一个小时后──



「您无须操心──讲这句话的是哪个家伙来著？」



国境关卡的检查站前。



在停了超过一百辆车的停车场里，等得不耐烦的阵交抱双臂说：



「我和伊思卡做完搜身检查后，迄今已经等超过半小时了。我知道女人换衣服很花时间……喂，音音，你是和她一起接受检查的吧？」



「嗯，不过音音我和队长都走了快速通道呢。」



音音伸手指了指才刚离开的安检站。



虽说搜身是分性别检查，不过持有帝国军身分证的伊思卡等人，能享有走快速通道、优先进行安检的权力。



就只有被视为一般人的磷还排在漫长的女性人龙之中。



「不过确实有点久呢。」



米司蜜丝队长按著自己的左肩恐怕是出于无意识的行为吧。



──星纹。



帝国各处都设有检测星灵能量的机器，而这座国境关卡所设置的检测器，肯定是性能极强的款式。



「就算星灵能量没有外泄……说不定也会在搜身的过程中被撕掉贴在身上的贴纸，因而东窗事发呀？」



「要是她因为这样被抓，这件事就到此为止了。我们没办法出面袒护她，而这也是我们一开始就说好的事。」



阵的回应听来冷淡，却是极为正当的主张。



他们没办法站在皇厅那一方。伊思卡一行人此行只是单纯的归国，而磷则是「凑巧混了进来」的路人。就算她失风被抓，众人也无法出手帮忙。



尽管如此──



伊思卡终究还是有些放心不下。



「队长，我可以过去看看状况吗？」



「你要过去的话，人家也跟著去吧。她应该还在女性候检的队伍之中才是。」



这时──



茶发少女正巧从安检站的出口现身。



「磷小姐！啊，真是太好了……」



「米司蜜丝队长，发生什么事了？」



「那个呀，因为你迟迟没出来，让人家很担心。」



「只是排得久了一些罢了。检查过程倒是一下子就结束，整个过程可说简洁得让我傻眼呢。看来不管到哪个国家，入关手续都没什么差异。」



大概是在搜身的时候脱掉了外套吧。



磷穿著衬衫，将西装外套挂在肩上走来。她似乎为一行人担心自己一事感到讶异。



「怎么啦，帝国剑士？你该不会以为我会在检查站里出乱子吧？」



「老实说，我确实有点不安。毕竟我们真的等你等得挺久的，还担心是不是被星灵能量侦测器检测到呢。」



「现在还在担心这种事啊？我当然有用贴纸藏匿起来，星灵能量绝不可能外泄。」



「我们刚好在谈这个话题，正在担心贴纸会不会从皮肤上被撕下呢。毕竟搜身的时候会碰到身体。」



「什么啊，原来你在担心这种无聊小事啊？」



磷老神在在地嗤之以鼻。



「这种徒有其表的搜身程序，才不可能发现我的星纹。」



「是这样吗？」



「废话。说起来只要不把内衣裤脱掉，我的星纹就没有曝光的风险。」



「喔，那的确是……内衣裤？」



就在伊思卡点头点到一半的时候──



他蓦地察觉到一件重大的事实。



──只要不把内衣裤脱掉，就找不到磷的星纹。



换句话说，她的星纹位于会被内衣裤遮掩的部位。



具体要说是哪里──



「～～～唔！」



察觉到同一件事的音音和米司蜜丝队长也纷纷睁大双眼。



「内衣裤底下！也就是说，磷小姐的星纹……说、说不定会在相当羞于见人的地方？……不对，说不定是那里！」



「啊哇哇哇哇！队、队长，不可以啦！连音音我听了都觉得好害臊呀！」



米司蜜丝队长红著脸颊开始做起推理。



而音音则是太过害臊，索性把耳朵摀住。



不过……



有一名少女远比这两人更为害羞。



「………………」



板著一张脸的磷，已经处于整张脸红到耳根的状态。



由于是自己不小心泄漏这羞于见人的秘密，只见她凝视著脚边、握紧拳头，想拚命忍住这份屈辱──



「伊思卡啊啊啊啊啊啊啊啊！」



但她的情绪还是炸开了。



过于害臊的心情让她的眼角泛泪，并且整个人冲了过来。



「我今天说什么都饶不了你！」



「为什么啊！」



「你居然揭露了我的秘密！都是你……都怪你用那种纯真的口吻套我的话！星纹的位置很重要吗！星纹长在屁股上又惹到谁了！」



「会被旁边的人听到的啊！」



磷的星纹长在屁股上。



──不许把这件事说出去。



伊思卡一行人发誓会保密后，这才通过了帝国的国境关卡。



3



涅比利斯王宫──



女王宫由星星、月亮与太阳三座塔包围而成，目前王室成员正接连抵达其多功能大厅。



在此围绕圆桌而坐的，无一不是当家等级的重要人物。



露家由爱丽丝代替负伤的女王，以代理女王的身分就座。



家臣们则站在外围待命。



若是包含守护大厅的亲卫队在内，总数应有五十人左右。



虽说齐聚一堂的尽是大国（涅比利斯）光鲜亮丽的首脑级人物，看在以代理女王身分出席的爱丽丝眼里，却又是另一种截然不同的光景。



……不是阴狠狡诈的老狐狸，就是伶牙利齿的老江湖。



……光是待在这里，就紧绷得教人窒息。



会议的主题为「皇厅复权」。



这个主题已经持续好几天，其内容包括针对帝国军入侵一事安抚民心的说明，以及更重要的──也就是该如何夺回遭到俘虏的王室成员。



「────」



爱丽丝瞥了一眼身旁的随从。



磷正在著手架设用来录音的器材──但她其实是由一名少女所扮演的替身。



……若不开口的话，她确实能散发出和本尊一样的气息。



……她只要别在会议上说些不该说的话，应该就不会被人发现是冒牌货。



就在她想到这里的时候──



「小爱丽丝。」



「是、是的！」



话语声从距离自己三个座位远的地方传来。



被休朵拉家当家塔里斯曼这么一喊，爱丽丝连忙转头看去。



「唉呀，真抱歉。我好像吓到你了呢。」



将看似高级的白色西装穿得笔挺的当家（塔里斯曼），展露绅士十足的笑容。



明明是女王暗杀计画的幕后黑手，他却能对于身为女王之女的自己（爱丽丝）笑著搭话，这份胆识实在让人佩服。



「你似乎换了件新王袍（礼服）呢。」



「……是、是呀。」



「你之前的那套王袍固然华美又合衬，但这一套更显高贵，实在灿烂夺目。穿在气质高雅的小爱丽丝身上再合适不过了。」



这句话如果是随便换个人说──



爱丽丝肯定会笑容满面，感谢对方对自身王袍的赞赏。



──代理女王。



爱丽丝之前穿著的王袍，皆是配合她公主身分的样式。



如今爱丽丝所穿的新衣，则是为了代理女王的身分特别订制的。不仅维持原有的气质，还增添了鲜艳的红蓝双色。



「你应该是第一次穿这件衣服出席会议吧？」



「感谢您的夸赞。由于设计师及时赶工完成，我才会换著新衣。」



这当然是谎话。



之所以穿著这身新衣亮相，是为了在月亮和太阳等王室血脉齐聚一堂的场合，展露爱丽丝暂代女王之位的决心。



──不会将女王宝座让给任何人。



当然，提起这个话题的塔里斯曼本人肯定也察觉到这份意图。



「话说回来，塔里斯曼卿，她的状况还好吗？」



「你是指米吉吗？」



其中一名公主没有到场。



塔里斯曼瞥了一眼空著的座位，露出苦笑说：



「那是前几天发生的事，雪与太阳遭到不明人士袭击──」



「是魔人萨林哲犯下的那起案件吗？」



「是啊。要是能趁机逮住那个魔人，那可就是大功一件，但最后被他巧妙地遁逃出去了。因此我委托米吉负责处理善后。」



「…………」



「哎，这件事先不提了。时间到了，我想各位的时间都很宝贵，就开始召开会议吧。」



负责主持的塔里斯曼拍手说道。



他瞥了圆桌一眼。



「首先就延续昨天的议题吧。国防部长──」



「──那就由在下开始发言。」



一名人高马大的壮汉站起身子。



「由帝国军引发的王宫袭击事件──关于这件事，最大的疑点就是帝国军究竟是如何穿越皇厅国境的。在下认为，他们应该具备了躲避星灵审判的手段。」



「和资料上写得一样呢。」



「是！在下认为，帝国军之中或许有人移植了星纹在身。日前战斗的时候，有人目击到手臂上有星纹的帝国士兵。」



人工制造的星纹。



包含爱丽丝在内，在场无人知晓帝国军究竟使用什么样的技术。



……不对，在场有一人例外。



……塔里斯曼卿肯定掌握了帝国军科技的细节。



真教人气结。要是能在这个场面上大喊：「你就是勾结帝国军的幕后黑手！」爱丽丝想必也会大感痛快吧。



但只要还没夺回希丝蓓尔，她的手里就没有关键性的证据。



「虽说此事令人咬牙切齿──」



国防大臣继续说道：



「帝国军确实正在开发皇厅未能掌握的星灵技术。就在下以国防部长的立场判断，只仰仗星灵审判或许仍不够周全。」



「应当改为采取审核居民证的方式对吧？」



塔里斯曼语气平淡地点头说：



「──昨天便是讨论到这个议题为止。若是没有异议，我便会在今天之内颁布相关命令，让各国境关卡于明日中午开始实施。」



没有人提出反驳意见。



「小爱丽丝。」



开口搭话的，是坐在圆桌对侧的假面卿。



他看著一语不发的自己。



「你身为代理女王──或者就以露家公主的身分来说，可有任何意见？」



「……我认为此举相当妥当。」



爱丽丝努力保持平静。



为了不让其他人看透自己的内心，她以若无其事的语气回应并点头说道。



「关于下一个议题──」



「是关于始祖大人的事对吧？」



「唔！」



听到假面卿的回应，让爱丽丝下意识地倒抽一口气。



「我打算唤醒始祖大人。」



在前些日子的会议上，提案此事的正是假面卿。



为了报复帝国军──



必须请出比女王更有震慑力、更为强大的星灵。若能唤醒那位同时具备两种条件的最古老且最强的星灵使，便能展开一场让帝国受到重创的战争。



「……女王陛下的意见和先前相同。」



不只是面对假面卿──



除了亲近佐亚家的大臣们之外，爱丽丝也向在场的所有人这么回答：



「我不赞成唤醒始祖大人。」



「唔嗯。我听说是中立都市艾茵来著？听说始祖大人前些日子苏醒的时候，曾有座都市遭到攻击，承受了不小的损失。」



「正是如此。」



始祖再次陷入沉眠。



她目前被封印在玻璃制的棺材之中，而能解开枷锁的就只有女王而已。



「一旦星灵使伤害帝国以外的国家，世间的舆论肯定会倒向帝国那方。我们绝对得避免这样的情形发生。」



魔女与魔人成为全世界避之唯恐不及的存在──



爱丽丝绝对不能让皇厅走回那段饱受歧视的历史。



「我不会将钥匙交给任何人。」



「这我知道，毕竟钥匙是由女王所持有的吧？」



「是本小姐在保管。」



劈里──



会议厅的空气迸出与迄今不同的紧绷氛围。



所有人的目光都集中在爱丽丝拿出的一把钥匙上。



「虽说前些日子的女王暗杀事件以未遂告终，但或许还有人会使用同样的手法再次袭击女王，要是钥匙因此遭人夺取，很可能会酿成大祸。」



始祖棺材的钥匙。



爱丽丝在秀给在场所有人员看过后，随即收进了怀中。



「虽说目前还没找到那起计画的幕后主使，但现在本小姐想这么说上一句──『如果觊觎的是我的性命，那尽管放马过来。』」



想前来抢夺钥匙，就做好赔上性命的觉悟吧。



假如你期望与拿出真本事的爱丽丝莉洁对战──



「这还真是个优秀的手段啊。我若是女王陛下，应该也会这么安排吧。」



假面卿握拳敲了一下掌心。



「很好。关于始祖大人的处置，就全权交给小爱丽丝处理吧。佐亚家撤回之前的提案。」



「咦？」



「你为何如此吃惊呢？」



假面卿露出淡淡的笑容。



爱丽丝就是再怎么专注，也看不透藏在那张金属面具底下的情绪。



「反对唤醒始祖大人的，不正是小爱丽丝你吗？」



「……是的。」



爱丽丝不禁怀疑起自己的耳朵。



由于假面卿撤回「唤醒始祖」的提议实在太过乾脆，反而让打起了十二分精神备战的爱丽丝为之错愕。



「假面卿，您应该不打算收回这句话吧？」



「当然。我愿意向在场全员发誓。」



怎么可能会有这种好事？



总觉得有些不对劲，他未免也太听话了吧？



这股难以言喻的不对劲转为不安，让爱丽丝的内心为之忐忑的同时……



「……感谢您的理解。」



她只能以苦涩的口吻这么回应。