就在这时候，尼可罗察觉到身后的人站起来，顿时一阵汗毛倒竖。



但是，那其实只是代表这次的会面结束了。



「帝权长存！」男子小声地念了一句祖国的赞同。



「帝权长存！」尼可罗也跟着复诵了一次，接着用力蹬了一下船底纵身一跃。



他在两座仓库间的狭小通道中着地。等他回过头，船只的灯火已经驶进了昏暗的运河彼方。



他沿着墙边走，将自己完全隐没在黑暗之中。他那被汗水润湿的掌心开合着活动了几次，等待内心悸动的情绪平复。



从银卵骑士团中消失，再到拉坡拉几亚去？



（还剩下一个月。）



在尼可罗的脑海中，这样的调度只有一种可能。国家要他潜入位于七个公王国中最北方，隔着一条海峡和安哥拉接壤的拉坡拉几亚。尼可罗要潜入这个国家的原因是——



（安哥拉的侵略行动要开始了吗……？）



尼可罗强咽下这般令人毛骨悚然的疑惑，独自行走在黑暗中。



*



*



*



弗兰契丝嘉回到城堡时已经是深夜了。她搭乘的马车穿过城门行驶在城内的坡道上。最先留意到她的马车车灯的人是从营舍四楼窗子里探出头来的克里斯。



「弗兰契丝嘉回来了！」



克里斯唤了一声，同时赶下螺蜁阶梯。米娜娃也撩起了长长的裙摆，以非常别扭的姿势紧跟在他的身后。接着，银卵骑士团的百人队长也踏响石砖砌成的阶梯追了出来。所有人都在为弗兰契丝嘉担心。



马车一来到中庭，西城那头也刚巧有一个娇小人影提着油灯朝马车赶了过来。那人戴着一顶蓝色帽子，一看就知道是宝拉。身后还跟着几名女仆，跑过来一起将马车团团团住。一会儿之后，克里斯也赶到了。



「您回来了呀，公爵殿下、小姐。」



「公爵殿下、小姐，都累了吧？泡脚的热水马上就准备好了。」



一位披着夏季挡风大衣的绅士先让女仆搀着从马车上走下来。这人便是札卡利亚公王。他有一张柔和的脸庞，在下颚的胡须衬托下亦得以表现出些许严肃的气质。接着被搀扶下马车的人是弗兰契丝嘉。她身上穿着一件专为庆典而设计，看起来像是花瓣一样的礼服。



克里斯看到弗兰契丝嘉之后，整个人都愣住了。同时也感觉到米娜娃站在他身后、生咽了一口气的声音。弗兰契丝嘉的脸上几乎面无血色。周围那几名女仆之所以没有大声嚷嚷，是因为周围的光线过于昏暗，再加上弗兰契丝嘉始终佯装出一副开朗的笑容。除了克里斯跟米娜娃之外，唯一察觉到弗兰契丝嘉脸色不对劲的，恐怕就只有人墙外头、呆站在原地的宝拉了。



「弗兰契丝嘉很累了，快点安排让她休息吧。」



札卡利亚公正一脸担心地说着。



「女儿呀，你在想什么？那种商会的邀宴，你根本不用出席的呀。」



「他们不就是要邀请我才办这场宴会的吗？如果只有父王一个人去，他们会很失望的。毕竟征调军需资金也是我的工作呀。」



弗兰契丝嘉企图以这句话模糊焦点。接着，往克里斯的方向看了过来。



「唉呀，克里斯，那件衣服是新买的吗？很好看耶。跟蜜娜站在一起很搭调。」



「你还有心情说这种话！」米娜娃推开克里斯站了出来。「你知道你自己的脸色有多糟糕吗？你一直都没好好休息，还去出席什么酒宴呀。」



克里斯只是站在原地。他怕自己靠弗兰契丝嘉太近，因此掌心冷汗不住直流。



现在他的身上会不断地释放出『死亡』的力量。这股力量仍相当微弱，只有足以让花朵枯萎的能力。多亏了米娜娃，这股力量目前也还没有对人体造成实际的影响。然而，现在的弗兰契丝嘉如此憔悴，若是自己贸然靠近，实在无法保证她真的没事。



「总之，你们快把小姐带回寝室吧。」其中一名女仆说完后，几名女仆便分成了两批人马。一批随着公爵前往主城，另一批则是带着弗兰契丝嘉回西城去而这时候，又有好几个脚步声跟着凑上前来。



「团长！」



「团长，您回来啦！」



是银卵骑士团的百人队队长。



「您说要我们所有人都留在札卡立耶斯戈，这是真的吗？」



「被圣王国军占领的圣卡立昂不就正对着耶帕维拉吗！我们不去怎么可以！那些联合公国的部队，连守仓库都守不好呀！」



「我们不能让团长一个人去！」



「还有，吉伯特队长到底去哪里了！」



「听说队长不会参与团长的护卫工作，这是真的吗？他怎么能让团长暴露在危险之中呢！」



队上的百人队长全部留下来等弗兰契丝嘉回来，为的就是这个。吉伯特留下的信件中，对全队发出指示，表示银卵骑士团的团员不参加耶帕维拉的胜利庆典，要所有人好好休息。



「是真的。这场胜利庆典只有我跟亲卫队的队员会去。」



弗兰契丝嘉挣脱了女仆搀扶的手。「父亲大人，晚安。」她一说完，便独自一个人往西城走去。



「你也要好好休息喔。要是你大半夜还点着蜡烛，我从主城房里也看得见的！宝拉，你听好，一定要让她好好睡觉！听见没有！」



「是、是的。」



宝拉听到命令后，终于回过神来赶到弗兰契丝嘉身边，伸手搀扶着她。等札卡利亚公王往主城方向走去，几名百人队长才靠上前去。



「团长，我们也要去耶帕维拉——」



「你们留在札卡立耶斯戈。一连打了几场大战，你们也该好好休息了。护卫工作曲克里斯跟蜜娜两个人负责就够了。」



「为什么！团长！」「也让我们跟去吧！」



「欸，我说你们几个，除了克里斯以外西城可是男宾止步的呢。」



弗兰契丝嘉说完，克里斯便转身背对自己的主子跑了出去。



「喂，克里斯！」米娜娃想要出声制止，但克里斯却愈跑愈远。



他沿着城墙狂奔，等跑到了月亮照不到的庭院角落处才蹲下身。



他双手扶地，顿时脚边的草皮逐片枯萎，发出劈哩啪啦的声响。



——我阻止不了它。



——这头野兽会将封印钢钉一根一根地拔掉，变得愈来愈强，我阻止不了。



弗兰契丝嘉走进西城大厅后，便要求所有女仆都退下。宝拉伸手想要搀扶，却被她挡开了。她走上了阶梯，来到三楼的时候，在自己的房门前昏倒了。



「弗兰！」



米娜娃惊叫了一声，连忙跑过去将她搀扶起来。



宝拉和她一起将弗兰契丝嘉扶上床。



「蜜娜，接下来就交给我来处理。请你去看看外头的情况好吗？」



米娜娃担心地望着弗兰契丝嘉和宝拉的脸庞好一阵子，但最后还是下定决心点了点头离开了。宝拉松开弗兰契丝嘉的衣服，摸了摸她的脉搏，再帮她量了一下体温。看来应该只是贫血吧。宝拉用水润湿她干燥的嘴唇，同时折好棉被将她的双脚垫高。



这时候，弗兰契丝嘉的嘴唇张开了。



「……对不起，宝——」



她睁开眼睛，看到宝拉那双蓝色的眼眸后，说到一半的话又吞了回去。宝拉凑上前去，但弗兰契丝嘉只是摇了摇头，再度闭上了眼睛。



「……没事……给你添麻烦了。」



她的声音愈来愈小，到最后几乎都要听不见了。



（为了不要麻烦到我，弗兰殿下一直都一个人在努力着。）



（弗兰殿下……您为什么会这么孤独呢？）



宝拉忍不住伸手捂着自己紧揪着的胸口。



她望着窗外昏暗的中庭，注意到火光变多了。骑士团里的士兵们全都聚集过来了。不只是百人队的队长，其余的士兵们也跑出营舍，聚集到西城前的石砖道上来了。



「团长怎么样了？」



「我们听说她身体不舒服，是真的吗？」



「吉伯特队长呢？」



「为什么我们要留在札卡立耶斯戈啊？」



士兵们找上了几名百人队长提出质问，但他们只能露出困惑的表情。这时候，她看到米娜娃的一头红发朝众人窜了过去。



宝拉看到这里，去搬了一张椅子过来坐在弗兰契丝嘉的床边。她将油灯放在离床边稍远的位置，静静注视着弗兰契丝嘉笼罩在阴影下的脸，等着她睁开眼睛。



一会儿之后，那头披散在枕头上的金色发丝忽然抽动了一下。



弗兰契丝嘉终于再度睁开眼睛窥探着宝拉的脸庞。



（我……我可以笑得很自然吗？）



宝拉边疑惑着，边张开了嘴巴。



「……弗兰殿下，您只是贫血而已。不用担心，请好好休息。至于其他人那边，我会跟大家解释的。」



但是，那双蓝色的眼眸依然带着些许困惑。



「您之所以不带大家一起去，是因为不想让他们卷入灾难里头吗？」



好一阵子之后，弗兰契丝嘉才摇了摇头。



「不是，怎么可能是为了大家着想？我不带人去，只是因为不希望到时候被怀疑而已。」



宝拉一听整个人都愣住了。不希望到时候被怀疑？这句话代表了什么意思？弗兰殿下脑子里究竟是在打什么主意？



即便脑中涌出了诸多疑惑，却她仍旧没有将问题说出口。



「我要去。因为我是弗兰殿下的替身。我不会离开您的……死都不会。」



宝拉的最后一句话是小小声地加上去的。



弗兰契丝嘉面带微笑地点了点头。但那表情不一会儿便溃散了。一对眼睑也失去支撑的力道，合上之后带着意识陷入了沉眠。所以，最初那个表情也许只是自己的错觉吧？



宝拉踏出弗兰契丝嘉的寝室，悄悄地把门关上。才刚走下阶梯就听到骑士团里几名士兵的声音从出入口飘了进来。她下意识地加快了脚步下楼。穿过一楼的大厅与昏暗的前庭后，紧接着对聚集起来的士兵们放出一声咆哮。这声音贯穿了米娜娃的耳膜。



「你们只管听话就好了！这可是团长的命令呀！你们还有什么意见！」



一群男子围着米娜娃怒吼着。



「可是，我们没有听到团长之所以这么做的理由呀。」



「距离出发日期还有好几天，我们想请团长重新考虑这件事。」



「到时候聚集在耶帕维拉的全是其他公国的军队，我们怎么能将团长一个人丢进这么危险的场合里头去呢！」



「你们安静！」



这阵贯穿了黑夜的声音，响亮得就连出声的宝拉自己也吓了一跳。所有人都噤口，将目光移到宝拉身上。宝拉吓得腿都快软了，但此时却没有什么东西可以让她支撑。



「……公爵家的人已经睡了，拜托你们不要在这边吵闹。」



她不假思索地以这个当作藉口，连声音都在颤抖了。而队上的士兵们则是一脸愧疚，不知道该如何是好。



「弗兰她没事吧？」米娜娃小声地开口询问。



「团长好像很疲惫的样子。」



「她这几天大概都没怎么睡地到处奔波吧。」



「这样教我们怎么能放屯留在札卡立耶斯戈呢？」



「我们要在这里等到天亮，请团长再好好考虑一次。」



「我说呀——」



宝拉的嗓门忍不住又大了起来。但是，众人的视线让她再度缩小了音量。



「请大家听弗兰殿下的话，回营舍去吧。弗兰殿下她……」



宝拉边说边思索着，为什么弗兰契丝嘉没将详情告知队上的同胞呢？此时，一度置身在普林齐诺坡里火海中的宝拉，脑子里想到的可能性只有一个：



弗兰契丝嘉不想让大家知道。因为接下来又是一场洒满鲜血的旅程。



（这样的话，我能为她做的——）



宝拉握紧拳头。只有米娜娃察觉到了，因此面露怜悯地望着她。



（就是面带微笑地——哄骗大家了。）



「拜托各位，弗兰殿下不想让大家看到她在庆典中随侍在大主教身边，又是被他强吻，又是被搂搂抱抱的场面嘛！而且大家看了肯定会生气的。」



「那是当然的……」「就算是大主教，我们也不会允许。」「这教我们怎么看得下去呀。」



「可是弗兰殿下不能不出席庆典呀。再说，这场庆典结束又是一场又一场的仗，不知道什么时候才可以回到札卡立耶斯戈来，所以弗兰殿下觉得要大家待在这里好好休息才是最好的决定。但是弗兰殿下又不好意思当大家的面说出口……」



士兵们听了，一脸愧疚地移开了目光。



「那就没办法了。」



「如果是这样的话……」



「唉，虽然是不太爽啦。」



眼前大概有几个人已经看穿了这是个谎话吧。米娜娃当然是其中之一，几名老兵则是一脸严肃地凝视着宝拉。



但有一种体贴是明知道这是谎言，却仍乖乖地上当受骗。



「好了，大家解散，快点回军营里去吧。」



「要去睡女人怀里的，自己小心一点，不要被舍监给抓到啰！」



「回营舍之后可不准喝酒喔！」



百人队长口里嘀咕着，将聚集的士兵们赶回了营舍。



米娜娃这时候赶紧跑到宝拉身边，搀扶着她的肩膀。



「我要去找克里斯。可恶，这家伙究竟跑到哪里去了。」



「知道了。」宝拉的声音听来有些沙哑。「那我去照顾弗兰殿下了。」



宝拉说完后，觉得一切仿佛就要分崩离析了似的，好比疲惫的筋骨、憔悴的心灵、银卵骑士团的团员，还有曾经围绕在她身边的所有人。弗兰契丝嘉、吉伯特、克里斯……大家都开始背负起一身重担，被压得快喘不过气来了。



笑吧！她想起尼可罗对她说过的话。



就算是自欺欺人也好，我得在自己的心里努力地展露笑容。她这么想着。