■■的沉眠之处──满天繁星之都的座标。原定于五年后传送过去的计画必须加快……」



随著「噗滋」的一声，画面被关闭了。



原本显示出来的「报告书」就此消失，萤幕上再次流泻出不知意义为何的代码瀑布。



「……这应该就是报告书的全貌了吧。」



米司蜜丝队长战战兢兢地开口说：



「虽然看到碧索沃兹这个名字，就能晓得这些人和太阳有所勾结，但总觉得还有隐情……毕竟连天帝和始祖的名字都被提及了呢。不过最后几个英文字母就让人一头雾水了。吶，璃洒小姐，你说想知道的事情──」



「咱找到喽。」



「咦！」



「比特根修勒、艾汀埃奴、卢克雷宙斯、阿雷丁、普罗梅斯迪乌斯、诺巴拉修坦、欧凡，以及怀兹曼。」



她像是在吟唱诗歌似的滔滔不绝。



看向米司蜜丝的璃洒轻轻地点了点头。



「就是这么回事喔，米司蜜丝。」



「是怎么回事呀？」



「是八大使徒的第一个字母哟。V、E、L、A、P、N、O、W，这与刚才映照在萤幕上的决策者们的英文字母是一样的对吧？」



「……………………咦？」



「这就是咱和天帝想知道的其中一件事情。远道而来总算没白费呢。」



璃洒轻巧地转过身子。



她像是在表示已经不用再找这里似的背对著巨大的萤幕。



「刚才的报告也提到了吧？天帝陛下之所以会变成那副身姿是有理由的。然而，那并非天帝陛下所期盼的样貌。所以陛下为了不让同样的悲剧发生在别人身上，才会在帝国境内禁止一般人研究星灵。」



「……咦！」



「你应该感到很意外吧，希丝蓓尔公主？」



天帝参谋低头看向希丝蓓尔。



「帝国境内之所以禁止研究星灵，是因为帝国将星灵视为邪恶之物──皇厅大概是这么大肆宣扬的对吧？」



「……你、你难道打算否认吗！」



「天帝陛下可从未说过这种话喔。」



璃洒像是感到可笑似的耸了耸肩。



「不仅禁止民间机构研究星灵，帝国唯一的星灵研究机构奥门也受到天帝直接管控，还被限制了星灵的研究范围，这些措施都是为了避免当时的悲剧再次上演。」



「可、可是凯宾娜的这项研究又该怎么解释！」



「是对天帝陛下的背德之举。」



「……唔！」



希丝蓓尔倒抽一口气。



从璃洒的唇间所迸出的话语，带著一股冷冽至极的怒意。



「多亏那些英文字母，咱这下总算明白谁是幕后黑手了。那八个人总是把狐狸尾巴藏得很好呢。不过如此一来，咱就掌握到了确实的物证，接下来只要抓出这些档案带回帝都……」



『──已经结束了。』



掺杂著杂讯的说话声回荡在大厅之中。



在众人仰望的巨大萤幕中，原本倾泻而下的文字骤然消失，紧接著从中浮现近似人影的一团剪影。



那道人影从萤幕中爬了出来。



『璃洒、皇厅的魔女希丝蓓尔，还有黑钢后继伊思卡，你们是到不了帝都的。这座冰冷的地下室就是你们的终点站。』



「什么！」



「哎呀，小伊应该已经见怪不怪了吧？你不是透过帝国议会的萤幕见过他了吗？」



「……咦？」



「他是八大使徒之一。不过，咱也是头一次见到他爬出萤幕的样子啦。」



璃洒眼镜底下的双眼眯细如针。



宛如幽灵般带著残影的程式影像于半空中浮现。凝视这道人影的璃洒，其视线之中并不带有任何一丝的好感。



「从声音判断，你应该是卢克雷宙斯先生对吧？居然特地从帝国议会出差至此，代表咱挖到的这份资料确实举足轻重呢。」



『正是如此。』



「哦？想不到你居然坦承得如此乾脆。」



『对你隐瞒资讯也只是白费功夫。你既然有闻一知十的脑袋，肯定能从这份报告书上推敲出许许多多的情报吧。』



「所以你才急著现身消灭证据？」



『我要消灭的不是证据，而是目击者（你们）啊。』



唰──



伊思卡听到这句话，感觉有一股难以形容的恶寒自脖颈窜过背脊。



八大使徒。



执掌帝国政治、军事和一切的最高层首脑。



……我这下明白了一件事。



……在台面下，天帝和八大使徒是彼此对立的立场，而且这样的对立打从一开始就存在！



八大使徒一直伺机暗算天帝。



所以身为天帝参谋的璃洒才会为了掌握证据来到这里。



「哎呀，八大使徒（卢克雷宙斯）先生呀。可以让咱打岔一下吗？」



像是感到很无奈似的──



目光依旧锐利的璃洒耸了耸肩。



「虽然你卯足了劲跑来这里，但凭你这般由数据拼凑而成的尊容，是不是有些力不从心呢？说起来，你们一百年前就因为肉体老化的关系，早就舍弃了肉身吧？」



『我等的灵魂即将再次降临于现世。』



轰！



在八大使徒的数据体后方。



原本贴满整面墙壁的萤幕，像是雪崩般接连滑落在地。显露出来的平滑墙壁，则是朝著左右两侧崩裂开来。



从墙后现形的──



是喷发出蒸气的巨大机械炉。



「伊思卡！这和凯宾娜宅邸地下的机械炉是同样的东西！」



「……是啊。」



希丝蓓尔摆出备战姿势，她身旁的伊思卡也抽出了星剑。



机械炉正喷发出蒸气。



带有星灵能量光芒的彩色蒸气看起来如梦似幻，从巨大的机械炉疾窜而出。



其中有著某种东西。



『这是歼灭物体的后续作品。』



机械炉碎裂开来。



厚重的金属外壳从内侧向外迸飞，浓烈蒸气的后方则发出近似地鸣的脚步声朝己方接近。



「是野兽？不对……是机械兵吗！」



『若是借用凯宾娜的说法，这算是半灵半机的巨星兵。这是用上了大量的星体零件取代机械零件，藉以组装而成的兵器。』



这是以双脚步行，「宛如生物一般的机械」。



虽然是机械，却有著蛇鳞一般的滑溜感。



虽然是机械，其腿部却打造成肌肉发达的外型，粗犷如狮。



它甚至还在呼吸。就像动物在呼吸那般，它的全身有节奏地上下起伏，而呼出饱含星灵能量的蒸气时，看起来更是与生物别无二致。



『八大使徒（我等）已于百年前舍弃了肉身，而化为电脑生命体的八大使徒，一直寻求著足以承载的容器。』



八大使徒的数据体消失。



而在短短一瞬之后──



机械兵的双眼便绽放出强烈的光芒。



『这就是我等追求的容器，是承载著八大使徒灵魂的巨星兵啊。』



若要简单以一句话加以描述，这便是一架「银色的歼灭物体」。



从机械零件的缝隙间喷出蒸气的巨人，宛如真正的人类般张开双臂。



『剩下的就只有能源问题了。』



「哎呀，真意外。八大使徒阁下都已经变成如此威武的模样了，居然还别有所求吗？」



『星灵能量不够。』



八大使徒──



操控巨星兵的灵魂以颤抖的嗓音说：



『自百年前便是如此。为了启动这架巨星兵，我等所追求的是超越了蒸气或电力等既存能源的崭新可能性，也就是「星灵」……然而，我等总算找到超越星灵的力量！』



「……哦……」



璃洒挑起单边的眉毛。



「天帝陛下也说过这些事呢。不过，那玩意儿应该是不管出动多少人，都没办法好好驾驭的悍马吧？」



『就看要怎么用。沉眠在这颗星球中枢的那个，正是我等所追求的终极能源。毕竟，那可是连疯狂科学家都不敌诱惑的存在啊。』



「所以？你们想用那样的力量对天帝陛下发起叛乱吗？」



『星灵的时代很快就要结束了。』



脚步声摇撼著地底。



巨星兵将脚下的萤幕踩成碎末，并且仰起上半身。



『就告诉你疯狂科学家在这里的其中一项研究吧。那就是「封闭星灵」的实验。魔女，你可明白？』



「唔？」



被点名的希丝蓓尔摆出备战姿势。



「……你想说什么？」



『星灵会寄宿在人类身上，而不会寄宿在钢铁一类的无生命体上。然而不寄宿在钢铁上，就无法产生驱动这架巨星兵的能量。不过，其实不需要让星灵寄宿于他物，只要强行将之封闭即可。这台机械的内侧正封闭著星灵啊。』



「……难道歼灭物体也一样吗！」



『正是。那是用以测试拿星灵作为动力来源的初期实验。』



星灵有穿透钢铁的性质。



既然如此，只须设计出能封住星灵的牢笼即可。



『为了逃出牢笼，星灵会持续放出能量，我等则利用这股力量启动巨星兵。若要说我这番谈话有什么用意──』



地板崩裂开来。



大厅的四个角落相继碎裂，接著有黑褐色外型的高塔宛如穿出地面的植物般高高升起。



『就是要说明这里也设置了同样的机关。』



──伪装结界「星之中枢」。



大厅内部出现了变化。



从机械炉中喷出的蒸气并没有窜向天花板，而是在大厅里呈漩涡状来回盘旋。



『这是重现那个始祖当年逃出帝国时所使用的「遮掩星灵」的结界，你们就当作可以阻绝星灵的绝缘区域吧。像这样包覆这座大厅后，星灵能量既不会向外泄漏，也无法进入其内。』



「……哦，原来如此。准备得倒是挺周到的呢。」



璃洒环顾大厅。



四座高塔矗立在大厅的四个角落，塔顶正释放著宛如电光般的光芒，而这些光芒包覆住整座大厅。



这就是用以封闭星灵的结界吧。



「星灵能量渗透不到墙壁外头。换句话说，天帝陛下没办法察觉到咱们这里发生的异状？」



『没错。天帝的嗅觉能闻出星灵的纷扰对吧？』



这座结界的用途，在于将「气味」澈底隔绝。



由于「强大星灵术的反应」这样的气味无法泄漏出去，因此就连天帝也无从察觉发生在这处地下室的战斗。



换句话说，他也无法得知八大使徒在暗地里的行动。



『黑钢后继伊思卡，有劳你在尼乌路卡树海击退冰祸魔女。』



「唔！」



『然而，你在不知不觉中过于接近世界的核心，这就是你犯下的罪。』



八大使徒宣告。



『接著是皇厅魔女希丝蓓尔，我已从塔里斯曼口中得知你的事。他说你的力量能为我们的计画带来极大的帮助。』



「……你说什么！」



『然而你却决定协助天帝追查百年前事件的真相，这就是你犯下的罪。然后最后是天帝参谋璃洒──』



巨星兵看向脚边──



看向与之相较显得极为渺小的人类。



『你迄今立下了不少汗马功劳。』



「是是是。所以？咱犯了什么罪呢？」



『你没有选择八大使徒，而是与天帝站在同一阵线。八大使徒直到最后一刻都还在期待你会背叛天帝加入我等。』



「哈！」



天帝参谋大笑出声。



「不好意思，综观天上天下，咱只愿意效忠天帝陛下一人。一旦知晓那毛绒绒的尾巴抚摸起来有多么舒适，就会澈底打消背叛的念头喔。」



『真是忠臣的楷模啊，天帝参谋。』



八大使徒的死刑宣告响彻地底大厅。



『这里就是你们的终点站，就让你们的生命回归于这颗星球吧。』